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Epilogue

Remerciements

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Jennifer Daïna

Tome 1 : La Fureur du Succube

© Jennifer Daïna et Livresque éditions
pour la présente édition – 2020

© Jennifer Daïna, pour la couverture et les illustrations

© Thibault Benett, pour la maquette

© Jonathan Laroppe, pour la mise en page

© Stéphanie Ghion-Ravatier, pour la correction & le suivi éditorial

ISBN : 978-2-37960-099-9

Tous droits réservés pour tous pays

Conformément au Code de la Propriété Intellectuelle, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce, par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur et de l’auteur.

- 01 -

J’avais vécu l’inquisition, évité les bûchers réservés aux sorcières, fait peu cas de la peste noire et fui le grand incendie qui ravagea la ville en 1463. Parfois à mon plus profond regret, je n’étais pas passée entre les mailles du filet d’Eithne. Pendant une nuit d’avril 1882, leurs agents m’étaient tombés dessus. Je me demande toujours pourquoi ils ne m’avaient pas exécutée dans la minute, compte tenu de la résistance que je leur avais opposée. Et, au vu des contrariétés que j’imposais aujourd’hui encore à mon patron à cause de mon manque de discipline, cela aurait été plus raisonnable.

Ce soir-là, mes pensées s’envolaient vers les étoiles. Aussi, ils parvinrent à m’approcher sans que j’aperçusse leur présence. Rendue fiévreuse par un instinct que je ne pouvais contrôler, je cherchais un mâle. Je me refusais à faire subir mes appétits à un ami ou un compagnon. Ma vie sociale se retrouvait sacrément compliquée à cause de ma nature. Les femmes voyaient immédiatement en moi une rivale et pour cause... mes yeux avaient la teinte chaude de la cannelle, dont la plupart des gens, sans y regarder de plus près, diraient qu’ils étaient marron clair. Ma chevelure brune, longue et opulente, se parait de reflets flamboyants et pas une imperfection ne venait altérer ma peau diaphane ou mes traits.

Enfant, ma beauté délicate faisait la fierté de ma mère. « Ma poupée au visage d’ange », me disait-elle. Adolescente, je commençais à attirer l’attention des garçons, y compris les hommes plus mâtures. Mon attitude « provocante », aux dires des femmes du village, ne cessait de m’occasionner des reproches de la part de ma maman. Que je n’eusse commis aucune faute lui était bien égal. Ce fut à cette époque qu’elle commença à me trouver des ressemblances avec mon géniteur. Ce père inconnu, cet étranger qui la séduisit et disparut ensuite, la laissant seule et enceinte. Le bourg entier changea d’attitude envers ma mère, la considérant comme une fille aux mœurs légères. Il leur semblait parfaitement normal que je suivisse ses traces. Malgré mes tentatives à me montrer discrète, ma condition reprenait inlassablement le dessus et rien ne parvenait à la cacher. Le jour de mes seize ans, celle qui m’avait donné la vie m’expliqua que je devais quitter son toit, disparaître de ces lieux. Je ne compris pas cette décision subite ni le regard d’horreur qu’elle leva vers moi lorsqu’elle m’apprit que la nuit passée, pareillement à toutes les précédentes, je m’étais échappée de la maison. Muette d’indignation, je l’avais écoutée. Non seulement j’étais sortie à moitié dévêtue selon les critères de l’époque, mais elle avait vu mes yeux briller d’une lueur maléfique. Dans sa description, ma chevelure s’apparentait à une flamme auréolant ma tête. Elle avait pris peur, me pensant possédée par le démon, et m’avait regardée partir vers la forêt la plus proche. J’étais réapparue plusieurs heures plus tard. Elle n’avait vu de sang ni sur mes mains ni sur mes vêtements et en avait déduit que le diable en moi n’avait pas trouvé de victime.

Mais quand l’obscurité revint, la veille, mon escapade se répéta. Je rentrai à l’aube, nue et mouillée, ma chemise de nuit en piteux état, posée sur mon bras. Ma mère m’assura avoir vu l’hémoglobine qui la tachait lorsque je la jetai dans l’âtre.

Je la regardais longuement en silence alors qu’elle me contait ce récit. Il ne me restait aucun souvenir de ces escapades nocturnes. Quant à avoir pris un bain dans la rivière ou brûlé ma chemise de nuit, cela ne ravivait rien. Pourtant, à chaque réveil plus tôt dans la semaine, la fatigue m’avait écrasée. Ce dernier matin, j’avais pris conscience de m’être changée. Et puis… je me sentais différente aujourd’hui. Sans que ma mère sût exactement ce que dont je me rendais coupable – elle craignait sans doute la découverte d’un cadavre près de chez nous – je le compris rapidement. La nuit précédente, dans un rêve, ou du moins pensais-je que s’en était un, un garçon de mon village m’avait fait l’amour. Nous nous étions donné rendez-vous au moulin, sachant qu’il serait vide aussitôt le seoleil couché…

Dans quelques heures, le bourg entier se réveillerait, mon amant raconterait sa conquête à ses camarades. La rumeur se répandrait et je serais la risée du hameau. Une honte pour ma mère, ainsi qu’elle-même le fut quand le bruit avait couru qu’elle attendait un enfant. À supposer que le garçon en question soit vivant. Pour prévenir cette humiliation, mieux valait que je disparusse. Je réunis donc des vêtements, du pain et des gâteaux secs et quittai la maison. Je devais éviter de croiser âme qui vive. Je souhaitais lui dire à quel point je me sentais désolée, mais je savais qu’elle ne pourrait pas comprendre. Moi-même, à cette minute, je ne saisissais pas ce qu’il se passait. Une fois sortie des zones habitées, je libérai les larmes qui menaçaient de couler depuis le début de notre conversation, anéantie en repensant au regard que ma mère avait posé sur moi.

N’allez pas vous imaginer que j’étais une fille aux mœurs légères. Simplement, comme je l’appris par la suite, je portais en moi une part succube.

Je ne croisais mon père que rarement dans ma longue vie et c’était bien assez à mon goût. Je ne connus jamais d’être plus odieux et imbu de lui-même ! Que je fusse sa fille ne l’avait pas dérangé outre mesure dans sa tentative de séduction. Par bonheur, mon patrimoine génétique me préserva lors de cette rencontre. Cependant, par chance, je le croisai peu de temps après mon départ. Cela me permit de comprendre quel genre de créature vivait en moi et la raison pour laquelle un insatiable appétit sexuel m’habitait régulièrement à partir du jour où je devins femme. Ma mère, à l’époque, s’inquiétait que je ne fusse pas réglée.

Durant de nombreuses années, je m’installai en tant que bonne dans une grande maison. Aux alentours de mes trente-quatre ans environ, il me parut évident que je ne vieillissais pas, et mes employeurs commençaient également à s’en apercevoir, répandant des rumeurs de sorcellerie, signe que l’heure de partir avait sonné.

Pendant près de trois cents ans, je voyageai de villages en hameaux. Au début, je me fis embaucher comme servante dans une bonne famille. J’y demeurai une dizaine d’années et repartis avec une lettre de recommandation. Pendant une de ces décades, je me liai d’amitié avec une vieille gouvernante qui m’enseigna la couture. L’étape suivante fut de m’établir en tant que couturière. Chaque fois, j’évitais de rester trop longtemps afin de dissimuler ma jeunesse figée. Les gens étaient bien plus superstitieux qu’aujourd’hui, ils auraient pu me traiter de sorcière et me chasser du bourg à coup de cailloux – si la chance m’accompagnait. Au début du XVIIIe siècle, je cessai de tourner autour des communes du comté de Toulouse pour emménager dans la ville elle-même. Là, dans cette cité grandissante, je pouvais m’installer dans différents quartiers sans attirer l’attention sur ma nature et finir brûlée pour sorcellerie. La population en elle-même était tellement fluctuante que je pouvais ouvrir boutique pour un moment sans avoir à déménager trop fréquemment.

Bien sûr, outre le fait que je ne changeais pas d’apparence, et passé la crise de somnambulisme qui poussa ma mère à me mettre dehors des siècles plus tôt, un désir insatiable venait m’habiter à chaque lune noire. Au cours de cette ère où être une demoiselle seule était déjà mal vu, trouver un jeune homme avec qui passer une nuitée suffisait à vous donner une réputation de jeteuse de sorts. La discrétion était de mise !

Ce fut lors d’une de ces lunes où la fièvre prenait tout mon corps que je tombai sur deux agents d’Eithne. Ils tentaient de capturer un « Voyageur », comme ils les appelaient. Un vampire qui faisait régner la terreur dans la ville, appris-je plus tard. Je me retrouvai donc par hasard sur leur chemin en cherchant un compagnon pour satisfaire mes besoins, les yeux luisants dans l’obscurité, la chevelure pareille à une flamme ardente, un phare au milieu de la nuit. Au regard d’Eithne, cela prouvait une essence démoniaque. Leur chasse se termina avec moi ce soir-là. Ils mirent toutefois une bonne demi-heure et usèrent d’un tranquillisant puissant avant de réussir à me maîtriser. Je possédais la sexualité exacerbée des succubes, mais j’étais aussi dotée d’une force surhumaine. Par bonheur pour eux, mon entraînement au corps à corps se réduisait à néant, si bien que la résistance que je leur opposai cette nuit-là fut totalement désordonnée. De plus, je ne contrôlais nullement mes dons, que j’évitais d’utiliser. J’avais l’espoir que cela me rendrait plus humaine. Mes velléités de combat perdurèrent jusqu’au moment où le sédatif m’assomma et je sombrai dans un sommeil peuplé d’hallucinations.

Je me réveillai le lendemain matin dans une chambre inconnue. D’un regard circulaire, j’avisai la porte verrouillée et les barreaux aux fenêtres, m’empêchant de m’échapper. Je constatai que la pièce au mobilier simple et spartiate était dénuée de toute décoration. Elle tenait davantage de la cellule. « Me voilà dans de beaux draps ! »

Les appétits que je n’avais pas pu combler la veille me torturaient continuellement. Lorsque quelqu’une femme entra, je me jetai sur elle telle une forcenée, déterminée à sortir de là coûte que coûte plutôt que de subir la torture qui allait immanquablement suivre. Peu après être partie de chez ma mère et avoir découvert l’identité de mon géniteur, j’avais choisi de ne plus jamais céder à cette vile tentation. J’étais très vite revenue sur cette décision… Les premières heures de la lune noire m’avaient donné l’impression d’être en proie à une faim insatiable et je m’étais rapidement tordue de douleur. Puis la fièvre avait pris possession de tout mon corps, rendant ma peau brûlante et sensible. Le jour suivant vinrent les fantasmes… Le jeune homme que j’avais croisé au détour d’une rue avait fait les frais de mon obstination et j’avais manqué de le vider de toute énergie. Avide, j’avais aspiré sa vitalité jusqu’à plus soif, me repaissant de lui. Un cri féminin, outré, nous avait surpris en flagrant délit et m’avait fait prendre conscience de mes actes…

La femme qui me faisait face me repoussa avant même que je l’atteignisse, d’un seul geste négligent de la main. Une force invisible m’envoya valser vers le mur. « Quoi ? » Je demeurai une seconde hébétée avant de revenir à la charge et d’être de nouveau écartée. Cette fois, je restai assise sur le sol froid, l’observant d’un air méfiant. Elle était blonde, élancée, mais bien plus petite que moi, d’une carrure presque frêle et pourtant, par deux fois, elle venait de me renvoyer à l’autre bout de la pièce d’un mouvement de main. « Comment cette naine maigrichonne réussit-elle ça ? » Je haussai un sourcil et la vis sourire d’un air supérieur. Cela m’agaça. Je me relevai et m’installai sur le lit, sans un seul signe menaçant.

Ce sentiment d’impuissance, inhabituel, me déstabilisait. J’avais entendu parler de prétendus médecins qui étudiaient les corps en leur faisant subir des opérations étranges. J’espérais ne pas être tombée sur ce genre de fous. Une sensation de peur me retournait les tripes, mais je tentais de ne pas le montrer. Bravache, je levai la tête et la regardai droit dans les yeux.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Le ton était sans doute revêche, mais je ne voyais pas l’intérêt d’être sympathique à l’égard d’une personne qui me toisait ainsi.

— Helewis Cendran, née en 1131 à Puylaurens, fille de Lucie Cendran et d’un incube, il semblerait que vous n’ayez jamais porté la main sur un être humain si ce n’est pour… satisfaire vos appétits sexuels.

Stupéfaite, je secouai la tête, me demandant si mon audition ne me jouait pas des tours. Non seulement elle connaissait mon nom et ma date de naissance, mais elle se trouvait aussi parfaitement au courant de ma nature. Et cette hésitation… « Est-ce du dégoût ? Du mépris ? » Non, elle ne semblait porter aucun jugement.

— Comment… qui êtes-vous ? l’interrogeai-je d’un ton que je voulais neutre.

— Rose Darjant, je travaille pour Eithne. Notre organisation existe depuis plusieurs siècles déjà, crée par Rémy Eithne, dont la famille fut massacrée par des loups-garous – Cette demoiselle était décidément accro à l’historique des choses et des gens… Eithne se changea en chasseur, et au fil des années, certaines des personnes qu’il avait aidées se sont associées à lui. Rémy Eithne était un Britannique, qui avait débarqué en Aquitaine avant de s’installer dans la région. Certains…

Elle s’interrompit en me voyant lever les yeux au ciel et former des pinces avec mes mains puis mimer un « blablabla » de mes lèvres, mais se recomposa un visage neutre et poursuivit en m’ignorant.

— Certains « Voyageurs de la nuit », ainsi qu’il a baptisé les créatures telles que les vampires, loups-garous, sorcières, ou succubes comme vous, sont inoffensifs pour la société. Tant qu’ils se sont tenus à carreau, lui et ses compagnons les ont laissés tranquilles, tout en tentant de remonter leur généalogie et de les surveiller. Durant maintes décades, Helewis, vous avez essayé de vivre parmi les humains et réussi à glisser entre les mailles du filet, mais pour une créature aussi séduisante que vous, comment passer inaperçue sans bouger sans arrêt, étant donné que vous ne vieillissez pas ? Je débusque les Voyageurs qui transgressent les lois et s’en prennent à n’importe qui. Je travaille pour Eithne et j’ai sa protection en échange, ainsi qu’un toit sur ma tête et une vie relativement tranquille en dehors de la traque. Une proposition qui pourrait s’étendre à vous également.

Une moue méprisante s’inscrivit sur mes traits. Elle me débitait la généalogie de son organisation et pensait que cela allait tout changer ? Croyait-elle que j’avais besoin d’être entretenue, que je n’étais pas capable de me débrouiller ? « Non, mais pour qui elle se prend ? » Je sentais son aura, je remarquai qu’elle n’était pas plus humaine que moi, mais je ne comprenais pas son pouvoir. Mon estomac se relâcha en réalisant que je ne craignais rien. La peur desserrait son étau et je repris mon souffle, inconsciente, jusque-là, de l’avoir retenu.

— Je n’ai pas l’intention de chasser qui ou quoi que ce soit.

Décision finale. Du moins, le croyais-je à cet instant. Je ne cherchai plus à me jeter sur elle, mais décidai de l’ignorer. Moult jours durant, je restai dans cette cellule, tandis qu’elle revenait avec la même offre que je rejetais à chaque fois. Le désir me tenaillait sans relâche. Trois nuits de suite, je m’endormis d’un sommeil de plomb suite au repas que l’on me donnait. Je me réveillais au matin, la bouche pâteuse, et me précipitais vers le cabinet de toilette où l’on me laissait des sous-vêtements propres et de l’eau claire pour me laver. Le quatrième soir, comprenant que l’on me droguait pour s’assurer que je ne m’échappasse pas, je fis semblant de dîner et de m’endormir, puis assommai le serviteur qui venait nettoyer. Après une fouille en règle, je récupérai les clés que j’entendais tinter à sa ceinture quelques minutes plus tôt. Le plus discrètement possible – pour quelqu’un dont la chevelure flamboyait – je sortis de la chambre. L’endroit ressemblait à un monastère avec ses colonnades et, heureusement pour moi, il semblait désert. C’était peut-être un point de rassemblement en journée, ou peut-être qu’ils ne faisaient qu’y détenir les prisonniers, estimant que les barreaux aux fenêtres et les portes verrouillées suffisaient à les garder enfermés. À cette heure, il n’y avait aucune surveillance. Je me glissai rapidement dehors, me figeant en poussant la lourde porte qui s’ouvrit en grinçant sur ses gonds. En sortant, je sentis l’odeur du fleuve non loin et me dirigeai vers celui-ci pour rentrer chez moi. À l’époque, c’était un bon indicateur pour savoir où l’on se situait en ville. J’allais devoir être encore plus circonspecte à présent. Je réfléchis une minute à reprendre la route, mais les évènements se précipitèrent et m’empêchèrent d’agir.

En effet, en quittant ma prison pour rentrer chez moi, je cédai à mes instincts. Habituellement, je choisissais mes conquêtes avec plus de soin, mais ces quatre jours de détention me poussèrent à l’imprudence. Je charmai un homme qui se trouva être le mari d’une de ces dames pour qui je créais des robes. Il s’agissait d’une cliente richissime qui vit son époux rentrer troublé, échevelé, à moitié habillé et marqué de toute part. La passion d’un succube supplantait largement celle d’une humaine, et même si je n’étais qu’à demi démone, j’avais hérité de l’appétit de mon paternel, et d’une partie de son pouvoir. Morsures et griffures excitaient mes sens au plus haut point et mes « proies » sortaient rarement indemnes d’une étreinte en ma compagnie.

Au paroxysme de la passion, un succube détruisait son amant, le laissant mentalement ou physiquement diminué, par pure cruauté, et n’oubliait surtout pas de le damner, envoyant son âme à Domen. N’étant qu’à moitié succube, je ne partageais pas cet instinct. Seul revenait ce désir lancinant. Je pouvais également me jouer de l’esprit d’un mortel selon ma volonté ou mon manque de contrôle. Et ce fut ce qu’il se passa ce jour-là. Je m’introduisis sans le vouloir dans ses pensées, et lorsqu’il retourna chez lui, capable seulement de donner mon nom, son épouse cria à la sorcellerie. Bien entendu, la Dame alla demander justice, et la plupart des juges lui rirent au nez, ils pouvaient tout au plus accuser son mari d’adultère. Cependant, il subsistait des gens persuadés de l’existence des sorcières. Les hommes croyaient aux envoûteurs depuis la nuit des temps. Ces imbéciles avaient classé la plupart des Voyageurs – surtout de sexe féminin – dans la catégorie des ensorceleuses, incapables de distinguer une jeteuse de sort d’un succube ou d’un vampire. Pour ce que cela pouvait changer au problème…

Le bruit d’une vitre brisée me réveilla peu après minuit. Sur mes gardes suite à mon enlèvement, je me levai en toute hâte pour me dissimuler dans un coin sombre de la chambre. Je me plaçai de façon à me retrouver derrière la porte à son ouverture. Deux individus entrèrent tandis qu’une odeur âcre de fumée m’indiquait qu’en bas, mon atelier se réduisait en cendres. Pour la seconde fois en quelques jours, la peur referma ses griffes sur mon cœur. Je me fis la plus silencieuse possible, me rencognant dans l’ombre. Les deux agresseurs se dirigèrent vers le lit et je vis la lueur métallique d’un couteau alors que l’un d’eux élevait le bras et l’abattait vers le matelas. Ils comprirent rapidement que je ne m’y trouvais pas et se retournèrent, plissant les yeux pour essayer de m’apercevoir dans le noir. Je retins ma respiration. S’ils pensaient que j’avais fui la mansarde et qu’ils la quittaient, je pourrais m’éclipser par la fenêtre.

Je notai l’éclat de l’argent au cou de l’un d’eux et reconnus une croix dont les quatre extrémités se terminaient en pointes aiguisées. Mon observation s’arrêta là. L’un des gaillards se dirigea vers la lucarne pour s’assurer que je n’avais pas emprunté cette voie – ils avaient dû surveiller la maison pendant les heures précédentes – tandis que l’autre faisait le tour des lieux. Il s’approchait petit à petit de moi, la lame au clair. Je devais le toucher pour prendre l’ascendant sur lui… Mon numéro de séduction fonctionnerait-il dans le noir complet ? Ne tenant pas à attendre pour le savoir, je lui agrippai le poignet lorsqu’il me dépassa. Mon esprit était rapide, mais peu entraîné à cet exercice et j’eus du mal à pénétrer ses pensées, si bien qu’il eut l’occasion d’user de son arme et d’alerter ses compagnons de ma présence. Une douleur fulgurante me lacéra les côtes et je le lâchai.

Je m’attendais aux coups suivants et m’imaginais déjà me vider de mon sang sur le parquet miteux, mais n’entendis qu’un choc sourd et un cri étouffé. Mon agresseur se détourna pour résister à un nouvel assaillant. Relevant la tête, je n’aperçus pas celui-ci, mais vis avec soulagement l’individu valdinguer à travers mes appartements comme s’il avait reçu un uppercut en pleine face. Son acolyte reposait par terre, inconscient. Je ne fus pas surprise, quand, avant de perdre connaissance, j’entendis la voix de Rose Darjant me presser de me lever.

— Venez Helewis, il faut sortir de là, les flammes nous empêcheront bientôt de passer !

Je m’éveillai dans un lit confortable, et promenai mon regard sur une chambre presque luxueuse. J’essayai de m’asseoir, mais mes côtes douloureuses me rappelèrent les derniers évènements. Face à moi, Rose était installée à un bureau, penchée sur une pile de papiers. Je sursautai en la voyant.

— Qu’avez-vous l’intention de faire de moi ?

— Rejoignez Eithne, Helewis. Ainsi, cette faction de l’église… et tout autre genre de complication d’ailleurs, ne vous tomberont plus dessus.

— Si vous ne m’aviez pas retenue prisonnière et droguée la dernière fois, rien de tout cela ne serait arrivé, jamais je n’aurais perdu le contrôle !

— C’était une erreur regrettable, nous n’avons jamais côtoyé de succube de si près et n’avions pas compris que votre… besoin était imminent.

Je constatai une certaine gêne dans sa voix lorsqu’elle aborda le sujet de mes appétits. C’était donc cela ! Pas de désapprobation, de jugement, mais de la gêne, voilà qui était intéressant… pas nouveau cependant.

— Qu’êtes-vous au juste ? lui demandai-je, curieuse, en repensant à l’individu que j’avais vu voler à travers la pièce.

— Une sorcière, mes pouvoirs se rapprochent de la télékinésie, c’est grâce à cela que je vous ai repoussée l’autre jour. Vous êtes puissante, Helewis, nous pourrions vous aider à maîtriser vos dons. Je sais que les succubes peuvent s’insinuer dans l’esprit d’un homme, nous avons eu à chasser l’un d’entre eux un jour, il pouvait sonder l’âme de mes collègues masculins rien qu’en les regardant, comme s’il les hypnotisait. Vous devez certainement…

— J’ai besoin d’un contact pour cela, marmonnai-je.

— Parce que vous n’êtes qu’à demi succube ? Où parce que vous ne vous servez jamais de ce pouvoir et ne savez pas vous en servir ?

Piquée, j’ouvris la bouche pour répliquer, voilà qu’elle me provoquait à présent… mais je reposai la tête sur l’oreiller, épuisée de ce simple échange. « Qu’elle aille donc voir ailleurs si j’y suis ! » Il me fallait me rétablir au plus vite et quitter cette ville… à moins que… rejoindre Eithne, cela pouvait-il m’apporter plus que ma petite vie ordinaire ? Je caressai cette pensée quelques secondes avant de me rendormir. Avoir un but…

Extrait du Carnet de route de Rémy Eithne.

Voyageur de la nuit : Le Voyageur est une créature de forme humanoïde. Du sang démoniaque coule dans ses veines ou dans celles de sa lignée proche. Ils marchent librement à travers notre monde, pouvant avoir plus ou moins de contacts avec les démons. Nous les appelons en général tous Voyageurs, mais plusieurs catégories se distinguent. Ainsi, les loups-garous et autres créatures mi-animales mi-humaines sont des métamorphes – les vampires entrent dans cette catégorie. C’est leur pouvoir principal. On recense aussi les mages, et sorciers, les premiers faisant usage davantage d’illusion, les seconds utilisant des sorts plus matériels tel que les basiques boules de feu – l’éventail est trop large pour tous les évoquer ici.

Il semblerait que les métamorphes soient issus de la morsure d’une créature infernale sous forme animale. C’est donc une sorte de virus, de parasite ou même de symbiote –l’occasion de pratiquer l’autopsie d’un lycanthrope me manque pour confirmer ceci – qui les contamine ; quant à la plupart des autres Voyageurs, ils sont issus de l’accouplement de démons avec des mortels.

Apparemment, ils peuvent naviguer entre notre terre et le plan des Enfers, bien que de trop fréquentes incursions, chez un Voyageur inexpérimenté, peuvent le désorienter au point de s’y faire aspirer.

Dernière caractéristique : la plupart de leurs sens sont plus aiguisés que les nôtres, de jour ou de nuit. Toutefois, il semblerait que la plus grande part de leurs pouvoirs ne soit active que lorsque l’obscurité tombe. En journée, certains d’entre eux sont aussi inoffensifs que vous et moi. D’autres, en revanche, ne sont pas du tout touchés par ce problème...

Notons que les démons ne sont pas sujets à cette restriction. […]

- 02 -

Toulouse, de nos jours.

Le Voyageur m’échappait, je ne parvins à retenir son esprit que quelques secondes. La colère m’envahit. Ce maudit mage me filait entre les doigts une nouvelle fois. Je me précipitai à sa suite sur le pont dont les pavés blancs, récemment posés, résonnèrent sous mes talons. Je ne m’attendais pas du tout à la prochaine manœuvre de mon ennemi. Il s’arrêta subitement, agita la main et prononça un mot que je n’entendis pas. J’aurais souhaité l’approcher afin d’éviter tout dégât collatéral ici, mais il se révélait aussi glissant qu’une anguille ! J’entendis un craquement au-dessus de moi. Au moment où je levai la tête, je fus aveuglée. L’ampoule du lampadaire me tomba dessus telle une étoile filante. Détachée, la lumière en demeurait aussi vive, et je l’esquivai lestement. Je ne réussis pas à l’éviter totalement et le bulbe explosa sur mon épaule. Ma veste en cuir me protégea du verre, mais un éclat m’entailla la mâchoire. Je songeai qu’il n’avait de mage que le surnom, car la plupart des sorts qu’il me jetait se révélaient bien palpables ! Au moment où je lorgnais dans la direction où j’avais vu le Voyageur pour la dernière fois, il ne s’y trouvait plus. Hors de question de plonger dans la Garonne pour le poursuivre ! J’avais déjà éraflé mes bottines de cuir noir neuves, je ne comptais pas rentrer trempée et couverte de l’eau huileuse du fleuve. Je le traquais depuis plusieurs mois et la frustration devenait une vieille connaissance.

Quoi qu’il arrive, je lui ferai la peau, lentement, ainsi que ce salaud le méritait. Je m’assurai que peu de passants se trouvaient sur le pont et n’aperçus qu’un mortel avec une bouteille déjà bien entamée à la main. Cette course-poursuite n’avait rien d’humain et de sombres pouvoirs entraient en jeu. Il ne se souviendrait probablement pas de ce qui se déroulait à l’instant le lendemain matin ou prendrait cela pour des hallucinations. Dans le cas contraire, Eithne se débrouillerait bien pour le museler s’il commençait à bavarder.

Je profitai de la beauté de la ville éclairée, remontant les rues vers nos bureaux tout en rageant intérieurement. En centre-ville, les façades étaient harmonieuses – pour la plupart – en pierres blanches ou de briques orangées. Lorsque le soleil tombait sur elles en fin de journée, à l’heure de la fameuse « golden hour » des photographes, elles se teintaient de rose, ce qui valait à Toulouse son surnom de « Ville Rose ». Je levai le nez pour observer un peu l’architecture. Sur certaines façades, on apercevait des sculptures florales. Les murs d’autres s’ornaient de statuettes tandis que les fenêtres se rehaussaient de magnifiques lambrequins de fer forgé peints en bleu. Arrivée devant la double porte de nos locaux, un ancien prieuré, je pianotai sur l’interphone avant d’entrer dans la petite cour pavée et me dirigeai vers le bureau de mon patron.

Le boss râlerait, mais je devais écrire mon rapport. Parvenue à la porte de Simon Eithne, je pris une longue inspiration avant de frapper, puis d’entrer sans attendre. Il se trouvait en grande discussion avec un jeune homme. Je m’excusai, faisant mine de tourner les talons. Simon me fit signe de rester et m’invita à m’asseoir. « Et voilà, ça m’apprendra à me précipiter avant qu’on me réponde, zut ! »

— Je l’ai raté, annonçai-je en guise d’explication, espérant m’en tirer comme ça, et peu désireuse d’entrer dans les détails en présence d’un parfait étranger.

Je jetai un coup d’œil insistant vers l’inconnu, mais Simon ne sembla pas disposé à lui demander de sortir ainsi qu’il l’aurait fait habituellement. Comptait-il me passer un savon devant lui ?

— Tu ne pourras pas l’attraper seule, Helewis.

Simon prononçait mon prénom « Héloïse », ainsi qu’il évolua au fil des siècles. J’avais tenté de lui enlever cette habitude, mais il semblait imperméable à mes reproches. Je le soupçonnais de prendre un malin plaisir à me voir rager chaque fois qu’il l’utilisait. Je grimaçai en l’entendant, mais notai néanmoins son ton calme et mesuré. Me ménageait-il encore à cause du décès de Rose ? Je le regardai dans les yeux. Aucune compassion visible. Ce devait donc être autre chose. « Que mijote-t-il ? »

— Je t’ai laissée faire le deuil de Rose, mais tu ne dois pas t’habituer à travailler seule.

On y venait… Rose fut mon mentor lorsque je rejoignis Eithne, elle m’apprit à me battre, à bouger et esquiver correctement, et m’aida à comprendre les pouvoirs qui m’habitaient. Peu à peu, elle devint une de mes rares amies, ne portant aucun jugement quant à ma nature de succube. Nous avions fait équipe pendant plus d’un siècle. Lors d’une de nos dernières chasses – nous poursuivions ce maudit mage qui venait à nouveau de m’échapper – notre proie réussit à percer les défenses de Rose et la projeta contre un mur. Le coup n’aurait sans doute pas été mortel si elle ne s’était empalée sur une barre de fer métallique dépassant de la construction bancale. Elle rendit son dernier souffle dans mes bras. Sur son insistance, j’avais hâté sa mort afin de lui éviter la souffrance causée par son poumon transpercé et les graves brûlures dues à notre affrontement. Pendant ce temps, Barton s’esquivait.

Je fermai les yeux à ce souvenir difficile. La moindre réminiscence de cette scène me donnait l’impression qu’on tentait de m’arracher le cœur. Ma gorge se fit douloureuse et je serrai les poings, m’enfonçant presque les ongles dans la paume des mains pour ne pas céder à mes émotions tumultueuses.

Un mois durant, j’étais restée prostrée, refusant tout contact avec l’extérieur. Le second mois, j’avais profité des installations aux sous-sols des bureaux pour m’entraîner, et, malgré l’avis de Simon, repris la traque. Ce Voyageur me faisait tourner en bourrique. Quatre mois que je lui courais après sans résultat, et ce soir, il m’échappait à nouveau ! Je sortis de mes pensées pour entendre la fin de sa phrase.

— … un nouveau partenaire.

Je relevai la tête vers lui, pas certaine d’avoir bien compris. « Non, non et non ! »

— Je te présente Éric Cayne… Son don est assez proche de celui qu’avait Rose, à quelques détails près, il est novice, j’ai pensé que tu pourrais l’entraîner comme…

Il s’interrompit, conscient de l’œil alarmé que je levai sur lui. « Comme Rose t’a formée », allait-il enchaîner. Cela m’était pénible, mais pas autant que le sexe de mon supposé équipier.

— Un mâle ! Vous ne pouvez pas m’imposer ça !

— Une aversion pour les hommes ? M. Eithne ne m’avait pas informé de ce point, ça promet d’être intéressant.

J’entendais Éric Cayne ouvrir la bouche pour la première fois et son sourire moqueur ainsi que le ton employé me déplurent immédiatement. Le nouveau venu prendrait vite ses jambes à son cou s’il me cherchait !

— Vous a-t-il informé que j’étais un succube Cayne ? Vous a-t-il parlé des appétits qui me transcendent à chaque lune noire ?

À son air surpris, il ne savait pas. « Qu’est-ce qu’il lui est passé par la tête ? » Il avait voulu prendre le ton de la plaisanterie, ou de l’ironie, qu’importe… La colère et la fatigue sapaient mes capacités d’analyse, si bien que ses intentions me passaient au-dessus de la tête. Je n’étais de toute façon pas très douée pour les relations humaines. Mon chef ne pouvait pas m’obliger à travailler avec lui, pas quand nous pouvions nous retrouver à passer – cela m’arrivait avec mon mentor à l’occasion – plusieurs jours d’affilée ensemble sans me permettre de satisfaire mes appétits, s’il advenait qu’une lune noire se levait. La présence de Rose n’avait jamais représenté un fardeau, car les femmes ne m’attiraient pas. En compagnie d’un mâle, je ne pensais pas pouvoir me contrôler. « D’un spécimen séduisant qui plus est… » pensai-je en le détaillant. Cayne était plutôt canon, du style viril, mâchoire bien dessinée, ligne d’épaule musculeuse… Je me morigénai la minute suivante, et cessai de l’examiner avec gourmandise. Je jetai un regard glacial à Simon et sortis en claquant la porte, la faisant vibrer sur ses gonds. Une petite promenade plus tard, je rejoignis mon chez-moi, superbe appartement non loin du Capitole.

Je passai une bonne partie de la nuit à observer mon plafond. Les lourds rideaux qui occultaient généralement ma fenêtre cachaient la lumière de la place flottaient au grès d’une brise légère. Le plafond n’avait rien de très intéressant, bien que joli. Étant donné l’emplacement et le prix du loyer – payé par Eithne – il pouvait se permettre les rosaces autour du lustre et les moulures sculptées. Non, mon incapacité à coincer ce Macsen Barton me préoccupait. Le « Mage Rouge ». Son surnom, d’après ce que mes sources m’avaient révélé. Aucune d’entre elles n’avait pu ou accepté de me dire pourquoi on l’appelait ainsi. Pourtant cela semblait sauter aux yeux : la piste sanglante laissée dans son sillage correspondait à la description. Macsen Barton avait pris un malin plaisir à me voir me rétablir – ou plutôt ne pas me remettre – de la mort de Rose. Je craignais que le bleu que Simon tentait de m’imposer ne m’obligeât à cesser mes poursuites et que Barton ne m’échappât définitivement.

Autre problème, si je continuais mes chasses, accompagnée de Cayne, ce dernier risquait gros. Je ne voulais pas mettre la vie de quelqu’un d’autre en danger dans cette affaire. Pourtant mon supérieur avait raison sur un point, je ne pouvais pas l’attraper seule, cela semblait clair. Je tapais du poing sur la table de nuit faisant sursauter le félin affalé auprès de moi. « Il pourrait me proposer de faire équipe avec quelqu’un d’entraîné et compétent ! Ou me demander mon avis sur la personne à embaucher ! »

Je soupirai et me retournai pour la énième fois dans mon lit. Au moins, la nouvelle lune remontait à une semaine. Les appétits du succube ne s’éveilleraient qu’à la prochaine. Ario, mon chat, moitié Maine coon, moitié chat des Enfers, vint s’installer au creux de mon cou. Lui non plus n’était pas très doué pour les relations – j’étais son seul modèle maternel, le pauvre. Dans ses veines coulait un sang-mêlé. Né d’une chatte des Enfers, il était l’avorton de sa portée, abandonné par sa mère. Je l’avais trouvé en rentrant d’une mission, déposé devant la porte du Marché – la place d’échange démoniaque – et laissé à la mort. Il miaulait faiblement, chaton miteux et sale. Sa fourrure n’émettait que de légers grésillements là où celles des chats des Enfers crépitaient avec la force d’un feu de cheminée. Je l’avais glissé dans ma veste de cuir, au chaud sur ma poitrine, et lui avais parlé tout au long de notre chemin de retour. La petite créature poilue pleura pendant toute la durée du trajet et jusqu’à ce qu’il soit complètement repu. Il s’était endormi, épuisé, entre mes bras.

Cela remontait à six ans. Le pelage du bout de la queue d’Ario crépita légèrement alors qu’il s’agaçait de mes mouvements incessants, puis il se recoucha et s’endormit en ronronnant pendant que je cherchais désespérément le sommeil.

— Vous avez décidé de vous installer là ? demandai-je d’un ton peu amène à Éric Cayne, le lendemain matin, en le trouvant dans le bureau de Simon.

J’avais très peu dormi et mon humeur ne s’était pas améliorée. Cayne le remarqua sans doute, car il s’abstint de tout commentaire et se leva pour partir lorsque j’annonçai à mon chef que j’avais besoin de lui parler. Je restai silencieuse durant les longues minutes qui suivirent son départ.m Simon s’agaçait d’avoir été interrompu et faisait semblant de travailler. Du moins, je le voyais fixer la même page d’un rapport. À un autre moment, je me lancerais dans ma plaidoirie et dirais tout ce qui pesait sur mon cœur. Mais aujourd’hui, je choisis de titiller sa patience. Il bondit lorsque je reculai mon siège et posai les pieds sur le bord de la table. Il me fusilla des yeux. En d’autres circonstances, le tic nerveux qui agitait l’un de ses sourcils – il le traînait depuis l’enfance – me ferait sourire, mais cette fois, il m’indiquait que j’atteignais mon but. Le grand blond repoussa son fauteuil pour se placer face à moi et patienta. Privé de la formation de terrain que suivaient la plupart des hommes de sa famille à cause du décès prématuré de son père, Simon se retrouva, malgré son jeune âge, à la tête de l’agence très tôt.

Je le découvris dès sa naissance, à l’instar des autres héritiers Eithne. Mais notre relation évolua différemment. Gamin au physique chétif, il fuyait le côté athlétique des Eithne et passa pas mal de temps à se cacher au bureau. Étrangement, il trouvait refuge dans mes jupes quand il faisait une bêtise et, sans vraiment savoir pourquoi, je le couvrais toujours, laissant Christian râler en le cherchant. Adolescent, il demeurait souvent en ma compagnie et je le régalais du récit de nos missions.

Le jour où il se retrouva à la place de son père et de son frère aîné, son autorité m’apparut difficile à accepter et nos rapports demeurèrent dans le flou. Je ne parvenais pas à m’y habituer et à le dissocier de l’enfant que j’avais vu grandir, si bien que j’en faisais voir de toutes les couleurs à ce malheureux Simon. Pourtant, malgré sa jeunesse et son inexpérience, il assurait dans la succession de son géniteur !

D’allure androgyne, blond, grand, il était mince, la silhouette longiligne. Pas du tout mon genre, bien que joli garçon. Mon choix se portait plutôt sur des individus à la large carrure, bien bâtis, et un peu plus mûrs…

— Je ne travaillerai pas avec ce type, annonçai-je abruptement.

J’espérais secrètement que mon entêtement, et cette phrase balancée sur un ton décisif suffiraient à le convaincre, mais je n’y croyais pas vraiment.

— Vraiment ? Simon semblait amusé à présent et cela ne présageait rien de bon pour moi. Tu préfères que je te trouve une coéquipière ? Il sourit comme j’acquiesçais vivement. Il n’y a personne ! Les rares femmes qui travaillent pour moi refusent de collaborer avec un autre que leurs compagnons, sans doute pour éviter qu’ils ne se retrouvent avec toi. Et il n’y a aucun Voyageur, là dehors, qui vaut la peine qu’on s’y intéresse. Soit tu restes seule, soit tu t’accommodes d’Éric. Il a un don de téléportation qui nous sera utile et un potentiel de télékinésie qui se manifeste déjà.

— Je n’ai pas besoin que vous me récitiez son pedigree...

Il y a des années de cela, je décidais de vouvoyer Simon quand il commença à jouer au plus malin avec moi en tablant sur le fait que nous nous connaissions bien pour essayer de me faire obéir…

— Non ?

— Non, je m’en fous, s’il vient avec moi, il se fera tuer, et j’ai d’autres chats à fouetter !

— S’il nous quitte avec ce pouvoir non entraîné, tôt ou tard, il se téléportera dans un mur ou provoquera une catastrophe, sans doute se retournera-t-il contre nous. Dans tous les cas, sa mort sera sur ta conscience…

— Je lui réglerais son compte si cela se produit.

— Un mois !

— Quoi ? fis-je, éberluée, me demandant où il voulait en venir.

— Accorde-lui un mois d’essai.

— Deux semaines, pas plus, m’entendis-je répondre. Ce satané réflexe de marchander me jouerait des tours un de ces quatre.

Cela conclut notre conversation, je sortis avec le sentiment de me faire entourlouper. Je fermai la porte du bureau de mon chef, m’y appuyai un instant et croisai l’expression neutre de Cayne, qui patientait dans un fauteuil de la salle de repos, en face. Un sourire ironique se dessinait-il sur ses lèvres ? Puis, la compréhension émergea dans mon cerveau embrumé par le manque de sommeil. L’enfoiré.... Je m’étais en effet laissée avoir comme une idiote.

Je foudroyai Cayne du regard quelques instants avant de soupirer et lui faire signe de me suivre. Il ne me restait plus qu’à explorer ses capacités. « Espérons que ce ne sera pas un abruti fini… » Je ne me débarrasserai pas de sitôt du mal de tête persistant qui me tenait depuis que je m’étais levée. Je l’emmenai dans la salle d’entraînement – un des avantages d’Eithne – que de multiples sorts protégeaient, nous permettant à tous d’utiliser nos pouvoirs n’importe quand. Je lui fis signe de se lancer dans la démonstration de son don de téléportation et me vis agréablement surprise de ce que j’observais. Cela semblait bien fonctionner sur les courtes distances dans la salle d’environ soixante mètres carrés. Commençant à m’habituer aux petits bonds que je lui demandais de réaliser, je remarquai un léger miroitement annonçant ses réapparitions. Lorsque je l’en informai, il afficha un sourire moqueur – celui-là même qui m’avait tant agacée la veille.

— Je ne vois pas en quoi c’est gênant, répondit Cayne.

Je souris intérieurement. Il ne saisissait pas le problème ? J’allais lui en créer un. Je le laissai continuer, et au bout d’une demi-douzaine de sauts, lançai un couteau de bois dès que j’aperçus le reflet. Le projectile l’atteignit en plein tibia. Il poussa un cri de douleur et de surprise et leva les yeux vers moi, poings serrés, la mine vexée.

— Qu’est-ce qui vous prend ? s’insurgea-t-il.

— Vous ne voyiez pas en quoi cet éclat de lumière pouvait être dérangeant… argumentai-je, un rictus aux lèvres. Je vous le démontre.

— Il y a des façons moins brutales de présenter votre point de vue… Vous pensez qu’un adversaire aura le temps de se rendre compte que je « prémiroite » ? Pfffff.

— Macsen Barton a pu surprendre une sorcière entraînée âgée de deux siècles, c’est un combattant intelligent, il nous épiera, trouvera toutes les failles et vous tuera sans plus d’états d’âme. Concentrez-vous, réfléchissez au moyen d’atténuer, de supprimer ce miroitement, d’éviter les coups ou vous ne viendrez jamais sur le terrain avec moi.

Ce fut à son tour de me dévisager, furieux. Il disparut. Je perçus le courant d’air derrière moi, et avant qu’il ne tente quoi que ce soit, je le possédai. Figé, il me regardait de ses yeux verts écarquillés, perdant haleine. Cela me laissa le loisir de l’observer davantage. Un peu plus grand que moi, il portait ses cheveux noirs coupés relativement court. Ainsi que je m’en apercevais la veille, il était très séduisant – voilà qui m’aiderait… Quoi qu’il en soit, je le pris par surprise en le retenant sous le charme. À présent, je le savais, son rythme cardiaque s’excitait et très bientôt, il respirerait avec difficulté. Résultat de mon don de séduction, rien de plus. Je pouvais parfaitement accélérer le processus pour précipiter sa mort si cela me chantait. Je relâchai mon étreinte et le laissai souffler quelques instants, il ne se risquerait plus à chercher la vengeance.

— Alors, c’est ça…

Il haletait encore, et ses derniers mots moururent sur ses lèvres lorsque je me retournai. Après une telle utilisation de mon pouvoir, le succube exultait. Je savais que mes cheveux flamboyaient, que mes yeux luisaient. Mes pommettes rosissaient légèrement sous l’effet du feu qui circulait dans mes veines et mes lèvres entrouvertes sur mon souffle saccadé se teintaient de vermillon. Ma poitrine se soulevait, gonflée par l’excitation des flux de pouvoir. Parfaite. Démoniaque.

Je lus son attirance dans ses prunelles et quittai la pièce. Nous avions tous deux besoin de nous calmer. Le prétexte du verre d’eau en valait un autre. Je revins quelques minutes après et le retrouvai assis sur une table.

— Le souffle d’air vous a trahi, lui révélai-je.

Ma façon de lui dire qu’on reprenait la séance. Il ne prit même pas la peine de se mettre debout et s’évanouit dans les airs. J’aperçus le miroitement, mais Cayne ne réapparut pas. Quelques secondes plus tard, j’entendis sa voix à quelques pas derrière moi. Une feinte ? Une idée intéressante en effet. « Peut-être qu’on fera quelque chose de toi, si tu apprends vite », pensai-je. Je répétai la série de téléportations courtes et rapides, lui lançant de temps à autre un objet pour vérifier s’il pouvait l’éviter. Son énergie psychique se vida en quatre heures environ. Aucun de nos affrontements ne durait si longtemps sur le terrain, sauf exception. Je devais le pousser à bout pour connaître ses limites. Lorsqu’il fut au bord de l’épuisement, je l’approchai et fis mine de l’agresser à mains nues. Un entraînement intensif s’imposerait dans ce domaine. Non qu’il se révélât mauvais, j’étais bien pire à mon arrivée chez Eithne, mais trop défensif, pas suffisamment offensif.

La matinée s’écoula rapidement et je lui demandai de me rejoindre dans la salle après le déjeuner, aux environs de quatorze heures. Dans l’intervalle, je passai voir un de nos coachs pour lui réclamer un programme sur mesure pour mon futur coéquipier. Il devait être plus vif, que tout soit un réflexe. Bientôt, si tout se déroulait tel que notre boss l’entendait, je remettrais ma vie entre ses mains. Je profitai également de cette pause pour descendre aux jardins intérieurs des bureaux, là où j’avais répandu les cendres de Rose et planté une graine, où une pousse minuscule sortait de terre. Je dégageai les mauvaises herbes qui ne manqueraient pas de l’étouffer et caressai le bourgeon du bout de l’ongle. Avec la sorcière, j’avais perdu ma seule amie.

— Tu m’avais promis que rien de mal ne pourrait plus m’atteindre, tu n’avais pas pensé à ça Rose, hein ? Je m’étais juré de ne m’attacher à personne, mais la solitude, ça pèse, et tu étais toujours présente. Je ne suis pas sûre d’avoir été l’amie idéale…

Je me passai une main sur les yeux, les frottant légèrement en sentant poindre des larmes. Ma gorge se serra et j’eus soudain envie de hurler. Au lieu de quoi, je couvris ma bouche et pris une longue respiration hachée. Mon larynx me brûlait, ma poitrine m’oppressait, mais je résistai et attendis que l’émotion se calme.

Je demeurai là un quart d’heure puis grignotai mon déjeuner sans grande conviction. Après quoi, je retournai à la salle d’entraînement. Estimant qu’il me restait environ quinze bonnes minutes devant moi, je m’emparai de mon épée favorite dans le râtelier et répétai quelques mouvements, histoire de m’apaiser.

Je sursautai lorsque, brisant ma concentration, un bruit m’apprit la présence de quelqu’un. Je me retournai et avisai Cayne, adossé à la porte. Reprenant rapidement contenance, je posai la lame et passai au sujet qui m’intéressait.

— Simon m’a dit que vous possédiez aussi des talents télékinésiques…

Il acquiesça, mais je lui trouvai un air fébrile lorsque nous commençâmes les exercices. Je compris sa nervosité quand, après avoir fait léviter divers objets, je lui demandai d’en déplacer un de façon très précise. La bouteille en plastique qui nous servait de test explosa au sol, répandant une partie de son contenu à mes pieds, projetant l’autre sur le bas mon jean. Le récipient ne supportait pas bien l’indécision. Moitié téléporté, moitié soulevé, exposé à la tension de Cayne, il éclata.

— OK… bon, on va s’arrêter là pour aujourd’hui.

Je me dirigeai vers le bureau que j’occupais – rarement – lorsque Simon me suggéra de remonter la généalogie d’une proie pour voir à quoi m’attendre. Je sortis un autre jean du tiroir du bas. Les incidents arrivaient vite dans ce genre de travail, mieux valait être prévoyante. Faisant sans le vouloir bouger la souris, je remarquai que mon poste fonctionnait, avec à l’écran, mes recherches sur Macsen Barton, désormais annotées. Je posai le pantalon sur le bord de la table et m’assis, oublieuse de ma tenue détrempée. J’avisai Cayne debout derrière le moniteur alors que je me plongeais dans ma lecture. Je relevai les yeux.

— Le patron m’a remis le dossier que vous aviez monté sur lui, j’ai trouvé quelques détails étranges, et fait quelques recherches supplémentaires.

« J’ai remarqué », faillis-je lui répondre d’un ton acide. Mais je gardai ce reproche inutile pour moi. Ne pas m’attarder sur les éléments qui intriguaient Cayne avait, d’une certaine façon, causé la mort de Rose. D’après ses annotations, les précédentes victimes de Barton comptaient des ennemis à foison. Pourtant Barton n’en faisait pas partie. La plupart du temps, il ne les connaissait pas avant de les approcher. Le mage me paraissait trop intelligent pour être le genre de tueur à sauter sur la première proie venue. D’ailleurs, un simple meurtrier ne s’embarrasserait pas de choisir ses victimes parmi les Voyageurs, les humains feraient aussi bien l’affaire. Cayne soulignait également le fait qu’il ne trucidait pas immédiatement. Des témoignages rapportaient que Barton approchait ses cibles plusieurs mois avant de les tuer. Certaines d’entre elles disparaissaient purement et simplement de la circulation…

— Des témoignages ?

— Je me suis permis de contacter certaines des personnes citées.

— Quoi ? Mais vous êtes dingue ! Simon ne vous a pas parlé de discrétion pendant votre entretien d’embauche ?

Les coudes sur la table, je me pris la tête entre les mains et la secouai doucement. La céphalée qui s’était atténuée menaçait de refaire surface. De toute façon, le boss avait conseillé à Cayne de s’occuper de ces recherches, cela ne relevait pas de ma responsabilité. Mais remuer la boue de cette façon se révélait dangereux pour lui comme pour moi. Si l’un de ces soi-disant témoins connaissait Barton de près ou de loin… Nous n’étions pas à l’abri d’une trahison, les Voyageurs et les démons ne me portaient pas dans leur cœur.

Enfin il n’y avait plus de mystère, si le mage tuait ces gens, c’était qu’on l’avait commandité. Cela désignait Barton comme un assassin, un mercenaire. De chasseuses, Rose et moi étions, sans l’avoir compris, passées au statut de proies. Cela expliquait bien des choses, mais soulevait aussi de nombreuses interrogations.

— Vous avez découvert autre chose ? demandai-je en soupirant.

— Qui est l’employeur de Barton par exemple ? questionna-t-il en souriant d’un air entendu

J’acquiesçai.

— J’ai entendu parler d’un Cercle, mais la source qui m’en a touché un mot a tout de suite voulu rectifier, en bafouillant des phrases incompréhensibles. Je pense qu’Eithne est passé à côté d’une piste ces derniers temps. Il s’agit sans doute d’une sorte de conseil. Par contre, je ne sais pas qui peut bien y siéger.

Je me laissai tomber sur ma chaise. Comment avions-nous pu être assez stupides pour ne pas nous apercevoir que Barton n’était qu’un tueur à gages sadique ? Cayne débarquait et il mettait le doigt dessus immédiatement ! Peut-être qu’une vision neuve nous manquait sur cette affaire. Les Voyageurs bêtes et méchants étaient légion. Nous n’avions pas cherché plus loin... Un Cercle ? Un Conseil ? Je fronçai les sourcils en secouant la tête, incrédule. Me radoucissant vis-à-vis du petit nouveau, je lui donnai le feu vert pour continuer à éplucher les dossiers, mais l’enjoignis à la prudence.

— Et ne manquez aucun entraînement, vous en aurez besoin pour votre première mission, lui conseillai-je.

Extrait du Carnet de route de Morgane Eithne.

Qu’il existe plusieurs… plans est un fait établi. La terre où nous vivons, le plan des Enfers… À partir de là, il suffisait de savoir où les chercher pour réussir à trouver les possibles autres. Des dimensions parallèles ? Pourquoi pas ? Certains de nos agents se sont parfois retrouvés coincés dans des « fantaisies » de notre univers, ils n’en sont pas tous revenus. Drake est l’un des rares à avoir compris comment suivre le chemin dans les deux sens.

Après s’être retrouvé prisonnier dans ce qu’il a appelé la « zone neutre », une image de l’endroit où il se trouvait, en tout point semblable, mais qui paraissait désertée de toute âme vivante, il réussit à force de recherches et de persévérance à y retourner sans qu’une autre créature en soit en cause.

Curieuse, je lui ai demandé s’il arriverait à y emmener quelqu’un d’autre. L’idée me trottait dans la tête depuis un moment. Les actes de sorcellerie laissaient les populations parfaitement indifférentes, mais autoriser des démons ou des Voyageurs puissants à apparaître au milieu d’une rue et le poursuivre, posait un problème de taille. Sans compter le souci des dégâts collatéraux : morts, cas de folie…

Nous faisons toujours en sorte de nettoyer derrière nous, altérant parfois la mémoire des gens au besoin, mais je n’apprécie guère cette méthode. Les êtres que nous pourchassons n’ont cure de sauvegarder les mortels qu’ils croisent, bien au contraire. Très souvent, plus ils provoquent de dégâts au passage, plus ils sont satisfaits.

Pouvoir se transporter dans un autre plan nous permettrait d’éviter les impairs…

Il a fallu plusieurs années à Drake pour réussir à concevoir ce que je lui ai demandé : des médaillons. Pour un œil extérieur, il ressemble à une montre à gousset travaillée, à cela près que le mécanisme ne déclenche pas l’ouverture de la montre, mais le sort que Drake a jeté dessus. Nous n’en avons fait qu’une quantité limitée. Sept. Nous ne pouvons pas nous permettre de fournir un médaillon à tous nos agents. Seuls six de ceux qui sont souvent confrontés à des Voyageurs dangereux en possèderont un. Le dernier médaillon reste en ma possession, la plupart du temps, je le confie ponctuellement à un de nos agents affecté à une mission qui pourrait nécessiter de posséder cet artefact.

- 03 -

02h03.

Je regardai ma montre, puis retournai à l’immobilité totale. J’observai mon coéquipier à l’angle de la rue, en face. Un inconnu verrait un jeune homme jovial, accroché au téléphone avec sa copine depuis plus d’une heure. Il lui racontait sa journée – fictive – de boulot. Mon ouïe fine me permettait de l’entendre de là où j’espionnais.

Je ne pensais pas possible de s’inventer une vie en n’ayant personne à l’autre bout du fil, à moins d’être mythomane. Notre ennemi ne connaissait pas encore le visage de Cayne, du moins Simon l’espérait-il lorsque nous avions discuté de la stratégie de ce soir. L’exposer ainsi me semblait stupide, mais il avait lui-même soumis l’idée – sans que nous en discutions au préalable – et le patron l’avait approuvée. « Très bien, qu’ils fassent leur petite cuisine sans prendre en compte mon expérience sur le terrain, s’il arrivait malheur, ils ne pourraient s’en prendre qu’à eux ! » Je refusais d’en prendre la responsabilité. Le seul point que j’accordais à Cayne, c’est que de là où il se trouvait, il jouissait d’un excellent point de vue. D’après nos recherches, Barton semblait habiter dans cet appartement, en centre-ville, pas très loin de chez moi que j’aimais à le penser. Le brun se tenait donc à l’angle des rues Alsace-Lorraine et Rémusat, devant une vitrine. Quant à moi, rencognée dans l’ombre de l’entrée d’un grand magasin, je me rendais aussi invisible que possible.

Malgré nos déambulations au cours de la soirée, le mage rouge restait aux abonnés absents. Pourtant, Cayne errait, téléphone à l’oreille depuis un moment déjà. Enfin vers 02h26, je le sentis arriver. Mes sens m’avertissaient qu’un Voyageur approchait, mais je reconnaissais entre mille cette aura particulière. La première fois que je le distinguai, le mage m’était apparu auréolé d’une brume rouge. À cela s’ajoutait un goût métallique, presque sanglant au fond de ma bouche. Un instant, je me morigénai de ne pas m’être rendu compte tout de suite de ses activités d’assassin. Cela me paraissait si évident à présent !

Je fis un petit signe à mon coéquipier, Barton devait atteindre le bout de la rue et il se situait encore hors de sa vue. Le novice acquiesça imperceptiblement, indiquant à sa prétendue petite-amie qu’il rentrait bientôt. L’observant discrètement, je le vis avancer dans la rue à la rencontre de Barton. Concentré sur sa conversation, tête baissée, il avançait à grands pas… et percuta notre ennemi de plein fouet quand il le croisa. Sans le caractère imprévisible du sorcier, la scène aurait pu être drôle. Le téléphone de Cayne jaillit de sa main comme un poisson – sans doute aidé d’une poussée télékinésique – et glissa jusqu’à une bouche d’égout. Je l’entendis hurler de désespoir et se précipiter vers l’égout en criant « Chérie ! Chérie ! Ne t’inquiète pas, mon portable est tombé dans les égouts, j’arrive dans dix minutes ! ». Son jeu d’acteur faisait illusion. J’aurais normalement trouvé la scène pathétique. Le mage se tenait debout face à lui, manifestement interloqué. Il ne « reconnaissait » pas son don, ce qui nous indiquait qu’il ne possédait pas de sensibilité aux auras dégagées par les autres Voyageurs. À moins qu’il ne le juge pas digne de son intérêt… Ainsi, chaque traque, chaque meurtre de Voyageurs venait d’un commanditaire. Il en allait de même pour Rose et moi. Je revins dans le présent lorsque mon collègue poussa sa chance en allant jusqu’à interpeller son « agresseur ». Barton s’excusa mielleusement, puis marmonna quelques mots. Restait à espérer que mon coéquipier parvenait à percevoir des informations. Ma némésis continua son chemin et entra dans l’immeuble où Cayne avait fait le pied de grue. Il laissa passer une minute, puis récupéra son téléphone en le faisant léviter jusque dans sa main et me rejoignit.

— Il ne vit pas là, m’annonça-t-il de but en blanc.

Je haussai un sourcil, toute la semaine nous avions remonté sa piste jusque ces appartements et il n’en ressortait pas avant le petit matin. « Mouais… c’était trop simple pour être vrai. »

Les pensées de Barton étaient demeurées hermétiques. L’esprit du mage se hérissait de barrières et le novice ne voulait pas y faire pression de crainte d’être repéré.

— Il avait rendez-vous, d’ailleurs je l’ai mis en retard, c’est ce qu’il a marmonné en tout cas.

— Le Cercle ?

— Il n’a pas vraiment pris la peine de me l’indiquer…

Au ton sarcastique de Cayne, je me rendis compte que je formulais mes interrogations à voix haute. Me sentant un peu idiote, je le foudroyai du regard. La présence du mage à heures fixes tous les soirs me rappelait un rituel d’invocation. Cependant, les démons se montraient capricieux et ne répondaient que rarement à l’appel. Il fallait que nous en apprenions plus sur ce Cercle. Je décidai donc de mener une petite enquête de mon côté.

Dans les milieux démoniaques, un lieu permettait de trouver toutes sortes d’informations. Cependant, cet endroit évoluait et ses entrées changeaient régulièrement de place. Mes réflexions me conduisirent à sa recherche après que mon coéquipier et moi fûmes partis chacun de notre côté le soir précédent. Entre la surface de la Terre et le plan des Enfers existait un endroit qu’on pourrait qualifier « d’interplan ». Des entrées y menaient à partir de points précis – mais variables – de la Terre ou des Enfers. Je savais de source sûre qu’il existait des portes dans à peu près toutes les villes. Impossible de les repérer par hasard cependant. On trouvait de tout au Marché. Des consommables aux infos, à condition de savoir où chercher. Ma dernière venue dans les parages remontait à plusieurs années et la porte que je connaissais n’était plus qu’un écho du passé. N’étant pas spécialement dans les petits papiers des créatures infernales, il ne fallait pas s’attendre à recevoir un carton d’invitation à chaque mouvement. En revanche, il me suffisait de mettre la main sur un Serviteur.

Ces derniers, je ne les portais pas particulièrement dans mon cœur. Prêts à trahir ceux qu’ils servaient à la première occasion, ils représentaient la lie des démons de bas étage, grossière et grotesque.

Ma traque du soir devait me mener à l’un d’eux. Pas certaine de l’appui de Simon, je décidai de faire cavalier seul et trouver d’abord l’entrée du Marché. En vérité, je ne savais même pas s’il connaissait son existence. Il en était fait mention dans les archives une seule fois, si mes souvenirs étaient bons. Je me retrouvai donc seule. Les berges de la Garonne me semblaient le lieu idéal pour chercher un de ces domestiques puants. Les quais de la Daurade et ces bancs constituaient un terrain de chasse idéal. De nombreux sans-abris les squattaient à cette heure tardive. Je plissai les yeux, laissant ma réceptivité accrue s’exprimer. Deux d’entre eux prirent la poudre d’escampette à mon approche, révélant leur nature, mais trois autres dormaient encore profondément. Les Serviteurs aimaient prendre la forme de SDF qui se superposait parfaitement à leur image dans ce monde. Obéir à un maître leur permettait d’avoir un toit sur la tête, mais ils se retrouvaient régulièrement à la rue par manque d’efficacité ou d’utilité. Voire les deux. Ces domestiques des Enfers se trouvaient au bas de la chaîne infernale. Souvent peureux, possédant de bien piètres pouvoirs, leur seule utilité résidait dans leur capacité à tout savoir sur tout et tout le monde. Leur difficulté à fixer leur attention sur une seule affaire, et leur penchant à jouer des tours aux humains au détriment des missions qui leur étaient confiées les pénalisaient.

Je m’assis sur un banc, reniflant de dégoût à l’odeur écœurante que dégageait le Serviteur. Celui-ci se leva d’un bond, cherchant un moyen de fuir. Mais sous cette apparence humaine, il se révélait sensible à mon pouvoir. Se libérer de mon emprise voulait dire reprendre son aspect de démon et briser son actuelle enveloppe humaine. Elle prendrait des jours à régénérer ce qui desservirait clairement ses intérêts. Je croisai son regard et le feu couvant dans mes yeux lui apprit ma nature autant que son incapacité à bouger. Il gémit. Je souris. La séduction. Une partie innée de mon héritage. Aussi naturelle qu’un sourire. Elle ne me demandait pas d’invoquer cette part de moi qui me terrifiait. Une infime parcelle de pouvoir suffisait pour charmer n’importe qui, une étincelle pour mettre le feu aux poudres.

— Où se trouve la porte ?

— La… po-porte… quelle porte ?

Il tentait de gagner du temps. De rougeâtres, je laissai mes yeux virer à l’orange vif. Dans un instant, ils se mettraient à luire. Ma nature prenant le dessus, ma prise sur lui s’affermit.

— Le Marché, Serviteur !

Le mépris que m’inspirait sa situation transparut clairement dans ma façon de cracher ce dernier mot, mais peu m’importait, je n’étais pas là pour jouer les diplomates.

Il ouvrit de grands yeux, tentant la carte de l’innocence. Il savait où se trouvait la porte. J’en avais la certitude. Ces êtres savaient toujours. Ils y revendraient leurs informations… Une idée me vint à l’esprit.

— Qui est le Cercle ?

— Aram ne sait pas !

Son empressement m’apprit qu’il n’ignorait rien de ce qui se tramait. Il suintait la peur. Je lui reposai ma première question dont je pensais la réponse plus facile à cracher.

— Où est la Porte ?

— Au centre du zodiaque, le feu des Enfers révèlera le Serpentaire !

— Si tu mens… comme il secouait la tête, je revenais à ma précédente question. Le Cercle ?

Le Serviteur geignit. Sa face se tordit tandis que je l’attrapai par le col. Une colère sourde montait en moi devant son refus obstiné. Plus je laissai le succube prendre le dessus sur mon côté humain, plus la Voyageuse montait en puissance… moins je ressentais de remord, de peur, de peine ou de compassion. Je combattais cette partie de moi depuis toujours. Celle que je craignais et qui provoquerait ma perte. Je savais que quand je laissais apparaître la créature infernale, je dansais sur un fil de soie, telle une funambule. La chute n’était jamais loin… Laquais de bas étage, le Serviteur trouverait la mort en me donnant l’information que je cherchais.

— Le… Cercle, grondai-je entre mes dents.

Ma chevelure s’ornait de flammèches attisées par la fureur. Derrière nous, j’entendis un cri et un bruit de pas précipité. Dans ma rage, j’en avais oublié l’essentiel : les mortels de ce siècle préféraient ignorer notre existence. De ma main libre, j’activai le médaillon de Drake, nous transportant dans la zone neutre. Je rapprochai mon visage de celui, répugnant de crasse, du Serviteur. Rapidement, une odeur de chair brûlée s’éleva. Trop vite, il changea. Son déguisement d’humain glissa, la peau se craquelant sur sa réelle apparence. Petite chose grisâtre maigre et tout aussi sordide qu’auparavant. Le col de sa chemise crottée et déchirée m’échappa quand une douleur me traversa l’avant-bras. Attaquée, je réagis instinctivement. Les flammes qui auréolaient mon visage s’étendirent vers lui. Le succube en moi observa avec délectation le visage qui se tordait de douleur dans les flammes. En moins d’une minute, il ne resta plus qu’un tas de cendres.

Un cri de rage et de frustration m’échappa lorsque je parvins à calmer le succube et j’observai la morsure. L’empreinte de crochets s’imprimait sur ma peau. Me faire soigner passa en premier dans la liste de mes priorités. J’essayai de laisser retomber la colère en moi, mais n’y parvins pas, le venin me paralysant dans ma forme présente. Il ne me restait plus qu’à essayer de camoufler ma chevelure et mes yeux enflammés comme je le faisais les soirs de lune noire. La rage monta d’un cran devant la situation. Je réactivai le médaillon pour revenir au monde « réel » et, au pas de course, je me dirigeai vers les bureaux. Je repris mon souffle avant d’entrer et me rendis tout droit vers l’infirmerie, relâchant mon contrôle sur le camouflage. L’infirmière de garde écarquilla les yeux en me voyant arriver. Seules Rose et les équipes avec qui je travaillais régulièrement me connaissaient sous cette apparence. Je ne m’aventurais jamais chez Eithne les soirs de lune noire.

Je lui relatai brièvement la morsure du Serviteur et je la vis se détendre sensiblement. Croyait-elle sincèrement, en me voyant débarquer, que j’en avais après elle ? Le feu s’intensifia dans mes veines, incontrôlable et exacerbé par le poison.

Je la vis chercher maladroitement dans le placard. « Qu’elle se dépêche bon sang ! » Ce venin faisait bondir mes émotions !

— On m’a dit que tu venais d’arriver. Tu n’étais pas en mission… il me semble…

La fureur monta encore en entendant Simon et son ton de reproche. Je me retournai et aperçus Cayne à ses côtés. « Il ne manquait plus que lui ! » Je n’avais aucune envie d’être vue ainsi ni de distinguer, dès le lendemain matin, la peur de ma nature au fond de ses prunelles, comme chez la plupart de mes collègues. Je ne pouvais pas travailler avec quelqu’un qui me craindrait à chaque instant. Je serrai les poings, sentant le poison se diffuser lentement dans mes veines, brûlant. Je me tournai vers l’infirmière, furibonde.

— Vous avez l’intention d’y passer la nuit ?

Ma voix s’altérait, imprégnée d’énervement et des inflexions cruelles des succubes. La pauvre gamine fit tomber tout son matériel en m’entendant. Je me retournai vers le novice, bien décidée à trouver quelqu’un sur qui passer mes nerfs.

— Il va bien falloir t’habituer à ce spectacle… partenaire.

Le poison qui courait dans mes veines, bouillonnant, me délestait de tout contrôle sur moi-même. Le désir d’attirer Cayne à moi, de le voir sous moi, jusqu’à admirer son âme se diviser et tomber sous mon emprise se manifestait. Un sourire sadique étira mes lèvres, tandis que je tendais la main vers lui, projetant mon pouvoir pour l’appâter jusqu’à moi et…

— Helewis !

Si le rappel à l’ordre du chef ne fit qu’attiser le feu en moi, il offrit néanmoins une distraction bienvenue. Je sentis à peine la piqûre de la seringue contenant le sérum, mais une fraîcheur apaisante sembla soudain couler dans mes veines. Vidée, je titubai et un voile noir obscurcit progressivement mon champ de vision. Je sentis un bras me soutenir et dans un éclair de lucidité, notai la présence de Cayne. Je laissai le succube affleurer et les flammes revinrent aussitôt. Le jeune homme me lâcha et s’éloigna vivement en agitant les mains. J’entendis l’infirmière bafouiller, et je tournai le dos aux deux hommes, m’asseyant sur un des lits. Dès que mon confrère m’avait lâchée, j’avais apaisé les flammes et fis signe à la jeune femme, prête à me piquer, que la seconde seringue de sérum ne serait pas nécessaire. Le succube avait submergé mon esprit l’espace d’une respiration, combattant l’effet du sérum et j’avais voulu l’effrayer. À travers mes sens engourdis, j’entendis vaguement Simon glisser quelques mots à Cayne et les pas des deux hommes s’éloigner. Je laissai la soudaine faiblesse provoquée par le contrecoup m’envahir. L’obscurité se referma sur moi et je sombrai.

Lorsque je rouvris les yeux, une bonne demi-heure plus tard, un verre d’eau m’attendait et ma blessure avait été nettoyée et bandée. Je remerciai la jeune femme qui s’était occupée de moi, m’excusai de mon accès de colère un peu plus tôt et avalai le verre d’un trait, assoiffée et un peu penaude.

J’allais devoir rendre des comptes à Simon, et ce futen traînant des pieds, encore honteuse de ce qui avait manqué d’arriver avec Cayne, que je me rendis jusqu’à son bureau. Je me sentais vidée et fatiguée, mais le venin était neutralisé. Je jetai à mon coéquipier un regard glacial, espérant le faire fuir, mais il ne sortit pas. Je racontai donc à notre boss l’objet de mes recherches.

— Tu l’as cramé ?

Simon paraissait incrédule.

— Cet enfoiré m’a mordue ! protestai-je.

Ma justification ressemblait à celle d’une gamine que son camarade de classe aurait poussée dans la cour de l’école. Je m’en rendais compte. Cependant, je n’avais pas d’autre excuse, et il s’agissait d’un réflexe. Bon… un automatisme peut-être excessif comparé ceux du commun des mortels…

— Et tu comptais te rendre seule à ce Marché ? Et qu’est-ce que c’est d’ailleurs ? demanda Cayne.

Je lui expliquai dans les grandes lignes, en bougonnant, de quoi il s’agissait. Existant depuis des siècles, il s’agissait d’un lieu de rencontre pour les Voyageurs et les démons – et quelques humains triés sur le volet. En tant que demi-succube, je pouvais y circuler librement. Je lui dévoilai le principe des divers plans et de cet « interplan », lui indiquant également que le commerce des humains y faisait la richesse de certaines créatures. Toutefois, sa question précédente me prit de court. Avais-je eu l’intention de me rendre au Marché après avoir eu l’information ou serais-je revenue ici en parler à Simon ? Non… Force m’était de constater que j’y serais allée immédiatement, sans ce petit contretemps. Y emmener une personne aussi inexpérimentée me semblait d’une totale irresponsabilité.

Je délibérais avec difficulté quant au « statut » de Cayne. Novice, il dégageait une aura quasi invisible et sa télékinésie ne me paraissait pas si proche des pouvoirs de sorcière que possédait Rose. Il ne descendait pas d’une longue lignée douée de magiciens et ne possédait aucun sort à son arsenal. Aux yeux des êtres infernaux, il ressemblait fort à un simple humain, ce qui constituait pour moi, une excellente raison de ne pas l’entraîner avec moi.

— Je peux passer inaperçue facilement, là-bas je suis un démon parmi des démons, répondis-je, amère.

Le grand blond secoua la tête.

— Vous irez tous les deux. Demain soir. D’ici là, je ne veux pas te revoir ici.

Je tentai de protester, mais Simon ne semblait pas d’humeur à tolérer une contestation. Une journée de repos. Une belle punition pour moi.

— Tu n’es pas un démon, Helewis, me souffla-t-il si bas, que je sus que moi seule l’avais entendu, au plus profond de ton cœur, tu n’en as jamais été un, je suis bien placé pour le savoir…

Je sortis malgré tout à grands pas de son bureau, claquant la porte, comme bien souvent, mais je ralentis aussitôt sortie d’Eithne. J’étais épuisée.

Je m’éveillai bien après le lever du soleil. Ario s’était installé carrément sur ma figure, sa tête sur la mienne. À ses yeux, je représentais l’oreiller le plus confortable au monde. Pendant cinq minutes, je ne bougeai pas, savourant la chaleur du chat sur ma joue, son ronronnement résonnant sous mon crâne, sa queue crépitant doucement tandis qu’il s’éveillait lui aussi. Puis j’ouvris les yeux et le poussai, me frottant le visage pour me débarrasser de ses poils.

La fatigue, en plus des émotions de la veille, m’avait assommée. Je passai ma fin de matinée au ralenti, papotant avec mon chat comme n’importe quel autre propriétaire de félin.

— Je suis supposée l’emmener avec moi, Ario, mais tu sais bien toi, ce qui arrive là-bas aux êtres qu’ils considèrent comme faibles…

Le chat leva un regard menaçant vers moi, des étincelles dansant sur sa fourrure. J’écartai les mains en signe de paix et lui tapotai le crâne, grattant derrière ses oreilles pour l’apaiser.

— Je n’ai jamais dit que tu étais faible, moi, petite tête ! Mais Cayne n’a pas terminé son entraînement, il ne pourra pas passer les portes du Marché sans moi, qu’est-ce qu’on fait, si, pour une raison ou une autre, je ne peux pas le ramener ? Ils en feront de la pâtée pour chien infernal !

Je soupirai et enfouis mon visage dans son épaisse fourrure. Cette vigilance de tous les instants m’épuisait. Je m’en voulais déjà pour la mort de Rose, je ne supporterais pas d’avoir la disparition d’un second collègue sur la conscience.

— Enfin, je n’ai pas trop le choix, si je ne suis pas les ordres, je vais finir par saper l’autorité de Simon sur les autres. Et puis, j’ai dans l’idée que le bleu ne se laissera pas semer si facilement !

Le début d’après-midi passa avec une lenteur désespérante, je décidai donc de risquer les reproches de mon patron dans la salle d’entraînement d’Eithne. Je m’y faufilai discrètement, longeant les murs pour passer inaperçue. En fin d’après-midi, je me présentai au briefing imposé par notre chef. J’arrivai avant mon collègue et m’amusai à agacer Simon en jouant avec une flammèche que je faisais sauter d’une main à l’autre. Il parut soulagé en voyant Cayne arriver.

Je leur dévoilai leur mon plan. Je me comporterai en réel succube afin de me camoufler. Ensuite, je trouverai mon informateur. Cinquante ans plus tôt, lorsque je me rendais au Marché, une démone du nom de Svanhildur – Svana –, m’avait vendu des informations, je supposais qu’elle vivait toujours. Svana faisait partie de la famille des démons des fjords. Peu de pouvoir émanait d’elle, mais elle réussissait à se démarquer des autres Serviteurs et travaillait en indépendante. Si je payais suffisamment, elle saurait répondre à mes questions. Mon chef tiqua quand je lui indiquai qu’il faudrait rétribuer ce service. Et évidemment, Svana ne prenait pas la carte bleue ou les tickets restaurants. Son point faible ? Les larmes de bébé. Son engouement pour celles-ci demeurait un mystère pour moi, mais Svana vendrait père et mère pour un flacon de larmes de bébé. Cela avait bien fait rire le père de Simon à l’époque. Il s’était rembruni en se rendant compte que les parents refusaient de faire pleurer leur enfant pour la bonne cause, et en comprenant la difficulté à réussir à remplir un flacon de larmes quand le bébé hurlait en gigotant dans vos bras. J’espérais que le stock avait été renouvelé depuis ma dernière excursion.

— Et qu’en est-il de moi ?

Je les regardai tous les deux alternativement.

— Vous pourriez être l’esclave du succube… susurrai-je.

Je sentis un peu d’énervement envahir mon collègue et Simon exigea une autre idée. Je soupirai. Ma suggestion se voulait ironique et détendue, mais je ne pouvais m’empêcher de penser à ce qui avait failli se passer la veille au soir.

— Un mercenaire en recherche d’un contrat, soupirai-je.

23h00 sonnait. Sur la place du Capitole, je levai un œil vers les rideaux de mon appartement et un instant, il me sembla voir une silhouette à l’intérieur. Je secouai la tête, sans doute une ombre. Je cherchai des yeux le serpentaire, signe d’astrologie tombé en désuétude depuis bien longtemps. Le Treizième signe, celui dont peu de gens connaissaient l’existence. Évidemment, il ne trouvait pas place parmi les autres signes astrologiques qui ornaient la croix occitane au milieu de la place. En avançant vers le centre de la croix dessinée au sol par des arabesques de métal doré, j’espérais que le Serviteur ne m’avait pas trompée. Je regardai le sol, me demandant comment procéder étant donné que, pour une fois, il n’y avait pas de portes à proprement parler. J’observai la place autour de moi. Les badauds prenaient des photos du Capitole de nuit ou passaient rapidement. La fraîcheur de la nuit nous donnait l’avantage de la solitude. Je demandai à mon collègue de se rapprocher et activai le mécanisme de mon médaillon, espérant que le fait d’être dans la zone neutre ne fausserait pas la présence du Marché. Sinon, nous allions devoir annuler et organiser quelque chose pour camoufler notre entrée. Une chance de ne pas tomber en pleine période du marché de Noël, ou toute autre manifestation toulousaine, sans quoi, la Croix occitane se trouverait inaccessible ! Je lançai une flammèche sur le sol, au centre de la croix, et fut récompensée par un miroitement. La pensée de le laisser sur place me vint à l’esprit, mais Simon trouverait sans doute un moyen désagréable et ennuyeux de se venger de ma désobéissance.

— Viens.

Je pensais comprendre le mécanisme de l’entrée. Une fois placée au centre de la croix, je dirigeai une main vers le sol et le feu lécha nos pieds un court instant, rapidement absorbé par les pavés. Par terre, le symbole du serpentaire se dessina – la silhouette d’un homme avec un serpent autour du cou. À sa décharge, Cayne n’émit même pas un frémissement. Une sensation de vertige me prit, m’indiquant que nous changions de plan d’existence. Ne disposant que de peu de secondes pour m’y préparer, je laissai la nature du succube prendre le dessus sur mon apparence. Ma robe de soie rouge bruissait à chacun de mes pas, tandis que je m’éloignais du jeune homme à notre arrivée. Je pris le soin de vérifier où nous nous trouvions. Derrière nous se trouvait une large porte de bois, ancienne, sculptée, massive : l’entrée principale du Marché. Celle où, six ans plus tôt, je découvrais Ario. Si rien n’avait changé, il existait des sorties dérobées au sud, à l’est et à l’ouest. Je relevai le menton, et adoptai l’attitude sûre et méprisante des succubes. Svana se trouvait normalement un peu plus à l’est. Nous pourrions sans doute nous échapper discrètement de ce côté après notre mission. En revanche, je ne savais pas si nous nous retrouverions au même endroit dans Toulouse en sortant par une porte différente.

Je me mis en route, Cayne à deux pas derrière moi, comme convenu. Le Marché regorgeait d’activité. En levant la tête, on pouvait voir un plafond voûté, en pierre gris-marron. À plusieurs mètres au-dessus de nous, je remarquai des Serviteurs – sous leurs dehors naturels – passer dans la foule, écoutant les conversations, à l’affût d’informations à rapporter à leurs maîtres. Toutes sortes de créatures des Enfers se côtoyaient, vendant, achetant… Des forgerons procuraient des armes démoniaques, des couturières recousaient les déchirures de tuniques trop grandes pour leur appartenir. Une taverne affichait un panneau « ouvert », servant une belle variété de breuvages. Je passai très vite devant une salle à la porte entrouverte et vis mon coéquipier y jeter un œil. La salle de vente. Là, se retrouvaient aux enchères, objets magiques, domestiques, et quelques esclaves humains. Des mâles le plus souvent, où des succubes paresseux pouvaient trouver une victime.

À mi-chemin, une bête massive, mesurant deux têtes de plus que moi, me barra le chemin. Son faciès bovin baissé vers moi, il renifla en tournant la tête plusieurs fois. Regardant droit devant moi, je lui intimai de dégager de mon chemin. Ce qu’il fit, non sans avoir reniflé une deuxième fois et m’avoir lancé :

— Tu sens Aram.

D’après son phrasé, je devinai que cette créature ne devait pas être bien haut placée, au plus, un garde du corps, un autre genre de Serviteur. Je ne compris pas de quoi il parlait et haussai les épaules en continuant ma route.

Me sentant observée, j’inspectai discrètement les environs et avisai une femme aux yeux noirs, tels deux puits profonds, ses cheveux courts encadrant son visage. Elle m’observait. Je repérai un tatouage qui s’étirait sur son cou avant qu’elle ne se jetât dans les ombres et disparût à ma vue. Je ne la connaissais pas, pourtant, elle me paraissait étrangement familière.

Je m’assurai d’un bref regard que Cayne me suivait toujours et parvins sans encombre près d’une petite boutique encastrée dans la pierre. Je poussai la porte et plissai les yeux, m’attendant au froid glacial. Un rire suivi d’un bruit d’eau m’apprit que Svana s’ébattait dans son bassin. Je l’interpellai, l’attirant avec le flacon de larmes que je tenais à la main. Elle ne fut pas longue à venir et passa d’une apparence animale à un aspect humanoïde, semblable à une fée mutine. Je comprenais que les hommes des fjords se fassent avoir par les selkies. Sa voix haut-perchée se fit entendre.

— Helewis… cela fait belle lurette ! Tu m’as amené une friandise ? fit-elle en tapant des mains, un sourire ravi sur le visage.

Je crus qu’elle parlait du flacon, puis je suivis son regard vers Cayne. Une seconde, son visage se transforma. Hideuse, les yeux jaunes et crocs scintillants, avides. Une transformation à peine perceptible tant elle fut rapide. Je fis non de la tête, et le jeune homme battit prudemment en retraite.

— C’est ta friandise ? Je vois, je ne me battrai pas avec un succube… que veux-tu ? termina-t-elle plus froidement.

J’abandonnai toute explication, trop longue et inutile à propos de Cayne, pour en venir au fait. Si elle pensait qu’il m’appartenait, cela le maintiendrait hors de portée de ses griffes.

— Le Cercle. Qui sont-ils ?

— Ohooooh ! sa voix grimpa dans les aigus et un sourire carnassier se dessina sur son visage. Quatre flacons pour ça !

— Trois !

— Une information qui pourrait me coûter la vie ? Trois flacons ?

— Trois, et de quoi t’acheter une friandise.

Je sentis le regard brûlant de Cayne sur ma nuque. S’acheter une friandise revenait à acquérir un humain à la salle des enchères. Je lui tendis un flacon et un demi-lingot d’or. Une avance. J’avais prévu le coup avant de partir du bureau et demandé à notre chef un accès à nos coffres.

— Le Cercle est dangereux, sais-tu Helewis ? J’ai entendu dire qu’ils recrutaient des assassins ? D’ailleurs où est la charmante sorcière qui t’accompagnait la dernière fois ?

J’allais devoir supporter quelques instants qu’elle tournât autour du pot, qu’elle remuât le couteau dans la plaie. Si on brusquait Svana, elle s’enfoncerait sous les eaux avec sa demi-part du marché.

— Ce sont des démons. Le rire cristallin de Svana s’éleva. Un Conseil.

J’entendis mon coéquipier marmonner dans mon dos et avancer d’un pas. Svana plongea et disparut. Je craignis un instant de voir tout mon plan échouer, mais une tête de phoque fendit les eaux. Sa voix déformée nous parvint.

— Ils sont six, je ne les connais pas tous. Il y a Ekaterina, la mère des vampires, Georg, pour les loups-garous et autres créatures mi-humaines, mi-animales. Andrus s’est battu pour représenter les Voyageurs de type mages et sorciers, je ne sais pas pourquoi il a toujours adoré jouer avec eux... Le dernier dont je connais le nom n’est autre que Domen. Tu sais qui il représente n’est-ce pas ? Peut-être aurait-il mieux valu accepter sa proposition…

— Un coup dans l’eau, Svana. Depuis quand et pourquoi y a-t-il un conseil ?

— Cela fait dix ans qu’ils ont cessé de se battre pour tenter de s’entendre un peu. Ils ont nommé des représentants, énuméré des règles… Quant au pourquoi de la chose, je ne suis pas dans le secret…

Elle rit devant ce qui lui semblait une absurdité et disparut à nouveau. Comprenant qu’elle ne reviendrait pas, je lançai les deux flacons promis dans l’eau et entendit le soupir de délice de Svana en lui tournant le dos. Oubliant toute prudence, Cayne se mit à me poser des questions, auxquelles je tentai tant bien que mal de ne pas répondre, me concentrant sur le problème d’un conseil démoniaque.

Mon coéquipier ne vit pas venir la bête que nous avions croisée à l’aller. Je l’aperçus de loin, ce mastodonte en pleine charge et poussai le jeune homme de côté, esquivant moi-même de l’autre. La bave à la gueule, il paraissait l’air furieux.

— Tu as tué frère !

Mon esprit fit enfin le lien. Aram. Le Serviteur dont les cendres s’envolaient à la Daurade le soir précédent. Trop massif et lancé à pleine vitesse, il ne pouvait dévier de sa trajectoire, et pila un mètre après nous, faisant demi-tour. Un instant, je me demandai comment ce monstre gigantesque et celui d’hier soir pouvaient être frères, mais je me rappelai que les créatures de ce genre étaient souvent les avortons d’un nid, malades ou déformés dès leur naissance. Ils en gardaient les séquelles et la condition toute leur vie durant.

Le démon chargea. J’élevai un bouclier de flammes, sachant les charmes de succube d’aucun effet sur lui et subtilisai quatre couteaux à l’étalage le plus proche. Évidemment, le marchand protesta, mais la foule qui se formait autour du combat ne tarderait pas à l’empêcher de tenter quoi que ce soit. De plus, pour peu que je gagnasse cet affrontement à l’aide de ses couteaux, il en vendrait sans doute un bon paquet par la suite. S’ils pouvaient traverser le cuir de ce genre de monstre, cela démontrait leur qualité. Je lançai l’un des couteaux, visant à travers le mur de flammes. Il alla se planter dans la poitrine du monstre, qui le regarda, surpris. Puis, à la manière d’un ours blessé, cela parut l’enrager davantage et il sauta au travers du feu. La foule formait un cercle autour de nous et je ne pouvais plus reculer. J’accusai un coup de poing en pleine poitrine comme je bondissais pour essayer de l’esquiver. Celui-ci m’envoya au sol, le souffle coupé. Je sentis quelqu’un se pencher sur moi alors que je tentais de reprendre ma respiration.

— Le point sensible ? je reconnus la voix de Cayne.

— La tête.

Ses mains me remirent sur pieds et il me poussa brutalement vers mon adversaire, à l’instar de n’importe quel spectateur. Une intervention discrète. « Bien vu. » Je lançai une nouvelle lame. Je ne visai pas, inspirant laborieusement pour retrouver mon souffle, mais le couteau alla s’enfoncer dans le crâne du démon. Celui-ci loucha brièvement sur le couteau planté entre ses yeux avant de tomber comme une masse à mes pieds. Il y eut des huées, des soupirs déçus de la rapidité du combat ou de son issue. Enfin, je me retrouvai avec le marchand auquel j’avais pris les couteaux pendus aux basques. Je lui retournai les deux non utilisés et lui payai le restant. Il allait sans doute les récupérer sur le corps, les nettoyer et les vendre quand même, mais en discuter avec lui me ferait perdre mon temps. Et je m’étais déjà suffisamment fait remarquer pour la soirée.

Après un tel esclandre, inutile d’essayer de sortir en douce par une porte dérobée. Nous ressortîmes donc par la grande porte. Je respirais de grandes goulées d’air lorsque nous émergeâmes à l’air libre. Je remarquai le regard outré de mon coéquipier alors que je me dirigeais vers mon appartement et devinai ce qui le turlupinait.

— Quoi ? Svana ne se paiera aucune friandise, elle ne sort jamais de sa maison-fjord. Elle ne confiera le demi-lingot à personne, de crainte qu’on le lui vole et la salle des enchères ne livre pas.

— Hmm…

Je sentis qu’il n’était pas convaincu et qu’une autre question lui brûlait les lèvres, mais je ne me sentais pas prête à lui répondre ce soir. Je le laissai en plan et filai chez moi. Je m’arrêtai un moment devant mon reflet dans le grand miroir de l’entrée et constatai que la robe de soie rouge était fichue, un pan de tissu pendait lamentablement, sans doute ruiné par ma chute. Le sang de mon adversaire en éclaboussait le corsage, ma peau se retrouvant d’ailleurs constellée de taches rougeâtres à l’aspect gluant. Un moment plus tard, je faisais couler l’eau chaude de la douche, me débarrassant des résidus de la journée et essayant d’oublier les paroles de Svana à propos de Domen. Je me séchai et passai dans le salon lorsque j’entendis un bruit. Je me souvins que j’avais cru voir une silhouette un peu plus tôt. Sur mes gardes, j’allumai le salon pour voir Cayne, retenant une lampe prête à tomber de son socle. Ario le regardait, tout hérissé, la queue parcourue de particules enflammées, prêt à attaquer. Mon collègue le surveillait du coin de l’œil. Bien sûr, je ne verrouillais jamais cette maudite porte ! Une mauvaise habitude à perdre rapidement… Le chat des Enfers ne semblait pas l’impressionner outre mesure. On pouvait lui accorder un flegme à toute épreuve.

— Qui est Domen ?

— T’as vraiment un problème, Cayne. Encore un peu et tu finissais comme le Serviteur hier soir… Où peut-être qu’Ario t’aurait rôti à point pour te transformer en nourriture pour chat démoniaque. Domen est un incube, pas n’importe lequel. L’Incube, fils de Lilith. Et c’est mon père.

— Ton… ?

— Dégage, lui soufflai-je, tel un chat en colère.
Ario, en symbiose avec mes émotions, se hérissa de tout son long, les poils crépitant de colère…

Cayne lâcha l’affaire et quitta mon appartement. Quant à moi, je me précipitai sur la porte pour la fermer à clé. Alors que je retournais à ma tranquillité, Ario s’étira de tout son long en me grimpant dessus et j’en profitai pour l’attraper et couvrir son crâne de baisers. Comme n’importe quel autre chat, il se mit à ronronner.

— La prochaine fois, je t’autorise à l’électrocuter, petite tête ! Entrer sans invitation, non, mais franchement ! Aucune gêne, ce mec ! Si c’est toi qui t’en prends à lui, Simon ne pourra rien me dire, non ? Pour me harceler à propos de mon père en plus, à quoi ça l’avance ? Je m’en passerais bien moi, d’être la fille de Domen. L’Incube en personne, le fils de Lilith, rien que ça ! Je me retrouve petite fille d’une démone originelle, tu y crois toi ? Ça m’aurait évité bien des problèmes, si j’avais été quelconque. Je ne regrette pas la richesse de ma vie, mais subir les appétits du succube, me retrouver la proie d’un assassin psychopathe, être incapable de me lier à qui que ce soit de crainte de les blesser… Tout ça… C’est usant, Ario…

Le chat des Enfers avait cessé de ronronner et m’observait alors que je lui déclamais ma tirade, l’œil blasé, les oreilles couchées sur le crâne. Je ne tentai pas la dernière caresse, le voyant remuer la queue, et le reposai sur le lit.

Je n’avais quitté la maison de ma mère que depuis quelques semaines quand je croisai un homme sur la route. L’appétit qui m’habitait lorsqu’elle me chassa avait disparu avec le premier quartier de lune, aussi la sensation qui me saisit lorsque je passai à côté de lui me surprit. Je m’arrêtai plusieurs pas plus loin et me retournai, constatant qu’il faisait de même. Un sourire étrange étirait ses lèvres. Je le dévorai littéralement des yeux. La tunique qu’il portait, faite d’un tissu fin et soyeux, caressait son torse qu’on devinait finement musclé. Assez grand – pour l’époque – il avait un visage d’ange, des yeux noirs semblables à du velours, des cheveux blond doré, le nez aquilin. Étrangement, ce visage me parut familier. Je m’aperçus soudain qu’il me parlait et rougis.

— Je disais : bonjour !

— Bonjour… hésitai-je.

Sa voix sonnait grave, chaleureuse, presque… séduisante. Mais cela semblait avoir rompu le charme, à présent, je me méfiais de cet avenant étranger. Il parut s’en apercevoir.

— Allons, Helewis, tu n’as pas à te méfier de moi.

Je fronçai les sourcils et reculai. Il se rapprocha si vite que je me demandai un instant si je n’avais pas rêvé.

— Lucie a bien dû te parler de moi.

Lucie ? Que venait faire ma mère là-dedans ? Le sourire de l’homme, ses traits, me semblaient vraiment familiers. J’étais pourtant certaine de ne l’avoir jamais vu.

— Tu as fait du beau boulot l’autre jour. Première lune noire, première âme. Du beau boulot vraiment, je n’avais jamais entendu une âme hurler si fort.

Je battis à nouveau en retraite, horrifiée, et perdue. Qu’est-ce qu’il racontait ? Parlait-il de ce qu’il s’était passé au village ?

— Tu n’as pas à avoir peur de moi, je me nomme Domen, je suis ton père, Helewis. Ton sang a réclamé son héritage démoniaque l’autre jour et je me suis rendu compte que je n’aurais peut-être pas dû délaisser ma petite demi-humaine. Tu es douée, plus douée que certains des succubes qui me servent.

Une partie de moi me hurlait à présent de fuir, l’autre voulait en savoir plus. J’étais comme figée. Un frisson d’horreur me parcourait, mon esprit refusait de croire à ses paroles… partiellement… Car d’un autre côté, cela imprimait une certaine logique aux derniers évènements de ma vie... Vous devez sans doute vous demander à quel point on peut être aussi crédule face aux paroles d’un inconnu, qui, de plus, vous parle de démons, de succubes… Mais de ce temps-là, c’était monnaie courante. Les gens croyaient au Diable autant qu’ils croyaient en Dieu, et c’était d’autant plus vrai dans les petits villages que dans des villes plus développées. Les Sorcières – où celles que l’on prenait pour telles – étaient facilement brûlées sur la place du village. J’avais déjà eu l’occasion d’assister à des évènements qui m’avaient laissé penser qu’il s’agissait de réelle sorcellerie et ce qui m’arrivait ces derniers jours devait forcément en découler, sinon comment expliquer tout cela ?

— Tu sais ce qu’est un succube n’est- ce pas ?

J’acquiesçai lentement, le village croulait de superstitions, j’avais entendu parler de ces démons femelles qui s’accouplaient avec des hommes pour leur voler leur âme, ne laissant souvent que des cendres sur leur passage.

— C’est la moitié de ton héritage, ma belle. Et je t’offre de venir le réclamer, de devenir une maîtresse des Enfers à mes côtés. Ta seule tâche sera de m’apporter ton lot d’âmes damnées. Séduire et enflammer, encore et toujours !

Mon visage dut traduire tout le dégoût que je ressentais devant une telle proposition, car son expression s’altéra, comme incrédule devant mon refus.

Soudain, il fut tout près de moi, soulevant mon menton d’une main tendre. Je me noyai un instant dans ces yeux sombres et sentis mon âme vaciller. Mon souffle s’accéléra alors qu’il murmurait à mon oreille et je tremblai soudain de désir… Brutalement la rage explosa, brisant le charme de l’Incube. Ce sentiment allait devenir au fil des années celui qui dominait ma personnalité, grâce à lui, je libérais facilement mes pouvoirs. À ce moment-là, le succube en moi se consumait de fureur à l’idée que l’on usât de séduction sur moi… sur lui… sur nous. Je le repoussai et me relevai – je me demande d’ailleurs quand je me suis retrouvée au sol – m’éloignant prudemment. Sans vraiment savoir ce que je faisais, je laissai la colère monter et une douce chaleur m’étreignit. Puis les flammes jaillirent, désordonnées, elles fusèrent de mes doigts et brûlèrent les brins d’herbe à mes pieds. Alors seulement, je le visai. Il m’évita sans peine, mais la frustration se lisait sur son visage.

— Crois-tu vraiment qu’une bâtarde mal dégrossie, à moitié humaine, pourrait venir à bout de moi ?

Sur ces mots méprisants, Domen disparut dans une gigantesque flamme, me laissant tremblante de rage et d’amertume.

J’avais erré des jours en me demandant si cette rencontre s’était réellement déroulée. Le cœur rongé par l’inquiétude et la culpabilité. Avais-je tué un jeune homme de mon village ? Car si Domen avait obtenu une âme, il fallait qu’il y eût un mort… puis la vérité s’était imposée à moi à la nouvelle lune suivante. Ce que mon… père appelait lune noire. Le désir qui s’empara de moi me rendit fiévreuse. Mon corps me semblait parcouru d’ondes de chaleur et je découvris que je ressentais la présence des mâles – humains – aux environs. Ma nature avait ensuite pris le dessus sur mon inexpérience et j’avais séduit et attiré un paysan dans la grange familiale. Les paroles de Domen me revinrent alors que la passion me submergeait. Je vis la paille brûler autour de nous, j’éprouvais ce désir brûlant, incontrôlé qui arracherait l’âme de l’homme de son corps et l’expédierait vers les Enfers. Je m’arrachai à son étreinte et me sauvai au plus loin. L’aube me trouva à plusieurs kilomètres de là, espérant que je n’avais pas réagi trop tard, secouée de douloureux sanglots au pied d’un arbre. Quel genre de monstre étais-je devenue ? Quelle vie pouvait bien m’attendre dans ces conditions ?

- 04 -

Je me réveillai tard ce matin encore, mon sommeil s’était révélé agité, peu réparateur. Le manque de discrétion de notre opération et les révélations de Svana m’avaient perturbée. J’envoyai un message à Simon pour lui indiquer que je prenais ma journée et ignorai ensuite stoïquement les sonneries incessantes de mon portable. Cayne pourrait aussi bien que moi s’acquitter du rapport de notre mission.

Je bouquinai le restant de la matinée dans la tranquillité de mon appartement. J’avais une pièce aux murs couverts de bibliothèques, agrémentée d’un canapé confortable. Je m’y sentais bien et en sécurité. Étrangement, je possédais un faible pour les littératures imaginaires, ces mondes inventés de toute part, souvent loin de la réalité en ce qui concernait les créatures démoniaques, à part quelques rares ouvrages eux-mêmes écrits par des démons ou demi-démons. Ceci dit, j’aimais voir ces héros et héroïnes si différents de leurs congénères réussir à sauver le monde ou simplement leur peau, et à mener une vie à peu près normale. Cela me donnait sans doute de l’espoir.

Je grimaçai à midi en ouvrant le frigo, et décidai finalement de commander chez un Japonais. Je ne mangeais pas souvent chez moi, et depuis l’ère des plats à emporter et de la livraison à domicile, je ne cuisinais plus tellement. Mes courses se résumaient au petit-déjeuner et aux indispensables.

Je sursautai au milieu de l’après-midi en entendant la sonnerie de mon portable. Suspicieuse, je regardai le numéro inconnu et préférai ne pas répondre. Simon serait bien capable de faire ouvrir une nouvelle ligne pour me contacter. Le clignotement, plusieurs minutes plus tard, m’indiqua un message. Je consultai la boîte vocale, sautai les cinq premiers messages furieux de Simon – sans les effacer – et entendis avec surprise la voix de mon coéquipier. Il comptait se rendre ce soir dans un bar avec des amis et me proposais de me joindre à eux. Je raccrochai, interloquée. Rose et moi avions été corps et âme liées à Eithne. Ma nature ne me donnait pas l’occasion d’avoir des amis en dehors d’Eithne ou de démons, et Rose m’avait parfois parlé d’amis qu’elle avait eus à la fac. Des amis qui avaient constaté qu’elle ne vieillissait plus et étaient devenus suspicieux. Elle aurait bien sûr pu se lier aux sorcières d’un convent, mais il lui aurait fallu respecter les règles strictes de celui-ci et selon elle, les sorcières avaient tendance à se jalouser entre elles, à toujours mener plus loin la compétition pour savoir laquelle d’entre elles était la plus puissante. Même chez Eithne, mes collègues se montraient peu enclins à me fréquenter, dissuadés le plus souvent par leurs compagnes et collègues pour les uns, par méconnaissance de ma nature et peur pour les autres. La compagnie agréable de Rose avait suffi à adoucir ma solitude pendant un peu plus d’un siècle.

Et voilà que mon condisciple me proposait une soirée ! J’avais lu son dossier. Je savais qu’il avait eu la chance d’être élevé par sa famille, d’aller à l’école, puis à la fac de droit. Jamais il ne fut considéré comme un monstre ou chassé. Ses talents s’étaient révélés très tard, vers la fin du lycée, mais un de ses oncles, gratifié du même don, l’avait aidé à le maîtriser plus ou moins. Tout au plus, à le contrôler juste assez pour pouvoir vivre normalement avec. Leur don était héréditaire, sautait parfois quelques individus, comme s’il ne correspondait pas aux critères requis. On évitait d’en parler, car il s’agissait de vivre normalement, mais on vivait facilement avec au milieu des humains. Eithne surveillait les Cayne sur trois générations déjà, et Éric avait eu affaire à deux ou trois Voyageurs lorsque l’organisation le contacta. Tout d’abord, il refusa et ne recontacta Eithne que quatre ans plus tard. À l’instar de Rose et moi – et pas mal d’autres Voyageurs – il était condamné à vieillir plus lentement que le commun des mortels. Les Voyageurs se rangeaient dans deux catégories : ceux qui profitaient du début de leurs vies en tant que simples mortels, puis ceux qui bougeaient tout le temps, mais réussissaient à se créer de nouveaux cercles d’amis constamment – il ferait certainement partie de ceux-là – et ceux qui préféraient laisser tomber toute tentative de vie sociale non obligatoire. Je me trouvais dans le camp de ces derniers…

Une Voyageuse solitaire. Au fil des siècles, j’avais pourtant réussi à créer des liens. Rose, bien sûr, mais aussi Ethan. Cette relation allait au-delà d’une simple amitié. Mes craintes de le blesser à cause de ma part succube m’avaient submergée, me poussant à le rejeter.

L’après-midi passa plus rapidement que je ne m’y attendais et avec le début de soirée, je me demandai si je devais répondre à l’invitation. Ma curiosité naturelle – et peut-être un besoin de compagnie – me poussa à me rendre à l’adresse citée.

Le Saint-Jérôme était un bar-tapas très fréquenté où il valait mieux réserver pour être sûr d’avoir une table. J’observai un instant son ambiance lounge, tamisée, ses murs couverts de photos en noir et blanc. La chaleur ambiante me poussa à me défaire de mon manteau, et je restai debout un petit moment, en essayant de repérer un visage connu. Une main s’agita au-dessus de la foule et je tentai de me frayer un passage vers une des tables du fond, sans trop bousculer les buveurs au bar. Cayne se leva pour me libérer la place à côté d’une jeune femme brune à l’air un peu timide.

— Je n’étais pas sûr que tu viendrais, me glissa-t-il en guise de bonjour.

— Moi non plus, répliquai-je.

D’ailleurs je me demandais ce que je faisais là. Il me présenta ses amis. À côté de moi, la brune timide se présenta comme étant Alice. En face de moi, les tourtereaux se prénommaient Romain et Sandra. Mon coéquipier ne comptant pas trop sur ma présence, ils avaient déjà commandé boissons et tapas, malgré les suggestions d’Alice d’attendre un peu. Le ton malicieux de celle-ci me surprit – peut-être n’était-elle pas si timide – et je décidai d’emblée qu’elle m’était sympathique. Je commandai un soda et grignotai les « patatas bravas » que me recommandait ma voisine de table, en essayant de comprendre autour de quoi tournait la conversation que j’avais interrompue à mon arrivée.

— Ils ont décidé d’argumenter au sujet d’un texte de loi. Je ne suis pas très calée là-dedans, je suis une amie d’enfance de Sandra et je connais Éric depuis qu’ils sont allés à la fac ensemble.

Je hochai la tête, reconnaissante à Alice de m’éclairer, car je n’avais toujours pas saisi leur sujet de discussion. Elle travaillait comme traductrice. Débutante, elle cherchait à obtenir des contrats auprès de maisons d’édition. Je discutai le plus clair de la soirée avec elle, de tout et de rien, notamment de sa vie sentimentale désastreuse, j’évoquai brièvement mon absence totale de vie amoureuse, mais la relançai rapidement sur un autre sujet lorsqu’elle se montra un peu trop curieuse à mon goût. Ma vie amoureuse étant totalement… inexistante, même si mes pensées dérivèrent momentanément vers un beau brun de ma connaissance…

Minuit sonnait tandis que je regagnai mon appartement. Mes sens à moitié émoussés par la fatigue – et les quelques cocktails que j’avais bus – s’éveillèrent à l’instant où je tentai de tourner la clé dans la serrure de mon appartement et remarquai que la porte était entrouverte. Je regardai autour de moi et, scrutant les coins obscurs, perçus la présence de l’intrus à l’intérieur. J’entrai prudemment, préférant user de mes sens plutôt que d’allumer la lumière et d’alerter l’individu – quel qu’il soit – qui se trouvait dans mon appartement. Je frissonnai en reconnaissant l’aura rougeâtre de Barton et me préparai à l’affronter. Je constatai qu’une bonne partie de mes affaires étaient sens dessus dessous.

J’avançai prudemment dans le salon, mais pas suffisamment cependant, pour éviter le coup qui m’atteignit à la nuque. À moitié sonnée, je me retournai et vis le mage debout, non loin de moi. Rapide, je me jetai sur lui, lui envoyant un coup de poing en pleine figure. Bizarrement, il ne fit pas mine de riposter par un sort. Il tituba en arrière et tenta de me rendre la pareille. Je me rendis compte des dégâts commis par Ario sur le mage. Celui-ci ne s’attendait sans doute pas à rencontrer mon petit gardien et le chat de l’Enfer avait percé facilement ses défenses. Ses mains se recouvraient de cloques. N’étant qu’à moitié chat de l’Enfer, Ario ne pouvait pas réduire un individu en cendres à l’inverse de ses congénères, mais il réussissait à faire pas mal de dégâts. Je souris et le remerciai intérieurement. Je le retrouverai caché sous le lit par la suite.

Barton m’empêchait de toucher sa peau suffisamment longtemps pour établir le lien dont je dépendais pour le soumettre, si bien que je continuais à le bombarder de coups. Rapidement, je le sentis faiblir. Ce fut alors qu’il éclata de rire et fit usage de magie, me clouant au mur d’un geste dédaigneux de la main. Je le vis ensuite s’approcher de la fenêtre. Tandis que j’arrivais à me débarrasser de son emprise, je bondis vers lui. La vitre explosa sous l’effet d’un sort. L’homme me regarda avec un sourire torve puis sauta. Je m’élançai à sa suite.

J’espérais que les passants qui se trouvaient sur la place seraient suffisamment ivres pour penser avoir rêvé au petit matin, car voir deux individus sauter d’une fenêtre du second étage, se rétablir en moins de trente secondes et se mettre à courir l’un après l’autre pouvait surprendre. Il faudrait tout de même en toucher un mot à Simon, il enverrait un de ses Marcheurs de Rêves examiner la place. Barton se dirigeait vers le square jouxtant le Capitole. En voyant un couple y pénétrer, je pris conscience des dangers potentiels des lieux. Je poursuivais un Voyageur assassin, et environ un SDF sur deux allongé sur ces bancs pouvait être un Serviteur. Je cillai en distinguant le couple. « Enfers et Damnation ! » Que faisaient-ils là ? Le mage se dirigeait droit sur eux, et son aura m’indiquait qu’il se préparait à lancer un sort. Je hurlai un avertissement, et, effectuant un ample mouvement des mains d’arrière en avant, libérai mes flammes, maudissant le hasard improbable qui les amenaient là à ce moment précis. Mais était-ce bien un hasard ou notre ennemi nous avait-il manipulés pour nous emmener exactement où il le souhaitait ?

À cet instant, j’eus l’impression que le temps s’accélérait. Je compris que je ne parviendrais jamais à hauteur de cette ordure assez vite. Cayne avait-il acquis le réflexe de se téléporter ? Je me trouvais bien trop loin pour activer le médaillon de Drake et les mettre à l’abri. Le novice pouvait-il seulement transporter quelqu’un avec lui ? La crainte de révéler à Alice ce qu’il était l’empêcherait-elle d’agir ? Je vis mon coéquipier faire un barrage de son corps à son amie. Mon esprit lui hurlait de se téléporter et, lorsque mon regard croisa le sien, j’étais presque certaine que d’une façon ou d’une autre, ma pensée lui était parvenue. Il paraissait hanté. J’étais impuissante. Cette fois, Eithne allait devoir nettoyer après nous… L’incendie atteignit Barton et son hurlement m’apprit que je l’avais touché. Continuant sur sa lancée, il atteignit l’endroit où se tenaient Alice et Cayne. Je perçus un miroitement sur ma gauche et sut que derrière le rideau de feu, il ne restait que le mage. Je jetai un bref regard en arrière et vis les deux jeunes gens quelques mètres dans mon dos. J’aperçus l’expression terrifiée d’Alice et me concentrai à nouveau sur l’ennemi.

Il revenait vers moi. Je devinai son sourire narquois. Je sentis qu’il manigançait quelque chose, mais rien n’aurait pu nous préparer à la suite, ni lui, ni moi. Barton franchit le brasier, enveloppé d’une bulle protectrice. Je me focalisai sur lui, de même que Cayne, espérant qu’Alice se trouvait suffisamment loin de la scène.

Tandis que nous nous préparions à l’attaque qui viendrait immanquablement, un cri féminin retentit. Je me retournai vivement et vis mon collègue se précipiter vers son amie. Trois Serviteurs s’étaient révélés, délaissant leurs peaux humaines pour exposer crocs et griffes. Ils avaient tiré la jeune femme en arrière et la maltraitaient. Voyant Cayne bondir vers eux, ils la projetèrent plus loin. Je devinai Barton tout près de moi et espérai que mon coéquipier parviendrait à tirer Alice des griffes des Serviteurs. Je me tournai rapidement vers le mage, les mains en avant. La chaleur de son aura m’indiquant qu’il se tenait à ma portée. « Je te tiens ! » J’activai enfin mon médaillon, nous isolant ainsi du square, évitant la possibilité d’atteindre l’humaine. Durant dix secondes à peine, je le tins sous mon charme. Les braises s’animèrent en moi et je le maintins un peu plus longtemps. Puis le succube en moi prit le dessus. Je n’aspirais plus qu’à le voir brûler le plus lentement possible. Sur ses avant-bras, la chair au contact de mes mains se mit à grésiller. Un rictus mauvais étira mes lèvres.

Je l’aurais consumé si je n’avais pas combattu la puissance de la démone en moi, il fallait beaucoup de rage et de puissance pour maintenir le mage ainsi, et plus j’usais du pouvoir, plus mon côté humain disparaissait. Je rompis le contact et vis Barton s’effondrer, la peau fumante par endroits avant de penser à Cayne et Alice. Comment s’en sortaient-ils ? Trois Serviteurs pouvaient causer bien des dégâts. Je désactivai le médaillon, abandonnant mon ennemi dans la zone neutre et gagnant ainsi un peu de temps. Je me rétablis dans notre réalité et entendis un cri de désespoir franchir les lèvres de mon associé. Il avait fait un carnage. Deux des Serviteurs avaient littéralement explosé, morts – je le soupçonnais d’avoir exploité la faille de son talent telle une arme – le troisième, une jambe en morceaux se traînait le plus loin possible. Je le fixai avant qu’il ne s’enflammât, et le succube savoura son agonie, tandis que l’humaine se désolait de ce nouveau carnage. Puis je remarquai Cayne tenant dans ses bras le corps frêle de son amie. Du sang maculait sa tempe, sa tête avait heurté le sol lorsque les Serviteurs l’avaient projetée au loin pour s’occuper de mon partenaire. Je l’écartai avec douceur pour vérifier le pouls de la mortelle. Elle vivait. J’appelai une ambulance, laissant à Cayne le soin de soutenir son amie.

Fulminant, je passais un coup de fil à Simon pour l’informer des évènements, il devait envoyer quelqu’un pour nettoyer le square près du Donjon du Capitole.

Le trajet jusqu’à l’hôpital nous parut durer une éternité. J’avisai Cayne qui gardait la main de son amie dans la sienne en essayant de ne pas gêner l’ambulancier. La culpabilité se reflétait dans ses yeux rougis. J’aurais voulu lui dire qu’il n’y était pour rien et que jamais nous n’aurions pu imaginer ce qui allait se passer à la fin de cette soirée, mais je connaissais le sentiment qu’il éprouvait. Rien de ce que je lui dirais ne le consolerait. Je me blâmais aussi de n’avoir pas compris à quel jeu ce salopard de mage se livrait, alors qu’il ne réagissait à aucune de mes attaques un peu plus tôt. Je ressentais de la peine pour Alice, si pleine de vie, et me demandais comment mon coéquipier comptait réagir. Tout avouer à son amie lorsqu’elle se rétablirait ou allait-il demander à altérer ses souvenirs pour lui épargner cette facette de sa vie ?

À notre arrivée, Simon faisait déjà le nécessaire afin que la chambre de la jeune femme fût discrètement, mais efficacement protégée. Je reconnus une infirmière d’Eithne parmi le personnel. Les médecins, bien entendu, nous demandèrent de sortir pendant que l’on s’occupait de la blessée, et dans la salle d’attente, je demeurai silencieuse, observant Cayne à la dérobée. Mon compagnon restait prostré sur lui-même, pas un mot, pas un soupir, ni même un gémissement ne m’indiquait ce qu’il ressentait. Je songeais à la culpabilité qui devait inévitablement l’habiter de n’avoir pu protéger son amie, et me souvins, ayant lu son dossier, que c’était une situation semblable qui l’avait amené à rejoindre Eithne. Une femme entra presque en courant dans la salle d’attente. Brune, pas très grande, elle semblait avoir été réveillée en pleine nuit. Lorsque ses grands yeux noirs se tournèrent vers nous, je sus qui elle était. Je donnai un petit coup de coude à mon coéquipier, qui releva la tête.

— Éric ! Comment va-t-elle ?

La détresse de cette femme me gêna. Voir une personne de plus s’effondrer à nos côtés n’allait certainement pas nous aider ni nous remonter le moral. Je ne voulais pas m’immiscer dans cette relation et être le témoin silencieux de leur détresse. Debout à côté du distributeur, je repensais à Barton. La haine qu’il m’inspirait me consumait. Il me mettait hors de moi au point que le succube prenait le dessus et me faisait perdre conscience de ma part humaine. Je le maudissais d’autant plus, car j’avais passé des siècles à contenir ce démon et j’y parvenais de moins en moins depuis l’apparition de ce Mage Rouge.

Je me souvins de mon appartement dévasté et fis signe à Cayne, qui parlait à voix basse à la mère d’Alice, que je partais. En chemin, je me demandais ce qu’il allait bien inventer – une agression banale – cela pouvait arriver. J’entrai chez moi et soupirai à la vue du champ de bataille. Je commençai par ramasser les grands morceaux de verre laissés par la fenêtre cassée – ce serait l’occasion de faire poser un double-vitrage – et fermai le lourd rideau pour avoir un peu plus d’intimité. Cela fait, j’allumai la lumière et tentai de remettre un peu d’ordre tout en essayant de comprendre ce que recherchait le mage.

J’abhorrais l’idée qu’il eût mis les pieds chez moi en mon absence. Qu’il eût respiré mon air, posé les mains sur mes affaires et osé s’asseoir sur mon lit. Les tiroirs étaient ouverts, vidés à même le sol et un courant d’air agitait les rideaux, rappel constant de la vitre brisée. Pour peu, n’importe qui pouvait s’introduire chez moi. L’humaine en moi était révoltée et se sentait souillée par cette intrusion. Heureusement, j’étais plus qu’humaine sinon je n’aurais pas fermé l’œil de la nuit.

Je repérai Ario sous le lit, dormant paisiblement. La seule pièce intacte était la bibliothèque, peut-être n’avait-il pas eu le temps d’y aller. Cela m’intriguait. Qu’il prît la peine de venir jusqu’à chez moi – au risque de m’y trouver – et fouiller la plupart des pièces à la recherche de… quoi au juste ? Il fallait que ce soit important.

Avait-il été pris d’un doute suite à sa précédente rencontre avec mon partenaire et voulu vérifier si j’avais son dossier chez moi ? Je secouai la tête, trop risqué et stupide pour un simple dossier. Et de toute évidence, il avait compris qui était Éric Cayne depuis leur dernière rencontre, la conclusion de cette soirée sonnait comme un avertissement à mes oreilles. Il avait travaillé de connivence avec les Serviteurs qui l’informaient de nos activités et savaient à tout instant où nous nous trouvions…

Peut-être… Je retournai à la bibliothèque et ouvris un tiroir secret, utilisant la clé passée à une chaînette qui ne quittait jamais mon cou. J’expirai longuement en voyant la dague à sa place. Une dague faite de métal, ancienne, à la poignée ouvragée, une dague qui, aux alentours de 1936, faillit mettre fin à mes jours de façon très douloureuse. Une dague appelée Dévoreuse.

15 juin 1936.

Le nécromancien chancela. Je consultai Rose, il manquait d’énergie. Notre poursuite commençait à l’épuiser et il n’avait pas trouvé de victime pour assouvir son besoin d’énergie. Il brandit sa dague, belle arme à la garde ouvragée. Nous la savions ancienne, les rumeurs disaient qu’elle avait été forgée dans les flammes mêmes des Enfers. Elle portait pour nom la Dévoreuse. Pensant réussir à le désarmer facilement puisqu’il tenait tout juste sur ses pieds, je m’approchai de lui. La douleur qui transperça soudain mon flanc m’arrêta brutalement. Je n’avais pas vu ce maudit Voyageur bouger, et pourtant il se tenait à quelques centimètres de moi, la main posée sur la garde de la lame. Laquelle s’enfonçait juste en dessous de mes côtes. La sensation de déchirement me coupa la respiration. Au-delà de la plaie ou de la sensation froide du métal dans mes chairs, c’était l’impression d’aspiration qui l’accompagnait. Je me sentis soudain étourdie. Mes oreilles bourdonnaient. Mes yeux fixés dans les siens, je voyais les forces lui revenir aussi sûrement que les miennes me quittaient.

Chez les mortels, le métal aspirait l’énergie vitale, qui se transmettait au nécromancien. Chez moi, elle absorbait vraisemblablement ma part démoniaque. Un instant, je songeai à m’abandonner, peut-être la Dévoreuse s’arrêterait-elle à la puissance qui m’habitait et j’en serais débarrassée à tout jamais ? Le cri rageur de Rose dans mon dos me fit en partie reprendre connaissance. Je sentais mes forces décliner, le pouvoir se vider, lentement, douloureusement, comme le sang d’une plaie, qu’on ne peut pas contenir.

Faisant appel à mes dernières forces, à mon côté humain, j’arrachai l’arme de ma chair sans chercher à contenir le cri qui jaillit de mes lèvres, et l’enfonçai profondément dans la poitrine du nécromancien, droit dans son cœur noirci. Celui-ci poussa un hurlement inhumain, à la fois plein de rage et de stupeur. Il sembla se dessécher et se craqueler, puis se réduire en poussière. La Dévoreuse tomba au sol avec un bruit mat.

- 05 -

Je l’avais ramassée ce soir-là et refusé de la remettre à Eithne, je ne tenais pas à ce que ce poignard se retrouvât à nouveau entre de mauvaises mains et je préférais avoir la possibilité de jeter un œil dessus régulièrement. Je la conservais chez moi, la changeant régulièrement d’emplacement. Dans le même tiroir se trouvaient trois trophées. Des croix d’Inquisiteurs – de la Croix Tranchante. Rose et moi les avions mis hors d’état de nuire des années plus tôt.

Je passai à l’hôpital puis faire mon rapport à Simon. Mon coéquipier, endormi au chevet d’Alice – pas longtemps si j’en jugeais son air hagard – m’apprit qu’elle avait sombré dans le coma. Je le convainquis assez facilement que je n’avais pas besoin de lui pour le rapport et le quittai pour retourner chez Eithne.

Notre patron ne se trouvait pas dans son bureau. En revanche, il occupait le mien, concentré sur un document. Il ne semblait pas m’avoir vue entrer. J’avançai jusqu’à lui silencieusement et me penchai par-dessus son épaule.

— Tu penses vraiment que c’est le moment de faire des blagues ? marmonna-t-il sans même se retourner.

— Vous pensez vraiment que mon bureau est en libre-service ? répondis-je, un peu agacée, mon élan de malice passé.

Il prétexta n’avoir pas eu la version annotée par Cayne de mes recherches sur Barton, puis me fit signe de le suivre dans son bureau. Il m’expliqua qu’il espérait trouver dans le dossier des cas précédents où le Mage Rouge aurait pénétré chez ses victimes avant de les tuer, mais il n’en trouva pas.

— Peut-être devrais-tu songer à t’éloigner quelque temps de ton appartement ? me proposa le grand blond.

J’éclatai de rire. Déserter mon appartement comme les rats quittaient le navire à l’approche d’un danger ? Il perdait la tête ? Je n’étais pas une gamine apeurée !

— Ne me dites pas que vous craignez pour ma sécurité ? Bon sang, je suis moins vulnérable que ce bleu !

Simon acquiesça, manifestement contrarié de voir toute cette affaire piétiner et causer tant de malheurs. Je lui fis part de mes doutes concernant la Dévoreuse. Comme moi, il demeurait sceptique quant au fait que Barton fut au courant de son existence, mais il m’incita à me méfier. Je m’apprêtais à sortir et aller faire son sort au sac de frappe, en bas, mais le grand blond m’arrêta pour me signaler qu’il faisait réparer ma fenêtre dans la journée. Il ne voulait probablement pas apprendre le meurtre d’un menuisier innocent dans le journal du lendemain.

Je m’éveillai en pleine nuit, le cœur battant. Une sonnerie retentit, sans doute pour la seconde ou la troisième fois, m’éveillant brusquement. Je tendis la main à l’aveuglette vers la table de chevet et lâchai un juron en me rendant compte que le téléphone n’y était pas, mais que je l’avais probablement oublié dans le salon. Un sentiment d’urgence me poussa à me dépêcher. Je décrochai en espérant que mon correspondant n’avait pas encore atterri sur le répondeur. La voix de Cayne au bout du fil m’indiqua que ce n’était pas le cas. Le sommeil le fuyait probablement depuis des nuits. La voix rendue rauque par la tristesse, il m’annonça le décès d’Alice. Je ne trouvai rien à lui répondre et il raccrocha après un long silence. La mort de la jeune femme m’attristait, bien que je la connusse peu. Ce qui me surprit, ce fut qu’il m’appelât pour me l’annoncer. Je n’avais pas été tendre avec lui dès lors qu’il nous avait rejoints. J’étais une bien piètre coéquipière, et sûrement pas une amie. Ario vint se frotter à mes jambes en miaulant et courut à sa gamelle au premier mouvement esquissé.

— Tu ne penses pas abuser un peu, petit patapouf ? lui demandai-je en remplissant néanmoins sa gamelle vide.

Je m’assis à même le sol en lui gratouillant le dos qu’il arqua pour réclamer plus de caresses tout en croquant goulûment sa pitance. J’observai Ario manger ses croquettes à cette heure indue et resserrai mes bras autour de mes jambes en frissonnant.

— Elle est morte Ario… Elle n’était même pas au courant de l’existence du mage, de notre condition de Voyageurs. Plus que toutes ses autres victimes, elle était innocente. Je ne sais pas de quelle manière nous nous y prendrons, ce foutu mage est plus fuyant qu’une anguille. Mais le jour où on l’éliminera, ce sera de ma main et je m’assurerai qu’il soit définitivement hors d’état de nuire !

La colère montait en flèche. Je sentais mon cœur battre la chamade dans ma poitrine et j’étais certaine de ne plus fermer l’œil. Je me réinstallai dans mon lit, emmitouflée dans ma couette et ouvris mon livre de chevet, un roman de fantasy historique et me plongeai au cœur de l’empire d’Al-Rassan.

Je me refusai à assister à la messe qui précéda l’enterrement d’Alice. Ma nature y jouait sans doute un rôle, mais je détestais les églises. D’une part, l’environnement m’étouffait, toute cette hauteur m’oppressait. D’autre part, je m’y sentais totalement déplacée. Je rejoignis donc le cortège à l’entrée du cimetière et assistai à la mise en terre, espérant que mon coéquipier se remettrait de cette tragédie. Romain et Sandra se tenaient à côté de lui, ainsi qu’une dizaine d’inconnus. Simon avait voulu être présent, par égard pour Cayne et, élégant dans son costume noir à la coupe impeccable, passa me chercher. Je remarquai qu’il surveillait discrètement les alentours et relevai également le nez. Je croisai le regard de la mère d’Alice et y demeurai accrochée. La peine dans les yeux de cette femme était à même de vous transpercer. La température alentour fit soudain un bond, et un goût métallique envahit ma bouche. Je levai vivement la tête pour examiner les personnes présentes. J’eus un sursaut en remarquant l’ennemi derrière la famille et les amis d’Alice. Ses yeux se rivèrent sur moi et je le vis esquisser un sourire, éveillant ma colère. Le coup de coude de mon chef se fit sentir au moment où je commençais à dépasser le stade de la jeune femme aimable que j’étais supposée être. Simon possédait le don de deviner mes humeurs, et surtout, il percevait l’exact instant où je dépassais ma nature humaine. Je me penchai vers lui pour l’informer de la présence du mage tout en tentant d’étouffer les flammes dans mes prunelles cannelle. Bien entendu, quand je relevai la tête dans sa direction, il ne s’y trouvait plus. Inquiète, je fouillai le cimetière des yeux, et le vis s’éloigner nonchalamment.

C’était de la provocation pure et simple, j’en avais bien conscience, mais je suivis mon intuition – à moins qu’il ne s’agît d’impétuosité – dans l’espoir d’obtenir une information, cette fois. L’heure n’était pas à la confrontation, pas ici et maintenant.

Je fis discrètement signe à Simon et m’éclipsai. Barton parvenait à hauteur de la grille tandis que je le rattrapais. Je notai qu’il boitait légèrement. Je l’avais salement amoché lors de notre dernière rencontre. Ce fut à mon tour de sourire. Je le rejoignis en deux grandes enjambées et le tirai en arrière. Il s’arrêta et me fit face. Là, non loin d’un enterrement, en plein jour et avec autant de monde, il eut été dangereux pour lui comme pour moi d’agir. Et de toute façon, en plein jour, nos dons se trouvaient amoindris, même si j’étais armée. Je soupçonnais sa magie d’être quasi non fonctionnelle à cette heure.

— Que cherchiez-vous ?

Je n’avais pas la naïveté de penser qu’il allait me répondre, mais la question me brûlait les lèvres et toute réponse pouvait contenir un indice. Il me jeta un regard muet.

— Cette fille ne vous avait rien fait.

— Pas plus que vous d’ailleurs… ça ne m’empêche pas d’essayer de vous avoir ! fanfaronna-t-il. Vous êtes coriace, mais vous agacez beaucoup de monde.

— Le Cercle ? jetai-je, sûre de mon coup.

— S’il n’y avait qu’eux !

Je le dévisageai, interloquée. Le salopard rit. Le feu qui couvait en moi persistait et montait tout au long de cette conversation.

— Votre ami connaît-il les règles ?

Je fronçai les sourcils, alors qu’il tournait les talons et partait à grands pas, j’entendis un bruit de course précipité. Cayne. Je me retournai et lui bloquai le passage, usant de mes charmes pour le ralentir et le calmer.

— Pas ici, pas en plein jour. Trop de monde, trop de victimes potentielles…

Mon coéquipier me dévisagea d’un air absent. Je relâchai mon contrôle sur lui. La douleur qu’il ressentait refroidissait l’aura qui l’entourait, mais n’importe qui aurait pu lire ses émotions sur son visage. Si je l’avais laissé faire, il aurait sans doute tenté d’abattre notre ennemi sans réfléchir. Non que cela m’aurait déplu, me débarrasser de ce salaud restait ma priorité depuis qu’il avait tué Rose, bien des mois plus tôt, mais Eithne dictait des règles, et notre monde reposait sur celles-ci. Même mû par sa rage, mon collègue ne l’emporterait pas contre Barton, celui-ci se serait joué de lui, avant de lui régler son compte lentement et douloureusement…

Le patron nous avait donné le reste de notre journée. Cayne était trop malheureux pour être bon à quoi que ce soit et je ne tenais pas à ce qu’il se perdît en se téléportant. Quant à moi, j’avais dépassé ce stade émotionnel depuis la mort de Rose. De plus, ce soir-là, la lune noire se levait. Je ne remettrais pas les pieds à Eithne avant une bonne semaine. Outre la colère, je sentais déjà le désir prendre possession de moi.

Une heure avant minuit, je quittai mon appartement. Direction mon terrain de chasse favori : les bars de Voyageurs. Un premier quartier de lune noire, cela devrait suffire. Dès que la lune atteindrait son apogée, mes appétits seraient trop puissants et seul un être doté d’une âme pourrait assouvir ma passion. Mais à ce stade, les Voyageurs se montraient aussi doués que les humains, certains l’étaient même davantage – le privilège d’une longue vie – et ils possédaient surtout plus d’endurance. J’entrai dans le bar – n’allez pas vous imaginer que ces bars sont uniquement destinés aux créatures diverses, des humains s’y trouvaient pareillement, mais ici la probabilité de tomber sur l’un d’entre nous, était plus grande. Je m’arrêtai à l’entrée et balayai des yeux la salle bondée. Un homme se tenait au bar. Je lui lançai une œillade sans équivoque et m’installai à une table, dégageant un Serviteur du regard. L’homme vint me rejoindre deux minutes après, m’offrant un verre. Son aura me confirma ce que son corps nerveux et musclé m’indiquait : un métamorphe. Sans doute un lycanthrope – c’était les plus courants. Les cheveux noirs, les yeux d’un vert vif, il dégageait un charme animal. J’acceptai d’un hochement de tête gracieux et croisai les jambes dans le même mouvement. Le tissu de soie fauve de ma robe glissa pour révéler mes cuisses. Je n’eus pas à poursuivre mon jeu de séduction très longtemps – associé à mes charmes déployés de succube – pour que mon compagnon de table m’invitât chez lui. Trop de verres plus tard, nous nous retrouvions dehors. Mes mains se posèrent sur son torse dessiné et nos lèvres se scellèrent avec passion. La nuit promettait… Je me reculai un peu, laissant courir un filet de pouvoir, insufflant davantage d’attirance entre nous et guettai son prochain mouvement. J’attendais toujours d’être invitée, car je me refusais à emmener mes amants chez moi, et je m’esquivais en général dès que mon compagnon s’endormait.

Nous avions à peine fait cinq mètres, traversant une ruelle peu fréquentée, que je vis les nerfs et les tendons onduler sous la peau de mon compagnon. Son corps se déforma à toute vitesse pour adopter sa forme animale. Je reculai de deux pas et entendis un grognement non loin. Je me retournai. L’alcool et la convoitise émoussaient mes sens et je n’avais pas senti l’arrivée du second loup-garou. L’autre terminait sa mutation. Inutile de vous préciser que, contrairement à la croyance populaire, les métamorphes n’avaient aucun besoin d’attendre la pleine lune pour muter. Ils changeaient de forme à volonté, la pleine lune agissait sur eux comme sur tant d’êtres vivants : elle excitait leurs appétits et les rendait plus forts, mais plus imprudents, les attaques sur les humains étaient ainsi plus fréquentes à ces périodes. Pour l’instant, je me retrouvai seule, consciente d’être à moitié ivre – je n’ai aucune résistance à l’alcool – et entourée par deux loups-garous pour le moins lucides. « Dans quel pétrin me suis-je encore fourrée ? » L’idée d’une embuscade suivait lentement son chemin dans ma tête lorsque je perçus vaguement une troisième présence. J’invoquai les flammes et les lançai sur l’attaquant. J’étais persuadée que le troisième Voyageur s’y trouvait également. Le loup n’eut aucun mal à éviter mon attaque maladroite qui lui roussit les poils du dos tandis qu’il plongeait au sol.

Quelqu’un atterrit souplement dans mon dos. Avant que je me retournasse, un coup m’atteignit derrière la nuque. Je réalisai enfin la présence d’un quatrième métamorphe. Je ne l’avais pas repéré plus tôt. Il attendait tranquillement le bon moment pour passer à l’action depuis un balcon surplombant la scène. « Oh bon sang… » Un voile noir se forma devant mes yeux et je sombrai dans l’inconscience.

Je m’éveillai de longues heures plus tard, le cou douloureux, la tête lourde et ouvris les yeux à grand-peine. J’avais les mains et les pieds liés de façon fort inconfortable. La fraîcheur du carrelage sous ma joue apaisait un peu l’élancement qui pulsait à l’arrière de mon crâne. Un rayon de lumière passait par une lucarne, éclairant chichement la pièce. Je ne parvenais pas à déterminer où j’étais et quelque chose ralentissait ma réflexion. Je refermai les yeux.

Je les rouvris longtemps plus tard. L’esprit moins embrumé et compris que me trouvais dans une cave. Le plafond voûté et l’odeur de renfermé en témoignaient. Sans compter le fait qu’elles étaient monnaie courante dans la région ! Je perçus un bruit de clé dans une serrure et j’abaissai les paupières. Mes sens encore engourdis, je n’arrivais pas à distinguer la personne qui descendait l’escalier menant à la cave. Toutefois, je me doutais de son identité. La certitude d’avoir été droguée persistait. Devant l’absence de réponse de mes sens, je m’inquiétais, peut-être avait-il trouvé la Dévoreuse finalement ? Je tentai de localiser une plaie fraîche provoquée par une lame, mais n’y parvins pas. Ankylosé par une position trop longtemps gardée, mon corps tout entier me faisait souffrir. J’entendis les pas se rapprocher jusqu’à moi et tentai de garder les paupières closes. Un souffle chaud m’indiqua que l’on se penchait vers moi.

— Je sais que tu es éveillée, Helewis… susurra une voix près de mon visage.

Je frémis en reconnaissant ce timbre. La lumière vive me força à plisser des yeux quand je les ouvris.

— Tu peux me retenir ici jusqu’à ce soir, petit mage, mais au crépuscule, j’enflamme ta foutue baraque de la cave au grenier et toi avec, crachai-je en serrant les dents.

Barton se mit à rire comme si je lui avais balancé la blague du siècle. La stupéfaction se peignit sur mon visage. Il ne prit pas la peine de répondre et se leva, tendant une main vers ma joue. Aussi vivement que me le permettait ma nuque douloureuse, je tournai la tête et le mordis. Le goût métallique du sang envahit ma bouche. J’entendis un craquement tandis que son pied m’atteignait aux côtes, et je lâchai sa main en étouffant un cri de souffrance. Malgré cela, je l’observai en souriant tenir sa main ensanglantée et quitter la cave.

— J’ai placé des gardes, fille de Lilith… murmura-t-il en verrouillant la porte.

Je ricanai pour la bravade, puis me pliai de douleur. S’il me croyait incapable de venir à bout de gardes… Les heures défilèrent. Je réfléchissais aux différentes façons dont je pouvais tuer le mage. Pensant à Rose et Alice, je me demandais s’il existait un sort assez cruel pour lui. L’obscurité gagna peu à peu la cave. Je n’entendais pas un seul bruit à l’étage ni à la porte. J’invoquai la rage sourde qui couvait en moi d’être ainsi enfermée et je sentis la chaleur me gagner, le feu monter. Des étincelles grésillèrent. Rien de plus. « Quoi ? » L’inquiétude m’envahit. Et si le mage détenait la Dévoreuse ? S’il l’avait utilisée juste assez pour me drainer de tout pouvoir et me vider d’énergie, mais pas assez pour me tuer ? S’il attendait simplement que je m’en rendisse compte et perdisse la raison ? Mon estomac se serra. Au fond de moi, un second problème venait me torturer. La faim accompagnait la lune noire qui reprenait son ascension dans les cieux. Une passion dévorante et un désir brûlant montaient en moi. Mais ils restaient contenus, la chaleur habituelle de mes cheveux devenus feu mouvant ne m’enveloppa pas. C’était une fièvre inextinguible. Je passai de longues heures à me tordre pour tenter de me libérer de mes entraves, à essayer de projeter les flammes. Sans résultats. Le feu couvait, mais il restait à l’intérieur, et il consumait cruellement mes entrailles. Le supplice me poursuivit la nuit entière. Marcher à travers les Enfers se révélait moins douloureux.

La fièvre me quitta avec les premières lueurs de l’aube et je sombrai dans un sommeil agité.

La nuit était tombée des heures auparavant, je m’étais enfoncée profondément dans la forêt. Je m’assurai qu’il n’y avait personne alentour, puis tendis les mains vers le passage. Là, entre les deux arbres, si je balayais la terre du pied, un symbole de métal profondément enterré dans le sol m’apparaîtrait. Le feu démoniaque quitta mon corps brûlant pour enflammer l’espace entre les deux chênes. Sans crainte, je m’y précipitai. Ma nature humaine se rebiffa et j’eus l’impression de sentir ma peau brûler. Des ondes douloureuses parcoururent mon corps, mais je continuai à avancer. Ma perception devint floue. Ici, il régnait une chaleur telle qu’on pouvait voir des volutes de fumée s’élever du sol. Celui-ci me donnait l’impression d’onduler, telle la vision que projetais une oasis en plein désert. L’atmosphère était étouffante. Le chemin étroit, creusé à même la pierre, s’éclairait par des centaines de feux démoniaques, contribuant plus encore à la chaleur de l’endroit. J’eus vaguement l’impression que le succube en moi se faisait davantage sentir. La colère qui dormait habituellement au fond de moi était plus présente. Mes cheveux s’étaient enflammés et mes yeux, si je les inspectais dans un miroir, je le savais, scintillaient d’une lueur maléfique. J’aperçus une ombre sur le mur inégal qui me fit sursauter : humanoïde, silhouette d’une femme aux formes avenantes. Dans son dos cependant, on pouvait voir se déployer deux ailes semblables à celles d’une chauve-souris. J’observai autour de moi, respirant à peine, et mis quelques minutes à comprendre qu’ici, dans les Enfers, c’était mon ombre démoniaque qui se dessinait près de moi.

Des sentiments contradictoires se manifestèrent. De ma part démone, de la fierté, de ma part humaine, une peur sans nom, irraisonnée. De mon chemin de pierre, j’aperçus la fin. Il débouchait sur une vaste caverne copieusement éclairée de feux infernaux. Une véritable ville s’étendait au creux de cette caverne. Une ville d’où émanaient des odeurs de peur et de souffrance. Avant d’y pénétrer, je m’arrêtai une minute. Qu’avais-je espoir de trouver là ? J’avais décliné l’offre de Domen voilà près d’un siècle. Mes yeux distinguèrent un homme – torse nu – sortant en courant d’une des maisons. Il fuyait avec l’énergie du désespoir. Un rictus mauvais étira mes lèvres, jamais il ne pourrait sortir de là. Je sentais son odeur – humaine – et dépliai mes ailes pour foncer vers lui. Son cri de surprise alors que je l’interpellai à un coin de rue, en sortant de l’ombre, réjouit mon cœur. Guidée par un instinct puissant, je fis un geste et l’homme s’approcha, hypnotisé. Mes yeux de succube ne voyaient plus qu’une victime, l’odeur alléchante d’un mâle dont la vie fut emplie de vices. Sur lui flottait l’odeur de plusieurs femmes, il n’avait pas été fidèle et ne le serait pas non plus aujourd’hui. Par la suite, plus jamais il n’aurait l’occasion de l’être, car lorsque j’en aurais fini avec lui, son corps serait cendres et son âme appartiendrait aux princes des Enfers, celui qui m’en donnerait le meilleur prix. Je posai des mains brûlantes sur sa poitrine. La peau grésilla, l’homme frémit et se tortilla sous mon emprise, mais il ne pouvait s’échapper. Je savourai l’affliction transmise par son esprit affolé, et libérai toute la puissance de mes charmes. Les mains de l’homme se posaient sur moi à présent, fraîches au contact de ma peau enfiévrée, me procurant de délicieux frissons. Je plongeai dans son esprit et me délectai des secrets de son âme, des frissons de peur et de désir qui en provenaient. Les mains de l’homme passaient sous mon tee-shirt, caressant ma peau, se rapprochant doucement de ma poitrine, me faisant languir. Ses mains se réchauffaient, me semblait-il, comme si ma fièvre se communiquait à lui. Mes lèvres trouvèrent les siennes tandis que ses mains redescendaient, défaisaient les boutons de mon pantalon et se glissaient vers mon intimité. Un gémissement m’échappa et la passion me dépassa. Ici, tout était plus intense que sur terre. Dans ce plan des Enfers, le succube découvrait la liberté. Un hurlement me déchira les tympans. J’ouvris les yeux, mon corps bouillonnait encore et j’eus un mouvement de recul horrifié. L’homme, face à moi, se tordait dans un brasier qui l’enveloppait. Le succube en moi se reput de ce spectacle, qui le mena à l’extase aussi sûrement que l’aurait fait une bonne partie de jambes en l’air.

J’ouvris les yeux et sursautai, couverte de sueur, terrifiée, haletante. Il me fallut plusieurs minutes pour me rappeler l’endroit où je me trouvais. Les courbatures dans tout mon corps et la fièvre qui l’habitait n’étaient donc pas suffisantes ? Fallait-il, en outre, que les souvenirs de mes erreurs passées revinssent me hanter ? Une larme brûlante roula sur ma joue. Le succube avait manqué de gagner ce jour-là. L’humaine en moi avait été assez tourmentée et honteuse pour avoir le bon sens de fuir… mais j’avais échappé de peu aux Enfers. Durant de longues années, l’image de cet homme transformé en torche vivante, de son visage tordu dans les flammes, avait hanté mon sommeil et poursuivi mon esprit, même le jour…

Je sursautai en entendant un rire derrière moi et me tortillai pour faire face à Barton, assis dans un coin de la pièce. Je clignai des yeux pour chasser les gouttes de sueur qui y tombaient. J’avais la bouche sèche et j’avais soif. Le feu était toujours contenu en moi et la fièvre menaçait de m’engloutir.

— Sais-tu seulement comment manier la Dévoreuse ? marmonnai-je d’une voix rendue rauque par la soif.

Je me rendis compte de mon erreur à l’instant même où je prononçais ces mots. Une lueur d’intérêt passa dans les prunelles de ma némésis, mais l’étonnement inscrit sur son visage m’apprit que ce n’était pas l’objet de sa recherche. Je me demandais même s’il connaissait son existence. Une chose était sûre : il ne la possédait pas.

En voyant la gemme scintillante de la taille de mon poing qu’il tenait à la main, je compris enfin ce que je n’avais pas assimilé plus tôt. « Les Gardes », avait-il dit. Des pierres de Gardes. Capable de neutraliser les capacités d’un Voyageur, quel qu’il fût. Elles étaient très difficiles à trouver. J’en avais moi-même subtilisé cinq lors d’une chasse… Je laissai ma tête retomber sur le sol. Comment avais-je pu être si stupide ? Le mage ne connaissait sans doute pas l’existence de la Dévoreuse, mais les pierres de Garde l’intéressaient, celles-là mêmes qui me retenaient prisonnière aujourd’hui.

— Voilà… tu saisis enfin, n’est-ce pas ? Je veux juste jouer un peu, Helewis. Ensuite, je rapporterai ta tête au Cercle, et leurs maudites Croix aux Inquisiteurs. À ce point, ta propre nature te torture suffisamment à mon goût, je vais te laisser ici jusqu’à l’apparition du nouveau quartier de lune. D’ici là, je me serais bien amusé avec ton nouveau coéquipier…

Les talons de ses chaussures de ville claquèrent sur le sol alors qu’il se remettait sur pieds et remontait les escaliers. Cayne… J’avais pourtant prévenu Simon. Ce n’était pas une bonne idée de me confier un bleu en ce moment. Ce sadique allait en faire une seule bouchée. Mes pensées dérivèrent vers mes collègues, me demandant s’ils avaient cherché à avoir de mes nouvelles. Je secouai la tête. En période de lune noire, je ne posais quasiment jamais les pieds à Eithne, mon chef ne se mettrait pas à ma recherche avant la semaine suivante. Barton connaissait parfaitement nos habitudes. L’espace de plusieurs secondes, je sentis un contact, comme si un esprit avait essayé de toucher le mien. L’impression était diffuse, tentative maladroite de communication. J’ouvris mes pensées, mais au bout de dix secondes, la sensation avait disparu. En tout cas, aucun bruit, ni dans la cave ni au-dessus de moi, ne laissait supposer la présence de quelqu’un. « Je délire », pensai-je.

Et puis, j’assimilai les paroles du Mage Rouge. L’enfoiré jouait sur deux tableaux, un jeu dangereux, même pour lui. Bien sûr, les démons n’étaient pas les seuls à en avoir après moi. Les Inquisiteurs de la Croix Tranchante et moi nous confrontions avant même mon entrée chez Eithne. Ces hommes surentraînés et protégés de nos pouvoirs par les croix qu’ils portaient autour du cou marchaient sur nos plates-bandes. Ils éliminaient les Voyageurs à vue. Appartenir à une organisation telle qu’Eithne m’avait aidée à me protéger d’eux. Ils n’osaient pas s’attaquer à nous, craignant des représailles venant des diverses organisations du même type, mais il m’arrivait de croiser leur chemin. Il leur prenait parfois l’idée de nous affronter, oubliant toute prudence dans leur soif de sang. Au fil du temps, j’avais débarrassé le monde de plusieurs d’entre eux et leurs précieux pendentifs reposaient sagement chez moi. Le secret de leur fabrication était perdu depuis des lustres, et ils ne pouvaient préserver de nouveaux membres de leur secte par ce biais, si bien que leur nombre diminuait progressivement.

Voilà donc ce qu’il espérait. Je craquerais et lui révèlerais l’emplacement des croix. Puis, il m’éliminerait. « Il faut à tout prix que je me sorte de là ! »

Je me contorsionnai en essayant de faire passer mes mains – liées dans mon dos – devant moi. Ma côte cassée, douloureuse, se rappela à mes bons souvenirs durant l’opération. De plus, j’avais l’impression d’avoir les épaules disloquées tant elles me faisaient souffrir d’être restées deux jours durant tirées en arrière. Je rampai dans la poussière, m’écorchant sur la pierre rude, pour me rapprocher du mur et m’asseoir, dos à la brique. À travers la fébrilité qui m’habitait, mon estomac gronda et se tordit. La faim, naturelle, commençait à me tenailler également.

La sensation de contact revint, l’impression d’une question flotta dans mon esprit quelques secondes, mais cela disparut aussi vite que c’était venu. J’essayai de me concentrer sur la réalité de cette cave humide. Mon oreille perçut le son de l’eau qui gouttait régulièrement. De mes doigts maladroits, j’inspectai la corde qui m’enserrait les chevilles. Je m’escrimai dessus dans le noir, puis réussis à défaire les nœuds. Je me frottai ensuite longuement les chevilles pour rétablir la circulation et tentai de me mettre debout. Le sol sembla tanguer sous mes pieds, des points noirs voltigèrent devant mes yeux. Je m’appuyai contre le mur le temps que le vertige cessât. Je palpai mes côtes, sentis l’os brisé sous mes doigts et grimaçai tout en sachant qu’une fois éloignée de ces maudites pierres de garde, je guérirai rapidement. Je suivis ensuite le mur dans le noir, me dirigeant vers l’endroit d’où venait le bruit d’eau. Avec un peu de chance, je trouverai des gouttes buvables. Explorant le mur humide de mes mains liées, je finis par localiser la fuite. Je portai mes mains à mes lèvres pour la goûter du bout de la langue et recrachai immédiatement. Elle avait le goût détestable de la moisissure. Je continuai néanmoins à explorer la pièce. Si je trouvais un morceau de verre ou un clou dépassant du mur, je pourrais peut-être me débarrasser de ces liens qui me coupaient la circulation.

Je ne trouvai rien de tel, mais j’eus la sensation qu’on murmurait à mon oreille à plusieurs reprises encore. Mon esprit devait me jouer des tours ! Je me rassis, dos au mur, pendant que le jour se levait. C’était la deuxième aube passée dans cette cave. Je fermai les yeux, la fièvre me reprendrait bien assez tôt cette nuit.

Je n’avais dormi qu’une heure ou deux quand j’entendis le bruit d’une porte claquer violemment. Je gardai les yeux fermés, habituant progressivement mes paupières à la lumière qui filtrait. Barton semblait de mauvaise humeur. Il s’approcha de moi à pas vifs et me coupa le souffle d’un coup de pied. J’ouvris les yeux. Il me mit brutalement sur pieds, sans remarquer l’absence de liens que j’étais parvenue à trancher grâce à une pierre légérement affûtée et beaucoup d’insistance.

— Tu es sacrément demandée, Succube ! Ils ont envoyé un fils d’Abaddon à tes trousses. Mais je n’abandonnerai pas ma proie ! Par contre, cela va donner un peu de boulot à tes petits copains ! Je ne sais pas comment tu as réussi à les prévenir, mais ils ne vont pas venir à ton secours de sitôt ! ricana-t-il.

Je le regardai fixement. Je me doutais qu’il parlait de mon coéquipier, mais je ne voyais pas ce qu’il… bien sûr, cette impression de contact ! Simon m’avait informée des dons de téléportation et de télékinésie de Cayne. Ce genre de don se complétait de télépathie. Sachant cela, il l’aura incité à tenter le tout pour le tout. Des tentatives qui se soldaient par un échec, bloquées soit par manque de pratique et d’expérience du novice, soit par les Gardes, soit par mon esprit peu réceptif. Malgré la douleur immanquablement répercutée dans mes côtes, j’affichai un large sourire au mage, masquant mon inquiétude à propos du démon qu’il avait manifestement lâché sur mes collègues. Dans le même temps, je levai mon genou avec violence. Barton se plia en deux, surpris. Je profitai de ce répit pour me traîner vers l’escalier. Il me rattrapa sans peine et je me figeai en sentant le canon d’un revolver posé sur l’arrière de ma tête. Je savais qu’il n’hésiterait pas à tirer, aussi ne fis-je pas un geste. Ma tempe me parut exploser lorsqu’il m’assena un violent coup de crosse. Je titubai avant de m’effondrer.

— Ce soir, ton petit camarade sera mort Helewis, et ensuite, je viendrai pour toi, mais il va falloir que tu me dises où se trouvent ces croix.

— Va te faire foutre, Barton !

Je le vis ramener son bras en arrière et la crosse du revolver me frappa une seconde fois à la tempe. Je sombrai dans une inconscience bien trop familière ces derniers jours…

Fondateur de l’organisation, Rémy Eithne venait de Grande-Bretagne. Parvenu dans la région de Toulouse, il renia sa religion et devint l’un de ces « Parfaits », aujourd’hui nommés cathares. Il évolua comme diacre de son église. Il fut parmi ceux qui s’opposèrent aux descentes faites par l’Inquisition.

En ce temps, l’Ordre s’en prit à un groupe d’individus « suspects ». Ils étaient prêts à tout, autant pour se débarrasser des êtres surnaturels foulant la terre, que des Parfaits. Après tout, ces derniers leur mettaient des bâtons dans les roues en s’opposant à leurs tueries. Ils conclurent donc un pacte avec une meute de loups-garous. La meute détruisait un établissement de Parfaits, et l’Église les laissait en paix durant une génération.

L’établissement attaqué fut celui de Rémy, qui réussit à s’en tirer, non sans mal. Cette attaque laissa des séquelles à Rémy Eithne, et ce fut en reniant ses croyances qu’il s’attaqua à ceux qu’il baptisa : « Voyageurs de la nuit. » Guidé par la vengeance, il mit au jour la meute qui causa la perte des siens et, au bout d’une longue année de chasse, finit par venir à bout de leur alpha, laissant la meute désorganisée. Rémy continua ses traques, devenant un chasseur impitoyable. Au fil des années, il rencontra des gens, qui, comme lui, avaient tout perdu à la suite de mauvaises rencontres avec des créatures infernales. Il les rallia à sa cause. Le premier Voyageur à rejoindre ce qui devint l’organisation nommée Eithne, fut une femme, une fille d’Ève.

Une jeune femme accusée de sorcellerie qui allait être exécutée en place publique lorsque Rémy lui-même intervint. En cela, une partie de sa foi cathare refit surface. Quelles que fussent ses exactions, personne ne méritait de mourir sur un bûcher. La jeune femme remercia avec effusion l’inconnu qui l’avait sauvée et se confia à lui, faisant preuve d’une honnêteté exceptionnelle en lui révélant qu’elle était bien une sorcière. Elle affirma toutefois n’avoir jamais fait de mal à personne. Elle se démena pour se faire accepter de l’équipe de Rémy Eithne, qui se constituait d’environ une dizaine de personnes après des années de quêtes et de protection. Peu à peu, ce qui devenait l’organisation commença à ne plus agir par vengeance aveugle, mais simplement en intervenant quand des Voyageurs s’en prenaient aux humains. Les autres demeuraient sous surveillance. S’ils vivaient en paix, on ne les dérangeait pas. D’abord dénigrée, voire maltraitée par ses collègues, la sorcière finit par s’intégrer le jour où un puissant vampire fut vaincu grâce à elle, sauvant par là même, la vie de ses collègues. De ce jour, il n’hésita plus à admettre des Voyageurs de bonne volonté dans ses rangs.

La faction de la Croix Tranchante, groupuscule parmi l’Inquisition médiévale, fut l’ennemi des cathares et devint le leur. Malgré les dires de l’Église quant à l’interdiction et le contrôle exercé sur les Inquisiteurs, Eithne rencontra fréquemment, au fil des siècles, un ordre ecclésiastique indépendant et extrémiste répondant aux principes de l’Inquisition. Discret, mais « efficace ». La Croix Tranchante subsista à travers les siècles, et se donna pour mission d’éliminer les Voyageurs qui croisaient leur chemin, faisant abstraction du fait qu’ils fussent ou non belliqueux vis-à-vis de l’humanité.

Au soir de sa vie, Rémy Eithne laissa un fils derrière lui. Un garçon à qui il avait enseigné tout ce qu’il savait à propos des êtres surnaturels et du monde démoniaque. Un héritier qui reprit le flambeau.

- 06 -

Le craquement du bois qui cédait sous des coups m’éveilla en sursaut. Ma tempe m’élançait et toute ma tête bourdonnait. Je tentai sans succès de me relever. Je n’avais pas oublié les derniers mots de Barton, et je n’avais ni l’intention de lui dire où trouver ces médaillons ni de capituler sans me battre. Dans la semi-pénombre, je vis plusieurs hommes dévaler les escaliers. Je me raidis, tentant désespérément de passer outre les Gardes et d’invoquer les flammes.

— Là !

La voix me parut familière, mais je l’entendais comme venant de très loin. Mon oreille, du côté de la tempe blessée, était complètement bouchée. J’y portai la main et la retirai poisseuse de sang.

— Helewis.

La prononciation ne pouvait tromper. Simon se penchait au-dessus de moi.

— Vous n’apprendrez donc jamais à le prononcer correctement, grinçai-je.

Derrière lui, j’entendis mon coéquipier rire tout bas, moqueur. Simon sembla soulagé de ma réplique, mais jeta un regard torve à Cayne, tout en coupant les liens remis en place par le mage un peu plus tôt. Une pensée traversa soudain mon esprit.

— Barton ?

— Envoyé sur une fausse piste, répondit une voix grave et profonde que je n’avais pas entendue si proche depuis bien longtemps : Ethan. Un frisson me parcourut en distinguant les accents chauds de sa voix qui roula sur ma peau, caressante. Instinctivement, je le cherchai du regard et pensai au tableau lamentable que je présentais. L’heure n’était pas à la bagatelle, mais la présence d’Ethan produisait toujours un effet électrisant sur moi. Mon chef m’aida à me remettre sur pieds et la douleur me fit grimacer, me ramenant au présent. J’espérais que cette « fausse piste » ne subirait pas le sort réservé par le mage au novice.

Durant le trajet en voiture, mon patron énuméra la liste de ce qu’il comptait faire subir à ce salopard. Je me rendis compte que celui-ci m’avait emmenée à plusieurs kilomètres au sud de Toulouse, dans une maison isolée où personne n’aurait pu entendre quoi que ce soit. La nuit tombait lentement, mais sûrement. Inexorablement, je sentais l’attraction de la lune noire commencer à agir. Tout à coup, malgré les diverses parties de mon corps qui me faisaient souffrir, je fus terriblement consciente de la présence des trois hommes près de moi. Ignorant leurs discussions, je me concentrai sur ma maîtrise, espérant notre arrivée prochaine.

Simon eut le bon sens de me reconduire directement chez moi. L’infirmière présente au chevet d’Alice deux ou trois semaines plus tôt attendait sur le palier et insista pour que Cayne et lui restassent quelque temps. Il renvoya Ethan à son hôtel, ignorant tout de notre passé commun, et celui-ci ne contesta étrangement pas sa décision. Trop mal en point pour protester longtemps, je leur donnai toutefois la clé de mon tiroir secret et leur conseillai de porter les croix des Inquisiteurs, espérant les protéger de mes charmes. Mon collègue me fixa longuement lorsque je lui expliquai leur fonction et leur nécessité en cet instant. Je ne souhaitais aucunement que mes charmes agissent sur eux si je perdais le contrôle et tentais de les séduire. Je refusai la piqûre, contenant un calmant, proposée par la garde-malade. Mes douleurs se calmeraient et je me serais endormie, mais j’aurais pris le risque de perdre momentanément le contrôle sur le succube. Mon esprit s’y refusait, mais mon corps, lui, trouverait le moyen de passer outre et satisfaire ses appétits, comme la toute première fois où ils étaient apparus. J’endurai donc l’inévitable fièvre, mais aussi les frissons et les spasmes s’y ajoutant. Au petit matin, je somnolais encore lorsque Simon vint à mon chevet.

— Je ne savais pas que vous étiez un homme de terrain.

— Moque-toi Helewis, je n’allais pas laisser l’un de mes meilleurs éléments pourrir dans une cave.

— Ah… vous le reconnaissez enfin !

— Pense à remercier Éric, me dit-il tout bas, ignorant mon interruption, sans son don naissant de télépathie et son expédition suicide au Marché, on ne t’aurait pas retrouvée. Et c’est Ethan qui a réussi à préciser l’endroit grâce à son odorat, sans compter la porte, je n’en avais jamais vu une voler aussi joliment en éclats !

Je fronçai les sourcils et acquiesçai, sans comprendre toute la portée des paroles de mon patron, m’endormant lentement. Le sommeil ne fut pas réparateur toutefois. Je rêvai que Barton pénétrait dans la cave en début de nuit, à la place de mon équipe, traînant le cadavre mutilé de mon collègue derrière lui. Il passait à côté de moi sans me prêter attention, et suspendait le cadavre à côté de celui de Rose. Je n’avais pas remarqué ces crochets lors de mon séjour. Ensuite, il m’attrapait et me traînait par les pieds. Pauvre chose brisée et sans pouvoir à sa merci. Dans sa main, je reconnus la Dévoreuse. Je fus prise de soubresauts incontrôlables tandis que lentement, il faisait des entailles dans ma chair, aspirant mon pouvoir. Le sang dégoulinait de chaque plaie, formant une flaque au-dessous de moi. Bientôt, chaque entaille fut ponctuée d’un cri que je ne pouvais retenir tant la douleur était insupportable. Je sentais la mort approcher, toute la chaleur des flammes fuyait vers la Dévoreuse, je percevais mes membres froids et engourdis.

Le mage me gifla, j’ouvris grand les yeux, haletante. Mon coéquipier me fixait, prêt à me balancer une autre baffe. Une fine pellicule de sueur froide me recouvrait.

— On n’arrivait pas à te réveiller… fit-il en guise d’excuse.

De l’autre côté du lit, l’infirmière acquiesça. Je soupirai. Cayne reprit sa garde dans le salon, je remarquai les ouvrages de ma bibliothèque posés à côté de lui. Ario, ce traitre, crépitait de plaisir à chaque caresse, installé sur ses genoux. Je distinguai les ouvrages importants, anciens, pas ceux plus récents et sans grand intérêt. Il s’agissait de ceux qui évoquaient les origines des Voyageurs, la façon dont les démons étendaient autrefois leur domination sur le monde humain à travers leurs enfants. L’infirmière me laissa prendre une douche, insistant pour me soutenir jusqu’à la salle de bain et m’intimant de ne pas fermer à clé, au cas où j’aurais un problème. Je m’exécutai en marmonnant tout bas. Mon reflet dans le miroir me fit sursauter. Dire que j’avais mauvaise mine eût été un euphémisme. J’avais le teint blême, du sang séché maculait encore mes cheveux près de la tempe sur laquelle un hématome violacé apparaissait, au-dessus du sommet gonflé d’une bosse. « Et dire qu’Ethan m’a vue dans cet état » vagabondèrent mes pensées. « Et d’ailleurs, que fiche-t-il à Toulouse ? ». Mes côtes étaient bandées. Je n’y voyais pas les dégâts. Sur mes poignets et mes chevilles, la corde avait arraché des lambeaux de peau, laissant la chair à nu. Je soupirai à nouveau et m’assis dans la baignoire, ouvrant les robinets en grand. Je tressaillis lorsque l’eau atteignit les plaies, mais la chaleur fit rapidement plus de bien que de mal. Je la laissai longuement couler, détendant les muscles de mon dos qui avaient souffert de rester dans la même position trop longtemps. Je dus même m’assoupir à un moment, car je retrouvai l’infirmière en train de me secouer, l’air inquiet. Je la chassai sans ménagement avant de sortir de l’eau qui commençait déjà à refroidir et enfilai mon peignoir.

Une odeur de nourriture monta à mes narines pendant que je passais le chambranle de la salle de bains et découvris, stupéfaite, mon coéquipier debout dans la cuisine. Je m’approchai du bar américain et m’installai sur un tabouret haut. Il se rendit compte de ma présence au bout de quelques secondes et sourit en voyant mon expression.

— Je me suis permis de faire des courses, ton frigo et tes placards laissent à désirer… tu as faim ?

Mon estomac gargouilla en réponse, réveillé par les odeurs de cuisson. Pour la première fois depuis notre rencontre, je fus reconnaissante à Simon de me l’avoir imposé. Je dévorai littéralement les plats qu’il posa devant moi, puis sur les conseils de l’infirmière que je surnommais – assez poliment – « Casse-pieds », regagnai mon lit. Je m’éveillai au milieu de la nuit. La fièvre faisait son retour, et un peu de mes forces également, puisque je sentais la flamme de mes cheveux, auréolant à nouveau ma tête. Pourtant, une étrange fraîcheur venait régulièrement frôler mon visage et mes bras nus. J’ouvris les yeux et vis Cayne, penché au-dessus de moi. Un bol d’eau reposait sur le chevet, un gant de toilette frais couvrait mon front. Lorsqu’il tendit la main pour le prendre, j’attrapai son poignet au vol. La sensation de sa peau sous mes doigts me grisa un instant.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? Je ne suis pas malade…

— Mais tu es fiévreuse, je me suis dit que ça ne pouvait pas causer de tort…

Il s’interrompit comme je le foudroyais du regard. Je fouillai la chambre des yeux, la garde-malade n’était en vue nulle part. Ario ronronnait paisiblement au pied du lit. J’inspirai et l’odeur du jeune homme, légèrement musquée parvint à mes sens. Je fermai les yeux pour essayer de l’oublier. Ils me brûlaient lorsque je les rouvris. Sans avoir besoin de miroir, je sus qu’ils avaient viré au rouge orangé du feu. Le désir impérieux qui coulait dans mes veines comme de la lave en fusion exigeait de moi son dû. Mes yeux tombèrent sur le médaillon aux extrémités pointues qui pendait à son cou. Il écarquilla les yeux en se rendant compte du changement qui venait de s’opérer en moi, et je pris la décision froide de le faire déguerpir au plus vite de chez moi. Je n’avais aucune envie de voir la situation dégénérer. Pourtant, le moment approchait où je risquais d’essayer de briser la chaîne à son cou avant de poser une main brûlante sur son bras et le soumettre au moindre de mes désirs. Je l’imaginais déjà, suppliant, prendre mes lèvres et…

— Casse-toi Cayne, sors d’ici ! Je ne suis ni malade ni fiévreuse. Je suis un succube en chaleur. Crois-moi, je peux t’arracher cette foutue croix sans avoir à y réfléchir bien longtemps, lui jetai-je dans un effort surhumain pour ne pas craquer.

J’avais produit l’effet voulu, il parut choqué. Le ton de ma voix le convainquit sans doute de quitter la pièce. Ce qu’il fit en claquant brutalement la porte, vexé. Je retombai sur l’oreiller. Comme tous les jours de cette longue semaine, je m’endormis aux premiers rayons du soleil. Alors que je m’éveillai, l’infirmière réapparut, accompagnée d’une de mes collègues, cheveux noirs de jais, air sévère… Silvia, si mes souvenirs ne mentaient pas. Après mon incartade de la nuit, mon coéquipier avait réintégré ses pénates. Je haussai les épaules et tournai la tête. Sur la table de chevet trônait un bouquet de lys blancs. Je tendis la main vers la carte et y reconnus l’écriture d’Ethan. Cela m’arracha un sourire idiot.

La fin de la semaine se déroula entre fébrilité et semi-conscience. Mon coéquipier ne reparut pas, et bientôt, l’infirmière, m’estimant hors de danger, s’éclipsa, elle aussi. Seule resta Silvia, qui ne cacha pas son irritation quant au fait de devoir servir de vulgaire garde du corps pour un demi-succube. Mon organisme semi-démoniaque aidant, je fus sur pieds au cours de la semaine suivante et renvoyai Silvia. Je me montrai plus rapide qu’elle pour appeler mon patron en le prévenant que si elle – ou un autre – remettait les pieds ici, je le blesserais assez gravement pour qu’il fût en incapacité de travailler pendant plusieurs mois.

J’attendis le début de la semaine suivante pour me rendre au bureau. En premier lieu, passage obligatoire par l’infirmerie pour un contrôle. Si de larges hématomes s’étalaient encore sur mes membres, la peau éclatée de ma tempe cicatrisait bien et ma côte cassée ne me gênait presque plus. Mon côté succube avait des désagréments, mais également quelques petits avantages non négligeables, parmi ceux-ci : un organisme à la guérison rapide. La visite faite, je me rendis chez Simon. Il me dévisagea d’un œil critique pendant que je m’asseyais avec précaution – inutile de réveiller les douleurs n’est-ce pas ? Un instant, je me sentis soulagée de l’absence de Cayne. J’enchaînai rapidement sur un autre sujet qui m’inquiétait depuis plusieurs jours déjà.

— Vous m’avez dit avoir envoyé Barton sur une fausse piste, ça a marché ?

— Mieux qu’on l’espérait. Les agents sont rentrés au bercail après l’avoir semé, dès que je les ai appelés pour leur dire qu’on avait réglé notre problème. Le mage n’a pas pu les approcher à moins de dix mètres.

Le grand blond eut un sourire en coin. À cet instant, la ressemblance avec son père me frappa. Il ne me demanda pas de lui raconter toute l’histoire en détail, ce dont je lui fus reconnaissante. Je l’informai des grandes lignes, et notamment de sa recherche des croix chez moi. Il n’avait pas pu les intercepter, mais avait trouvé les pierres de gardes – dont il s’était ensuite servi contre moi. Je demandai à Simon s’il avait pu remettre la main dessus et il souleva un petit carton sous son bureau, où se trouvaient les pierres, toutes de tailles différentes, éclats d’une seule et même pierre. J’eus un léger mouvement de recul en les voyant.

— Il est temps de nous accorder un peu plus de confiance, Helewis, nous possédons des coffres ici, où nous pouvons garder ce genre d’objets et éviter qu’ils ne tombent entre de mauvaises mains. J’en ai mis plusieurs à ta disposition, tu seras libre de les sécuriser avec ton code personnel et toute autre protection que tu jugeras utile.

Il poussa le carton vers moi. À contrecœur, je me rendis à l’évidence, les pierres seraient plus en sécurité ici. Le fait de posséder mes propres coffres, mes propres codes et les protections supplémentaires de mon choix faisait pencher la balance en faveur de l’organisation. Le jeune homme qui était aujourd’hui mon patron me connaissait par cœur. Je m’enquis ensuite du démon qu’avait évoqué Barton, le fils d’Abaddon. D’après Simon, Ethan le suivait, d’où sa présence à Toulouse. Le démon était apparu à Paris, semant le chaos dans son sillage avant de se diriger vers Toulouse – certaines créatures avaient un sens de l’orientation désastreux, sorties des Enfers et celui-ci semblait en faire partie. La Confrérie Pourpre l’avait pris en chasse et Ethan le filait. Il s’était présenté chez Eithne afin de les informer de sa présence, ainsi que l’exigeaient nos accords et avait appris mon kidnapping. Naturellement, parce que j’étais en cause, il avait proposé son aide. J’acquiesçai et avais déjà atteint la sortie, mon carton à la main lorsqu’il me rappela.

— Euh… je dois te remettre ça.

Il me tendait un carton de papier blanc. Je m’approchai et pris la carte, en lus le contenu, puis dévisageai Simon avec stupeur.

— Excuse-moi ? fis-je en abattant mon poing sur l’encadrement.

— C’est la règle, si je faisais une exception… je devrais en faire une pour chacun de tes collègues qui subirait un traumatisme.

Je marmonnai des imprécations et claquai la porte derrière moi, quittant le bureau. Puis je souris, et éclatai d’un rire incontrôlable – un peu hystérique sans doute. Les vieilles habitudes avaient la vie dure. Je remarquai les regards surpris de mes collègues avant de croiser le regard froid de Cayne, qui passait dans le couloir. Je ne l’interpellai pas ni ne tentai de l’arrêter. Je refusais de m’excuser. Je partis en sens inverse et inspirai longuement avant de frapper chez le Dr Caujol, notre psychologue. « Tentons de rester civilisés. »

Son bureau se constituait d’une pièce d’une vingtaine de mètres carrés dont les stores baissés de ses fenêtres tamisaient la lumière vive du jour. Deux lampes semblables à celles qu’on pouvait retrouver dans les vieilles bibliothèques diffusaient une lumière jaunâtre, conférant à la pièce un aspect un peu glauque à mon goût – mais qui était sans doute supposé lui donner une ambiance cosy. À droite de l’entrée, le bureau de bois massif aurait aussi bien pu être inutilisé. Pas une feuille posée de travers, tous les stylos étaient rangés dans le pot à crayons, bref… rien ne traînait. Je ne m’approchai pas assez de la bibliothèque pour en juger, mais tous les ouvrages devaient être rangés par ordre alphabétique et par année. Le psychologue était un petit homme sec, la cinquantaine avec une moustache bien taillée qui lui ombrait les lèvres. Il portait ses cheveux courts, châtains, blanchissant aux tempes. Son costume ressemblait à ceux de ces banquiers des westerns – pantalon à bretelles, chemise et veste, je n’aurais pas été surprise de voir un chapeau melon au portemanteau. De la main, il m’indiqua le canapé crème de l’autre côté de la pièce et s’installa lui-même dans un large fauteuil en face. J’hésitai une seconde.

— Je suis censée m’allonger ?

— Assise ou allongée, selon ce qui vous met le plus à l’aise.

« Aucune chance ! », je pensai. Je le vis immédiatement prendre une note. Je m’imaginai la phrase : « la patiente, mal à l’aise, préfère s’asseoir ». L’heure avec le Dr Caujol allait être bien longue. Je ne pus retenir un soupir, qui fut également commenté par le stylo élégant du psychologue. Si mon boss avait été discret sur ma courte captivité, le psy, tel un vautour, m’en demanda tous les détails. J’eus envie de bondir un bon nombre de fois pour lui arracher son stylo en le voyant prendre une multitude de notes sur son calepin, et ce pour le plus minuscule regard de travers. J’essayais d’éviter le sujet de la lune noire, mais évidemment, il me posa la question. Je fermai les yeux et inspirai profondément, m’exhortant au calme. J’abhorrais les psychologues, toujours avides des détails malsains de la vie des gens, et je détestais évoquer ma vie – et d’autant plus cette partie-là – auprès d’un inconnu.

— Non.

— Non ?

— Les humains vont voir des psys pour toutes sortes de problèmes, y compris leurs problèmes sexuels. Chez moi, ce n’est pas une envie, une pulsion… quel que soit le nom donné à ça. C’est un instinct, c’est ma nature et je ne vais pas en discuter avec vous.

— Donc… vous rejetez votre côté succube…

Je le vis noter sa remarque et les yeux me sortirent de la tête. Il y a des moments où je ne pouvais pas contenir ma colère. Cette fois, je n’essayai même pas. Je n’avais jamais été d’un tempérament calme et ce genre de déductions stupides énoncées par un abruti que je connaissais depuis vingt minutes à peine avait le don de m’énerver. Je me levai, arrachai la feuille du carnet de notes et la fis brûler lentement sous les yeux du psy avant de laisser tomber copieusement les cendres sur la moquette claire et de les piétiner. Je sortis ensuite posément de son bureau, retenant mon envie de hurler et d’exploser la verrière en sortant. Encore une fois, et comme souvent, le sac de frappe de la salle d’entraînement fut mon ami – ou mon ennemi, ça dépendait du point de vue. Je ne le maltraitai pas trop longtemps cependant, et à allure modérée, mon corps n’étant pas tout à fait rétabli. Je privilégiai l’activité plus calme de mouvements d’entraînement à l’épée. Simon m’interrompit un peu plus tard.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Mh ?

— Le Dr Caujol, il refuse de te recevoir à nouveau.

J’éclatai de rire.

— Sa manie de prendre des notes du moindre mot m’agaçait. Sa manie de prendre note de conneries surtout.

— Helewis, tu…

— J’ai juste fait brûler sa feuille.

Je ne pouvais retenir mon sourire, tout en continuant mes mouvements. Avec le recul, la scène me paraissait hilarante. Mon patron garda un instant une expression agacée, mais je remarquai une lueur d’amusement dans ses yeux. Il haussa les épaules en me lançant un regard faussement désespéré et tourna les talons.

— Simon ?

Il se tourna vers moi.

— Je reprends le service quand ?

Il sourit et reprit son chemin vers la sortie.

— Il y a deux heures.

Juin 1902.

Nous avions perdu la trace du Voyageur depuis dix minutes environ. Nous approchions du solstice d’été, et la venue tardive de la nuit ne nous avantageait pas. Des détonations retentirent au détour d’une ruelle. D’un commun accord, Rose et moi changeâmes de direction pour aller vers le bruit – et l’odeur – des coups de feu. La victime, notre proie, gisait à terre, la poitrine transpercée de plusieurs balles. À quelques mètres, un homme et une femme le tenaient encore en joue. J’étais prête à m’élancer vers eux, mais Rose me retint. Du menton, elle me désigna le Voyageur dont la poitrine se soulevait encore. Nous avions un certain nombre de questions à lui poser. Nous savions qu’il n’agissait pas seul et devions en priorité trouver le repère de ses complices. Les étrangers firent un pas en avant. Nous les imitâmes. Pas à pas, de plus en plus méfiants de part et d’autre, nous nous rejoignîmes aux pieds du blessé. Le couple portait du noir de la tête aux pieds. Comme si cela pouvait leur permettre de passer inaperçus… en plein été. Chaque groupe dévisagea l’autre pendant une minute.

— Vous êtes d’Eithne, c’est ça ?

L’accent de la femme n’était pas du sud, mais plutôt parisien. J’avisai le médaillon en forme de croissant de lune renversé, une pierre rouge nichée entre ses pointes, pendant à son cou et le désignai discrètement à Rose.

— La Confrérie Pourpre, marmonna Rose. Vous êtes chez nous ici, et ce Voyageur nous appartient !

Je plissai les yeux dans la lumière déclinante du jour pour observer leurs vêtements de plus près. Ils n’étaient pas tout à fait noirs, mais plutôt d’un pourpre soutenu. Je suggérai à Rose de ramener l’affaire devant Émile Eithne, le patron. Après tout, l’organisation parisienne ne bénéficiait pas de réelle autorité ici, à Toulouse, et il faudrait bien qu’ils en réfèrent à Eithne, s’ils voulaient éviter les malentendus. Rose accepta. Nous étions dans notre bon droit, mais restait à convaincre les deux autres. Devant leur désapprobation, nous leur proposâmes de rejoindre nos bureaux – en emportant la proie commune – Pour contacter leur quartier général et obtenir les instructions de leur supérieur. Ils se méfiaient, mais finalement, il fut décidé que Rose et la femme attendraient sur place pendant que j’irais avec l’homme en référer à Émile. Celui-ci contacterait leur supérieur à la capitale. L’homme en question se nommait Ethan. C’était un loup-garou. Il vouait une fidélité sans bornes à son organisation, car elle l’avait recueilli alors qu’il était un louveteau abandonné.

Émile Eithne, alors âgé de vingt-neuf ans, était un homme débordant d’autorité, assez intimidant par sa haute taille et sa carrure d’athlète. Il eut tôt fait de mettre Liliane, la dirigeante de la Confrérie, en porte-à-faux. Plus récente qu’Eithne, elle nous demandait occasionnellement de l’aide. Nous nous soutenions mutuellement en cas de problème trop gros pour une seule organisation et aucun d’entre nous ne tenait à perdre ce soutien. Cependant, Émile Eithne ne semblait pas penser que cela poserait un problème et était plutôt gros joueur.

Le Voyageur serait interrogé dans nos locaux et aux « bons soins » de nos collègues de la capitale lorsque nous en aurions terminé… Ainsi se présentait le contrat imposé par Émile Eithne.

- 07 -

Il n’avait pas changé. Si mon espérance de vie était indéterminée, les loups-garous pouvaient vivre des centaines d’années. Ils semblaient se « figer » à partir des meilleures années de leur vie, Ethan paraissait donc trente ou trente-cinq ans. Lorsqu’il m’appela afin de savoir si j’étais disponible pour boire un café, je sus qu’avant de parler des affaires l’amenant à Toulouse, il souhaitait d’abord prendre de mes nouvelles.

Au fil du temps, après la première altercation que nous avions eue avec l’équipe parisienne, nous avions participé à des chasses communes et gardé le contact. Nous avions été amis, amants, et étions restés ensemble pendant longtemps, jusqu’à ce que mes craintes concernant le semi-démon faisant partie de moi, ne me contraignissent à m’éloigner de lui et couper les ponts un long moment. Mais Ethan était un métamorphe. Nullement volage, il tenait totalement du loup concernant son comportement amoureux. Malgré les années et mon refus de revenir vers lui, il demeurait présent, discrètement, subtilement, dans ma vie. Pilier immuable si j’avais besoin de soutien. Lorsque j’avais perdu Rose, six mois plus tôt, je m’étais tournée vers lui. La seule personne qui me connaissait suffisamment pour comprendre mes sentiments. Après tout, nous nous étions connus plus d’un siècle auparavant…

Lorsque nous nous retrouvâmes au café Albert, situé à deux pas de mon appartement au Capitole, il m’étreignit longuement, jusqu’à ce que je m’arrachasse à son contact électrisant, tâchant de ne pas oublier pourquoi j’avais décidé de m’éloigner de lui.

Il nous avait trouvé une table en terrasse en un temps record et m’avait tiré une chaise. Il gardait la galanterie des hommes d’un autre siècle. C’était tantôt exaspérant, tantôt rafraîchissant et parfois désopilant.

Nous nous racontâmes nos vies ces derniers mois – j’évitais soigneusement tout sujet amoureux ou charnel – puis nous divergeâmes sur un sujet plus intense, celui du démon évoqué par Barton. Ethan m’expliqua que la Confrérie affrontait un fils de celui que l’on nommait Abaddon, le Destructeur, depuis plusieurs semaines. La créature infernale était soudainement apparue au centre de la capitale et avait semé le chaos derrière elle. Ces monstres ne passaient pourtant pas si facilement dans notre monde. Ils avaient besoin d’une faille, créée par la possession d’un être humain. L’organisation parisienne n’avait pas réussi à déterminer la façon exacte dont il était parvenu à se matérialiser. Ils étaient certains qu’aucun cas de possession n’avait été signalé. Il s’agissait donc soit d’un Voyageur maladroit entraînant le démon à sa suite en voyageant d’un plan à l’autre, soit d’une invocation par un sorcier puissant. Quoi qu’il en soit, il avait fait pas mal de dégâts avant de quitter Paris et de se diriger vers le sud.

Le lycanthrope l’avait suivi jusqu’à Toulouse, sans comprendre les raisons le poussant à quitter Paris et se diriger ici. Je l’écoutai parler et me décrire le démon à combattre, et partageai les informations recueillies à propos du Cercle. J’ajoutai que, d’après Barton, le fils d’Abaddon se trouvait là pour moi. Ethan leva un sourcil, surpris, sans l’être vraiment. Après tout, j’aidais Eithne à neutraliser des Voyageurs et renvoyer les habitants des Enfers dans leurs pénates depuis des siècles. Les maîtres de la Géhenne ne voyaient pas nos activités d’un bon œil, ce qui expliquait le recours à Barton. Le double-jeu de ce dernier représentait un imprévu. En effet, celui-ci avait accepté un second contrat auprès des Inquisiteurs. Sans le sort de protection qui protégeait ma bibliothèque et l’emplacement des croix, il m’aurait sans doute tuée au lieu de simplement m’enlever quelques semaines plus tôt. Il lui fallait d’abord retrouver les croix d’Inquisition, et le Cercle, manifestement, s’impatientait de son apparente incompétence.

La créature diabolique reniflait mes traces sur ordre du Cercle, mais à l’instar d’une poignée de ses congénères, il possédait un sens de l’orientation très aléatoire pour se repérer hors des Enfers. Paris n’était pas son objectif final et les personnes se trouvant sur son passage, des victimes aléatoires, étaient des indicateurs.

Le beau brun soupira, se prit la tête entre les mains et, en se frottant le front, réfléchit une minute.

— Il faut croire que tu les as vraiment contrariés cette fois ? grogna-t-il. Reste à déterminer certaines petites choses…

— Et quoi donc ? demandai-je, perplexe, il me suffisait amplement de savoir qu’on me voulait morte.

— Pourquoi ?

Le loup-garou leva ses yeux d’ambre piquetés de vert, emplis de malice, sur moi et s’attarda sur mon visage avec tendresse. Il me prit la main et me demanda avec le plus grand sérieux :

— Toi et moi, Hel ? Pourquoi ne sommes-nous pas ensemble ? Je n’ai jamais cessé de t’….

— Ethan ! l’interrompis-je avant qu’il ne prononcât ce satané mot. Ce n’est pas franchement le moment, sois un peu sérieux !

— Mais je suis absolument sérieux, Hel, une vie en solitaire à survivre, ce n’est pas une vie. Accorde-toi le droit de vivre, d’être heureuse. Donne-nous une chance…

Je me pris la tête entre les mains. En bon loup, à ses yeux, un couple, c’était à vie. Il n’abandonnerait jamais l’idée de me voir revenir vers lui. Mon cœur d’humaine aspirait à la paix, à suivre cette perspective et à me laisser aller. Les années vécues ensemble étaient les plus belles de ma vie, jusqu’à l’incident… « Non… » Je refusais d’y penser, il avait failli mourir à cause de moi, ce jour-là. Hors de question que cela arrive encore ! Même si sa main, caressant la mienne pendant que nous discutions, faisait courir sur ma peau un délicieux frisson et que son regard plein de promesses posé sur moi enflammait mes sens…

— Tu le sais Ethan, murmurai-je. Je tiens trop à toi pour te faire subir ce maudit succube !

Il y eut un silence et mon ancien amant me scruta avant de reprendre le fil de notre conversation précédente.

— Très bien, nous devons comprendre pourquoi le Cercle s’attaque à toi. Et qu’est-ce qu’on peut faire pour que ça cesse !

Il leva la main pour m’interrompre comme je faisais mine d’ouvrir la bouche.

— Tu ne vas pas vivre ainsi, Hel. Tu es forte, mais attaque sur attaque, tu finiras par y laisser ta peau et je ne suis pas prêt à accepter ça !

Il se laissait emporter dans ses paroles et s’interrompit dans l’instant, me lançant une œillade à la fois protectrice et fourmillant de colère. J’ouvris la bouche, la refermai et secouai la tête en levant les yeux au ciel.

— Ce n’est pas à toi d’en décider… je soufflai doucement.

— Non, tu as décrété il y a longtemps déjà que ce n’était ma place, mais je ne suis pas sûr que ton patron et ton nouveau coéquipier voient ça du même œil que toi. Je suis ici pour arrêter ce démon, il est sous l’autorité de la Confrérie, puisqu’il est apparu à Paris. Je dois passer voir Simon Eithne tout à l’heure, et je compte bien lui donner toutes les informations que je possède. Il est impossible de bien faire le boulot sans toutes les cartes en main.

Je me levai brusquement, les mains sur la table, projetant ma chaise par terre. Ethan me jeta un coup d’œil éloquent en désignant du menton les gens autour de nous. Je fis mine de chasser une abeille et me rassis, le feu aux joues. Approchant mon visage du sien, je lui murmurai en serrant les dents.

— Je serai là, et je t’aiderai à le traquer, mais je n’ai pas besoin de ta protection.

— Ce n’est pas ce qui m’a semblé l’autre jour, Hel, rétorqua-t-il sur le même ton.

Je soupirai et me levai, tout en retenue, puis m’éloignai pour regagner les bureaux. Le loup-garou avait raison bien sûr, mais sa manie de toujours vouloir me protéger me mettait en boule. J’étais à moitié démon bon sang ! Plus puissante qu’il ne le serait jamais, même en retenant le succube !

Je tapai à la porte de Simon après un entraînement et une bonne douche, et trouvai Cayne et Ethan déjà assis face à lui. Je me mordis la joue pour ne pas hurler. J’aurais dû me douter qu’il me doublerait là-dessus. Pour lui, la Meute passait en priorité et il me considérait toujours comme sa compagne. Simon et Cayne levaient vers moi des regards inquiets. Je haussai les épaules en signe d’impuissance.

— Hey, je ne suis pas encore morte les gars ! essayai-je de balancer pour détendre l’atmosphère.

Je me heurtai à trois paires d’yeux presque hostiles et ravalai le reste de ma phrase. Le lycanthrope avait relaté l’apparition du fils d’Abaddon à Paris et rapporté en partie notre discussion. Bien sûr, les trois hommes s’étaient mis d’accord pour combattre la créature, mais également pour trouver une solution à plus long terme à mon « problème ». Pour ma part, je n’y voyais pas d’issue immédiate… Tenter une opération suicide pour se débarrasser de toutes les têtes du Cercle ? Telle l’hydre de Lerne, il en pousserait d’autres ! Ils se montreraient tout aussi empressés de terminer le boulot. Simon balaya mes idées cyniques d’un geste de la main et le sujet revint au fils d’Abaddon dont il fallait se débarrasser dans un premier temps.

Selon moi, Cayne ne devait pas participer à cette chasse. Il demeurait trop nouveau dans le domaine et, même si ses aptitudes pouvaient nous servir, il n’avait jamais combattu ce genre d’êtres. De plus, il m’opposait toujours une certaine froideur en raison de la petite prise de bec que nous avions eue. Ethan proposa de se mettre sur les traces du démon le soir même, et de l’entraîner dans la zone neutre à l’aide de mon médaillon de Drake, pour ensuite le renvoyer chez lui. J’acquiesçai en partie à son plan et lui signalai que nous n’avions pas besoin de le traquer, il suffisait de m’utiliser comme leurre. Bien sûr, mes trois compagnons protestèrent immédiatement, mais je ne leur laissais pas le choix. Pourquoi perdre du temps pour le poursuivre quand nous pouvions l’attirer dans le lieu de notre choix sans effort – ou presque ?

Je me levai avant qu’ils n’émissent des objections et rejoignis mon appartement pour me préparer. J’avais convenu de retrouver mon ancien amant à son hôtel. De là, nous nous éloignerions un peu de la ville pour trouver un coin isolé et risquer ainsi le moins possible d’exposition au cas où nous n’arriverions pas à entraîner le démon dans la zone neutre.

Je passai un pantalon en cuir souple et un débardeur bleu canard. Je complétai ma tenue de bottes confortables. Sur mes hanches, une ceinture fabriquée sur mesure me permettait de garder mes poignards à portée de main. J’enfilai une longue veste en suédine pour cacher mes armes et rejoignis Ethan.

Nous nous garâmes près d’une maison abandonnée. Je laissai ma veste dans ma voiture et, après avoir vérifié l’absence d’âme qui vive dans le coin, je permis au succube de se manifester. J’augmentai ainsi mon aura et la fis briller comme un phare pour qui chercherait. L’attente ne fut pas longue et nous vîmes arriver le monstre des Enfers de loin. Tenant à la fois de l’humanoïde et de l’insecte, ce fils d’Abaddon mesurait environ deux mètres soixante. Je savais de source sûre que ce genre de créature pouvait étirer leur taille pour écraser leurs ennemis si le besoin s’en faisait sentir. Je déglutis en constatant quelle abomination me collait aux basques. Je jetai un œil à mon partenaire, qui avait déjà adopté sa forme lupine. Je ne connaissais pas de loup-garou plus grand qu’Ethan, pourtant, nous semblions tous les deux ridicules devant ce démon. Sa peau prenait une teinte vert sombre et ses six bras se balançaient en rythme tandis qu’il progressait vers nous. Je l’avais vu auparavant les utiliser pour courir tel un animal, lui conférant une vitesse hors du commun.

Il proféra des mots menaçants, le son de sa voix me glaça. Son souffle rocailleux donnait l’impression que d’innombrables êtres parlaient par ce qui lui servait de bouche, tandis que ses mandibules claquaient entre chaque mot. Le loup me poussa du museau pour me rassurer. Pourtant, la peur me nouait l’estomac. Ce soir, si nous voulions en venir à bout, il me faudrait lâcher la bride au succube, le laisser envahir mon esprit. Cela me terrifiait autant que le démon.

Je baissai les yeux vers le loup. Dans ses prunelles vert jaune, je lus un regret, une excuse, de la détermination et… de la confiance. Il savait ce qu’il m’en coûtait, mais il pensait que j’étais suffisamment forte pour avoir le dessus. Lorsque nous nous étions rencontrés, j’avais su lire les émotions cachées derrière ses iris en moins d’un mois. Cela aussi m’avait effrayée. Cette connexion intense.

Le démon se tenait à présent face à nous, son souffle fétide se faisant plus présent. Une odeur de soufre flottait dans l’air. Sa tête ressemblait à celle d’une sauterelle géante, ornée des grands yeux à facettes typiques des insectes.

L’heure n’était plus aux cas de conscience, j’ouvris la porte au succube, laissant sa rage me porter, effaçant avec douleur ma part humaine. Puis, tout fut furie et flammes. Il transpirait la puissance. Descendant direct d’Abaddon, il ne se laisserait pas détruire sans lutter. S’il craignait suffisamment son commanditaire, il mourrait en m’entraînant avec lui, se sacrifiant sans réfléchir. Coincé dans notre plan depuis quelque temps, sans lien direct avec les Enfers, il s’affaiblissait progressivement. Si nous le retenions suffisamment longtemps dans ce monde, il s’asphyxierait. Mais combien de temps cela prendrait ? C’était pourtant une faille à exploiter... « Tentons le coup ! »

J’activai le médaillon de Drake lorsqu’il fut presque sur nous, le déstabilisant ainsi une minute durant laquelle Ethan en profita pour s’élancer sur lui. Il bondit et s’enfonça dans un déluge de flammes. La créature à tête d’insecte leva un bras pour se protéger et le loup en déchira les chairs de ses crocs puis battit en retraite, le poil roussi par le feu. De la plaie s’échappa une centaine de sauterelles. Je les immolai d’un jet de flammes avant de les voir prendre de la distance et détruire tout alentour. Le démon hurla de colère et de frustration, peut-être de douleur – les sauterelles faisaient partie de lui après tout. Ethan se glissa dans son dos et lui déchiqueta la jambe. Surpris, il vacilla, avant de bondir vers moi. Je n’étais pas assez rapide pour éviter une détente pareille et me retrouvai bloquée dans l’étreinte de quatre de ses bras. Je n’avais pas encore sorti mes lames et, bras plaqués le long du corps, ne pouvais les atteindre.

Coincée, j’ouvris un peu plus la porte au succube. Celui-ci se précipita dans mon esprit, éclipsant mon humanité. Je me perdis dans un maelström de fureur, sombrant dans un gouffre de folie. Une chaleur intense se répandit et je sentis la transformation s’opérer. J’ouvris les yeux et sentis un feu grandissant les habiter. Ma part démoniaque s’étira comme en s’éveillant d’un long sommeil. Elle prit possession de chaque parcelle de mon corps, savourant la sensation de vitalité qui courait dans mes veines, et réparant les dernières blessures qui demeuraient de ma précédente confrontation avec Barton. Le succube eut un long soupir de délectation en voyant un ennemi à combattre dès son réveil. Il darda un regard sensuel sur lui et l’humaine en moi eut un frisson de dégoût. Il ne connaissait donc pas de limites ? La démone chassa ma pensée d’une pichenette mentale et l’humaine se recroquevilla dans un coin, à l’exemple d’une gamine prise en faute.

Galvanisée par le succube, j’étendis les bras pour m’emparer de mes lames, forçant les quatre bras qui me retenaient à s’ouvrir sous peine de se faire entailler. Un loup géant harcelait le fils d’Abaddon, s’attaquant à ses jarrets. À l’image de l’animal se superposa celle d’un homme, grand et bien bâti. La créature infernale se retourna contre lui et j’observai le combat un instant. Lequel des deux serait le vainqueur ? Auquel des deux réserverais-je mon étreinte mortelle ?

Je plissai les yeux. À plusieurs mètres de là, la possibilité d’ouvrir un passage vers les Enfers et de rendre tout cela bien plus intéressant s’offrait à moi. Un sourire cruel étira mes lèvres. Je fermai les yeux, me concentrai quelques secondes et créai une ouverture à travers le mur de la maison abandonnée, avant de projeter les deux adversaires à travers ce portail. Le démon poussa un râle satisfait en posant les yeux sur moi. Instantanément, le loup revint à la charge. Celui-ci avait pris en masse lors de son passage dans la Géhenne, son pelage noir était parcouru de flammèches bleuâtres. Mais le démon reprenait aussi du poil de la bête. Il se régénérait dans cet univers. Il m’avisa et propulsa le loup d’un coup unique de ses trois bras droits. Un jappement échappa à l’homme-loup qui ne se releva pas.

Le fils d’Abaddon avança vers moi, la fille de Lilith, au pas de charge. La satisfaction fit briller mes yeux, et je fis naître une bourrasque qui l’empêcha de s’approcher. Un cri de frustration s’échappa de sa bouche. Je laissai lentement mourir la tempête. Ses yeux rivés aux miens, il se retrouvait pris au piège. Mes flammes virèrent au bleu, supplantant n’importe quel brasier des Enfers. Souriant toujours, je l’attirai vers moi. Un frisson de délice me parcourut. Il m’appartenait. Une grimace de douleur apparut sur le mufle du démon tandis qu’il se calcinait à mon contact. Sous mon contrôle, son esprit se tordait pour tenter de s’échapper, me permettant de renforcer mon emprise. Dévaster. Asservir. J’étais née pour ça. C’était ce qui faisait de moi un succube. La sensation de plaisir faisait vibrer mes nerfs comme il se débattait. Un hurlement guttural jaillit de sa gorge, ses yeux exorbités sous la pression de mon esprit sur le sien. À cet instant, un désir m’habitait : posséder, détruire. Je possédais déjà. La destruction fut une apothéose, une explosion de plaisir qui se répandit dans tout mon corps. Le fils d’Abaddon se désintégra. Des particules pareilles à des cendres furent propulsées au-dessus de nous, retombant en flocons.

Je penchai la tête pour observer le loup. Il respirait. Mon rictus s’agrandit. Je balayai les cendres sur mon pantalon et m’approchai de lui, caressant la fourrure embrasée. Le loup me considéra un instant. Je voulais l’homme… et rien ne pourrait m’en empêcher. Patiente, j’attendis qu’il se remît sur ses pattes. Il me fit immédiatement face. Son attitude n’était pas agressive, elle me semblait plutôt… perplexe ou pensive. Je capturai ses prunelles vert jaune. Sous le pelage du loup, la peau semblait onduler, les os bouger, se déformer. En moins d’une minute, un homme se tenait face à moi, nu, vulnérable. Il me sembla vaguement familier, mais j’écartai ce sentiment. Plongeant mes yeux dans les siens, je l’enlaçai. Tandis que ses mains se posaient sur ma peau brûlante, un souvenir flotta dans mon esprit. « Un lieu semblable, un homme terrorisé. » Je perdis un peu de ma concentration et l’homme-loup s’écarta de deux pas, hébété. Le succube roucoula à l’intention de l’homme, laissant transparaître toute la séduction possible dans sa voix. Il s’avança à nouveau vers moi. Son esprit m’appartenait. Il frémit et sous sa peau, la chair serpenta comme s’il hésitait entre deux formes. La menace du succube appelait le loup en lui. Il lutta, mais l’homme reprit le dessus. Il murmura quelque chose. Hel. Un prénom… qui éveilla un écho en moi. Le souvenir lointain d’une scène de rupture, une misérable vie d’humaine. Je secouai la tête et rompis le contact. L’homme-loup recula à nouveau et me fit face. Je voyais ses lèvres remuer, il parlait toujours, et lentement, les mots prenaient un sens pour moi. La démone se dégagea d’une secousse furieuse et fit deux grands pas vers l’homme. Les flammes l’enveloppèrent et en un mot, il se fraya un chemin dans les limbes de mon âme. Ethan. Un prénom, un rappel, une évocation. Quelque chose se brisa. Une digue laissant passage à une rivière tumultueuse.

— Ethan !

Le cri s’échappa de mes lèvres. Libérée, je battis les paupières et luttai intérieurement. L’humaine s’était dégagée de l’emprise du succube et tentait de refaire surface. Face à moi, le beau brun me murmurait des encouragements. Je pris une vive respiration, difficile et laborieuse, et crus suffoquer. La chaleur montait et descendait en moi tandis que le brasier m’enveloppait et s’éteignait alternativement, modifiant mon apparence chaque fois que l’une ou l’autre des parties gagnait du terrain. L’humaine fit un bond mental pour claquer la porte à la démone, l’empêchant de nuire davantage. Les flammes moururent, je tombai à genoux, épuisée. Ethan s’approcha prudemment et s’agenouilla près de moi. Lorsqu’il fut assez près, je relevai la tête et plongeai mes iris brûlants dans les siens. Un sourire diabolique s’inscrit sur mon visage. Piégé ! Les flammes nous assiégèrent tous les deux. Un hurlement de loup s’éleva. Des griffes me labourèrent la cuisse. Le sang gicla et le succube se replia sur lui-même. Pendant un instant, ce fut le noir complet, une soudaine faiblesse s’empara de moi. Des bras me rattrapèrent à quelques centimètres du sol et me soutinrent jusqu’à ce que je me reprisse.

— Hel ?

Les mots ne passèrent pas ma gorge sèche et la boule douloureuse qui s’y formait. Sans un bruit, je nous fis passer des Enfers à l’endroit où nous nous trouvions des heures auparavant. Le succube était de nouveau muselé.

Je conduisis sur le chemin du retour. Mon compagnon était trop mal en point pour le faire. Silencieuse, je l’aidai à regagner son hôtel et appelai mon patron sur le chemin du retour pour lui envoyer quelqu’un pour les soins, même s’il guérissait vite. Les passages forcés entre ses deux formes l’avaient vidé physiquement et psychiquement. Ce sentiment de culpabilité qui m’habitait n’était pas près de s’envoler… Je me sentais misérable et j’en voulais un peu à Ethan de s’être trouvé à mes côtés. Un ressentiment m’envahissait. Celui de m’être attachée à lui et ne pas réussir à le faire sortir de ma vie. C’était un accident semblable, des décennies plus tôt, qui me conduisit à rompre avec lui. Encore une fois, j’avais failli me laisser submerger par le succube et je l’avais blessé. Une fois seule chez moi, je m’effondrai au pied du lit, me roulai en boule et laissai toutes mes angoisses s’échapper. Ario, compatissant, vint se frotter à moi et me pousser du bout de son nez, lapant les perles salées qui s’échappaient de mes yeux. Je l’attrapai dans mes bras et pleurai dans sa fourrure, laissant ses ronronnements m’apaiser.

— Je dois le faire, Ario. Cette fois s’en est trop. Pour lui, pour qu’il ne termine pas en cendres éparpillées sur le sol brûlant des rives du Styx, il doit s’éloigner de moi une bonne fois pour toutes. Il est mon âme sœur, je l’ai su il y a bien longtemps, mais comment je pourrais lui imposer ce risque ? Je finirais par le tuer ou, du moins, le succube aura sa peau.

Ario m’observait de ses yeux de fauve, l’air de se demander si je délirais. Puis il s’étira paresseusement, s’étala de tout son long sur moi, indifférent, et fourra sa grosse tête féline sous mon menton, son nez froid et mouillé contre ma peau. Je reniflai encore de longues minutes, les yeux noyés de larmes, puis elles finirent par se tarir et la fatigue me rattrapant, je sombrai dans le sommeil à même le sol.

— Léviathan, le serpent des profondeurs, quatrième prince des Enfers. On le dit responsable de nombreux cas de possession.

Je levai un œil morne vers Rose. Affalée de tout mon long sur l’un des canapés de son salon, au milieu de toutes nos notes éparpillées, je me sentais harassée. Quelques jours plus tôt, Alex Eithne, nous avait convoquées dans son bureau et chargées d’un cas de possession. Ma première mission de ce type. Rose avait déjà rencontré de nombreux cas de possession auparavant, il semblait même qu’elle fut l’experte à qui l’on confiait le plus souvent les exorcismes. L’information venait d’une de nos sources, et nous avions dû user de diplomatie pour réussir à gagner la confiance des parents. Heureusement, ni les Inquisiteurs ni l’Église n’étaient au courant de cette histoire. Nous devions procéder à l’adjuration le soir même – c’était le genre d’affaires, qui généralement, étaient assez rapides à régler. Décidant que je devais savoir procéder à un exorcisme, Rose m’avait appris tout ce qu’elle savait sur le sujet et avait gardé le plus croustillant pour la fin. La tâche ne semblait pas spécialement aisée jusque-là, mais Léviathan… combattre sur le terrain d’un prince des Enfers ?

D’après les rapports d’autres agents et les ouvrages que nous possédions sur le sujet, le Grand Serpent utilisait les êtres humains. Ils devenaient ses marionnettes – dans un premier temps – pour le plaisir de les voir souffrir, se débattre et de faire désespérer leurs proches. Dans un deuxième temps, lorsqu’il se lassait de son petit jeu, les phénomènes s’intensifiaient autour de l’humain et Léviathan tentait de s’en servir comme portail pour passer dans notre dimension, désireux d’entrer dans ce vaste terrain de jeu qu’était la terre. Dans soixante pour cent des cas, l’humain mourrait avant que le démon pût mettre un pied dans ce monde. Dans vingt pour cent des cas, les proches, effrayés ou rendus fous par cette vision d’horreur, achevaient eux-mêmes l’humain possédé. Dans les cas restants, les Inquisiteurs – et l’Église – ou Eithne, intervenaient et renvoyaient Léviathan dans son Enfer natal avant qu’il eût pu poser ne serait-ce qu’un doigt de pied – la créature possédait-elle seulement des doigts de pieds ? – chez nous. En fait, rien ne permettait d’affirmer qu’il pouvait réellement prendre pied ici. Mais il aimait jouer avec les humains.

Dans le cas présent, il s’agissait d’une gamine de douze ans. Pas forcément portés sur la religion, les parents ne s’étaient pas tournés vers l’Église, et manifestement aucun d’eux n’avait encore sombré dans la folie et tué l’enfant. Heureusement, une voisine, alertée par les bruits étranges venant de l’appartement, avait appelé la police. Celle-ci intervint et conseilla aux parents de placer leur enfant dans un asile. Notre source était tombée sur le rapport de ses collègues et nous avait contactés. Nous avions mené l’enquête. Laura avait montré des signes extérieurs de possession depuis un mois tout juste. Les parents avaient alors isolé leur fille et coupé presque tout contact avec le monde extérieur quelques jours plus tôt. Le père avait accepté de nous laisser entrer et nous avait écoutées jusqu’au bout. Il nous permit même de voir l’enfant et de constater que le problème n’était pas d’ordre mental. La mère nous avait chassées en nous envoyant à la tête tout objet se trouvant à portée de main. Mais l’homme nous avait rappelées et nous avait demandé de tout essayer pour sauver sa fille chérie. Nous lui avions expliqué le processus, et si nous étions des charlatans, c’était sans danger pour son enfant.

Nous avions rejoint l’appartement de la petite Laura dès la tombée de la nuit – une froide nuit d’hiver. Le père nous ouvrit la porte et nous informa de l’absence de sa femme pour la soirée. Mal à l’aise, j’observai un instant la gamine sur le pas de sa chambre. Amaigrie, l’écume aux lèvres, les yeux tournés vers un monde que personne ne souhaitait connaître, elle se mit à s’agiter dès qu’elle nous aperçut. Nous l’attachâmes au lit dans un premier temps, mission malaisée si l’on considérait la force exceptionnelle dont faisait preuve l’enfant. Je commençai le processus, sachant Rose prête à prendre le relais au besoin. Les gouttes d’eau bénite projetées sur la fillette grésillèrent en touchant sa peau et la créature infernale rugit à travers la gorge de l’enfant. Au sol, nous avions dessiné un pentacle. Au pire, il empêcherait le démon de s’échapper – pendant un moment du moins. Je débutai la litanie destinée à provoquer son expulsion. Il résista dans un premier temps, puis j’invoquai son nom, son véritable nom, pas celui de Léviathan connu de tous. Le nom qui le mettrait en mon pouvoir et l’obligerait à quitter ce corps quand je lui en donnerais l’ordre.

L’exorcisme se passa sans accrocs selon Rose. Le prince des Enfers résista autant que l’on s’y attendait, tenta de forcer le passage en passant dans notre plan, mais la brûlure de l’eau bénite et du crucifix, composé de miroirs, installé au plafond, le força à se retrancher. Il hurla sa frustration avant de libérer sa victime, non sans me promettre vengeance…

- 08 -

Mon rapport concernant l’élimination du démon chassé avec Ethan était des plus évasifs. J’avais omis de nombreux détails et simplement indiqué que l’état de santé dans lequel se trouvait Ethan découlait de mes erreurs. Simon m’avait convoquée, furieux, et m’avait réclamé des explications. Je demeurais muette, bougonnant simplement que tout était de ma faute et que j’étais prête à assumer le blâme, tout en haussant les épaules. La lassitude m’étreignait face à cette situation se retournant constamment contre moi.

— C’est tout ce que tu trouves à répondre ?

Simon tapota sur son bureau du bout des doigts et expira bruyamment. Il posa les yeux sur moi, et secoua la tête devant ce manque de réaction auquel il n’était pas habitué, puis se retourna pour saisir un dossier derrière lui et le fit glisser dans ma direction. Je ne réagis pas davantage en voyant la couleur de l’étiquette marquant le dossier. Je savais déjà ce qu’il contenait. Mon coéquipier s’en empara et siffla en voyant la photo et la description.

— Stade 3 ? Qu’est-ce que ça signifie ?

Je bondis de mon fauteuil.

Les paroles de Rose résonnaient encore à mes oreilles :

« Stade ١ : on constate des troubles de la personnalité. Stade ٢ : le possédé n’est plus du tout cohérent, il peut blesser quiconque s’approche de lui, refuse de s’alimenter. Le démon a brisé son esprit. Stade ٣ : la créature a fini son petit jeu, il s’apprête à pénétrer dans notre monde. Stade ٤ : L’humain est mort, et nous, on est dans la merde… »

— Fin de stade 3 ? répétai-je, furibonde en lisant à mon tour le rapport. Vous vous foutez de moi ? Pourquoi ce dossier n’arrive-t-il que maintenant ?

J’arrachai le dossier des mains de Cayne. Il s’agissait d’un jeune adulte. Du moins, il semblait, malgré son visage bouffi et déformé. Son corps semblable à celui d’un squelette se convulsait dans des postures improbables. Ses yeux luisaient tels deux puits insondables, et de la salive maculait son menton. Il était nu – les vêtements visiblement arrachés. Je me rendis compte, en voyant l’ampoule brisée, qu’il se tenait dos au plafond, défiant les lois de la gravité. Le sourire étirant son visage me donna la chair de poule.

— C’est une punition ?

— Vois ça comme tu veux… Rose t’a formée et tu as pratiqué seule il y a trois ans, lors de la recrudescence de possessions. Tu es la meilleure chance de cet homme, surtout pour un niveau aussi avancé.

Je grognai un assentiment. Trois ans plus tôt, Léviathan s’était pas mal agité, possédant plusieurs personnes à la fois, sans doute dans le but de nous déstabiliser. Rose et moi étions allées chacune de notre côté, pratiquant plus d’une trentaine d’exorcismes en deux mois. De nombreuses victimes étaient décédées durant cette période. Excédée, j’avais ajouté un ou deux ingrédients de mon cru à l’eau bénite et aux invocations, et renvoyé le Grand Serpent dans les Enfers le plus douloureusement possible. À bien y réfléchir, je m’étais peut-être un peu fait remarquer à ce moment-là.

Je notai un certain nombre d’informations manquantes à ce dossier, et jetai un regard noir vers Simon.

— La Croix Tranchante est sur le coup.

Question rhétorique. Mais Simon acquiesça tout de même. Je me levai, si les Inquisiteurs de la Croix étaient sur l’affaire, nous devions nous dépêcher. Ces incompétents notoires le tueraient. Cela ne leur causerait pas vraiment d’états d’âme, puisqu’ils considéraient toute personne possédée comme responsable de sa possession. Autrement dit, si vous n’étiez pas un fidèle croyant, il était normal que le démon vous habitât. Ironie du sort : Ils étaient totalement dans le faux. Plus un être humain croyait, plus il semblait amusant pour un être des Enfers de le posséder.

D’après sa fiche, l’homme était célibataire. J’entraînai Cayne à ma suite dans une mission de reconnaissance pour voir s’il serait facile de l’approcher. Cela nous occupa la journée entière. Ni famille ni amis ne semblaient entrer et sortir de la petite maison individuelle dans le quartier des Minimes. En revanche, la maison était gardée par deux individus de la Croix. J’envoyai mon collègue se faire passer pour un ami – les Inquisiteurs me connaissaient un peu trop bien. Ils le regardèrent avec méfiance, puis le laissèrent entrer. Sans doute ne voulaient-ils pas qu’on les remarquât. Cayne me fit signe qu’on ne lui avait laissé que quelques minutes. J’acquiesçai discrètement depuis le coin de la rue, faisant mine de téléphoner. Les gardiens lui accordèrent une dizaine de minutes, puis l’un d’eux monta et redescendit avec Cayne.

Du matériel infirmier était placé à côté du lit, ainsi, on pouvait croire à une maladie. Comme s’il était trop mal en point pour être déplacé. C’était ce qu’avaient prétendu nos ennemis. Un troisième lascar surveillait dans la pièce jouxtant la chambre, prenant des allures de garde-malade. Mon coéquipier avait discrètement passé la main sous le bois du lit – s’enfonçant une écharde de bois par la même occasion – et découvert les cinq sangles de cuir installées et serrées. Une couverture masquait le dispositif. Le regard du sujet était hanté, les yeux écarquillés et ouverts sur des profondeurs insondables. Il s’agitait, tentant manifestement de se défaire des attaches. Cayne avait cru voir sa peau onduler.

Je jurai. Ces imbéciles se savaient incapables de battre le démon à ce niveau du processus. Ils attendaient l’instant où celui-ci tenterait de traverser – où l’hôte était vulnérable – pour l’abattre d’une balle ou peut-être lui trancher la gorge, bloquant l’accès au monstre. Je me dirigeai à grands pas vers l’agence, la peur serrait mon estomac. Pour un exorcisme d’une telle puissance, je devrais de nouveau laisser suffisamment de place au succube… Mes pensées dérivèrent immanquablement vers Ethan. Une vingtaine de messages patientaient sur ma messagerie, puis, plus rien. « Suspect de sa part ». Je ne lui avais pas répondu… Je ne savais tout simplement pas quoi lui dire. Je ne pouvais nier ce que j’éprouvais pour lui, mais cela me compliquait d’autant plus la vie et entraîner quelqu’un dans ce guêpier me semblait totalement inconscient. Voire cruel et stupide.

— Hum… Helewis ?

Je sursautai, Cayne était toujours un brin distant –c’était préférable à mes yeux. Il avait tenté de se montrer amical avec moi et cela lui avait coûté son amie. Nous nous tenions devant le portail d’Eithne, sans doute depuis plusieurs minutes déjà. Je fixais le vide, perdue dans mes pensées, lui bloquant le passage par la même occasion. Sans mot dire, j’entrai et me dirigeai vers le bureau de notre patron. Il nous fit signe d’entrer et de nous asseoir avant de conclure sa conversation téléphonique.

— Ethan souhaite que tu l’appelles afin de donner ta version des faits pour son rapport à la Confrérie.

Je considérai Simon sans réaction pendant deux secondes, puis éclatai de rire. Le loup-garou trouvait toujours un moyen d’arriver à ses fins. « Et voilà pourquoi il n’appelle plus sur mon téléphone, il a trouvé mieux ! »

— Je commence à croire que ton enlèvement t’a sérieusement dérangé l’esprit Helewis… marmonna Simon.

J’ignorai sa remarque et lui exposai la raison de ma présence.

— Il me faut quatre témoins.

— Il te f… quoi ?

— Ce n’est pas un exorcisme ordinaire Simon, l’homme est déjà presque au terme du voyage, les Inquisiteurs attendent le bon moment pour lui mettre une balle dans la tête. Il est sanglé à son lit, ce qui malheureusement devrait nous faciliter la tâche. Il me faut un témoin pour chaque direction et élément. Trouvez-moi des gens qui n’ont ni peur du feu, de l’eau ou du vide, ni même des insectes.

— Et à quoi servirai-je ? intervint Cayne.

— Tu m’assisteras. Tu seras mon point d’ancrage ici. Je vais devoir ouvrir une porte et affronter Léviathan sur son terrain. Toi, tu devras lire les textes qui le tiendront à distance et veiller à ce que chacun des témoins garde son poste, quoi qu’il arrive. Tout ce qu’ils distingueront sera des illusions, flammes incendiaires, eaux qui montent, nuées d’insectes… vous le verrez tous, et votre cerveau en sera persuadé, mais tant que Léviathan n’aura pas physiquement un doigt de pied dans ce monde, rien de réel.

— Il te faut ces gens pour… ? se renseigna Simon.

— Ce soir, à 19h00 ici, trouve-m’en plus de quatre, je veux les sélectionner moi-même. Il me faut aussi un groupe armé. Avec quatre témoins, et notre possédé, nous serons sept dans la pièce, je ne veux pas une personne de plus à l’intérieur.

— Pas plus tôt ?

— Il faut nous débarrasser des trois Inquisiteurs censés être sur les lieux, et éventuellement plus si ça évolue.

Je résumai à Cayne le déroulement de la pratique et son rôle dans l’affaire, puis le laissai à la lecture des textes qu’il aurait à incanter le soir même et dont l’importance ne tolèrerait aucun bafouillage. Quant à moi, je descendis dans la salle d’entraînement. En plus de tout ce qui me préoccupait depuis la semaine précédente, un point m’intriguait. Je m’installai en tailleur sur l’estrade et fis naître des flammèches parfaitement maîtrisées pour éveiller mon esprit. Lorsque je me sentis prête, je les soufflai… du moins, j’essayai. Ma tentative se solda en flammes qui fusèrent vers l’avant, langues de feu dévastatrices. Je tentai une bonne partie de l’après-midi de recréer une bourrasque comme celle qui m’avait permis de repousser le fils d’Abaddon. Tentatives toutes soldées d’échecs. Étaient-ce les circonstances ou le lieu qui m’avaient permis cette prouesse ? Peut-être les deux. Je soupirai, frustrée, lorsque Cayne entra dans la salle. Certains termes lui posaient problème et il voulait vérifier leur prononciation. J’accueillis la diversion avec gratitude. J’en avais assez et j’étais satisfaite de voir qu’il n’était pas trop fier pour demander et prendre le risque de saboter l’opération de ce soir. Étudier ce vieux carnet de Rose me donnait l’impression qu’elle n’était pas vraiment partie, et bizarrement cela calma davantage mes appréhensions.

Enfin, je regardai l’heure et me résolus à rendre visite à Ethan, bien décidée à mettre les choses au clair. Je sentis mon projet fondre comme neige au soleil lorsqu’il ouvrit, torse nu, le croissant de lune serti d’un rubis de la Confrérie Pourpre pour tout accessoire.

Je le dévorai des yeux et ne résistai pas lorsqu’il m’attira à lui. Je me laissai aller dans son étreinte, le nez enfoui dans son cou, inspirant la senteur ambrée de sa peau. Aimantées, mes mains parcouraient son dos, s’attardant sur les cicatrices fraîches qui le parcouraient. À sa prochaine métamorphose, elles disparaîtraient. Les avantages à être un changeur de forme.

Ethan nous fit doucement glisser dans la chambre d’hôtel, simple, mais spacieuse, afin de pouvoir refermer derrière moi et recula quelques secondes, cherchant à croiser mon regard. J’étais venue lui demander de partir une bonne fois pour toutes, de sauver sa vie, mais je n’en avais plus le courage. Lâchement, je me blottis entre ses bras et m’abandonnai à ses baisers, savourant la fraîcheur de ses mains sur ma peau devenue brûlante.

Un peu plus tard, je m’étirai avec volupté et me dégageai des draps. Le loup grogna doucement en me sentant me lever.

— J’ai un exorcisme à pratiquer et je vais être en retard pour retrouver mon équipe.

Il gronda à nouveau, de dépit cette fois, mais je fus sauvée par la sonnerie de son téléphone. Il jeta un coup d’œil au numéro et souffla bruyamment en constatant qu’il s’agissait de sa supérieure.

— Tu n’as pas besoin de moi pour ton rapport ? plaisantai-je malicieusement en enfilant mon jean et mon tee-shirt.

Il me jeta un regard torve, tendit le bras vers moi et me prenant par surprise, me fit basculer sur le lit, me plaquant un baiser passionné sur les lèvres avant de répondre à son appel. Il me laissa pantelante et les sens embrasés. Je le regardai de travers.

Je m’éclipsai pendant qu’il faisait son rapport et trouvai les huit agents attendant dans le bureau de Simon. Mon premier choix se porta sur deux femmes et un homme. Deux femmes, car cela établissait un certain équilibre entre les sexes présents, et tout équilibre était bon à prendre pour ce type d’exercice. Mais aussi parce qu’elles risquaient moins de me distraire. Pour cette même raison, mon dernier choix se porta sur une autre femme. Celle-ci, petite et robuste, me semblait bien ancrée à la réalité. Elle me rappelait une de ces créatures fantastiques, une naine, ces créatures liées à la roche, et je décidai intérieurement qu’elle serait mon élément terre, mon nord. Je vérifiai l’absence de phobie exploitable par le démon lors de l’exorcisme, puis leur remis un petit paquet et leur indiquai la phrase qu’ils devraient répéter en boucle tout au long de l’opération. Chacun contenait un peu de l’élément qu’ils représenteraient, terre, flacon d’eau, lanterne – à l’ancienne – et briquet, un sifflet. Chacun était accompagné d’un vers, qu’ils devraient répéter à tour de rôle selon la direction représentée – nord, est, sud, ouest.

« Au Nord, la Terre engloutit le ciel.

Tandis qu’Éole souffle d’Est,

Et que les Eaux furieuses bouillonnent au Sud,

La Flamme s’éteint à l’Ouest. »

Nous luttâmes quelque peu avec les Inquisiteurs, le plus difficile fut de se débarrasser des deux gardes de l’entrée donnant sur la rue, celle-ci étant un tantinet fréquentée. Comme leurs pendentifs les immunisaient contre mes charmes, il ne nous restait plus qu’à agir plus subtilement. L’une des femmes, qui composait mon équipe de témoins, joua à perfection les touristes perdues et attira l’un des gardes une rue plus loin – à force d’insistance – et un premier groupe s’occupa de le neutraliser. Le deuxième groupe, en embuscade, se chargea du second garde, quand, intrigué par la disparition soudaine de son collègue, il vint à la rescousse. Mes témoins, Cayne et moi nous précipitâmes dans l’appartement, non sans laisser deux guetteurs de chez nous en bas. Le troisième homme ne se laissa pas capturer facilement et tenta de se défenestrer. Un de nos collègues s’occupa de lui, arrachant son crucifix afin de me permettre de le neutraliser et de le conduire auprès de ses collègues. Ces trois-là, assommés par des calmants pour plus de précautions, seraient emmenés à nos bureaux, interrogés et gardés captifs. Nous nous assurâmes ensuite que la voie était libre. Puis des guetteurs se placèrent devant la porte tandis que nous prenions tous place dans la chambre du possédé.

Celui-ci demeurait sanglé à son lit, dans un état de maigreur squelettique. On reconnaissait difficilement un être humain dans ce regard et ce corps torturé. Étant donné la phase, j’optai pour maintenir ses liens. Malgré leur état physique, les possédés faisaient généralement preuve d’une force surhumaine.

Nous déplaçâmes légèrement le lit de façon à ce que le témoin de l’Est pût se poster au bon emplacement. Chacun pris place, Cayne à gauche de la tête de lit, moi à droite. Dans les yeux du jeune homme, je devinai la présence de Léviathan, prince des Enfers, responsable du plus grand nombre de possessions au monde. Il réagit dès les premiers vers. Le corps de l’adulte se cambra et un râle sortit de sa bouche. Mon coéquipier commença ensuite à formuler le traditionnel texte latin d’exorcisme d’une voix claire et forte. Les yeux du possédé s’écarquillèrent et il tourna la tête vers lui, furieux. J’observai Cayne et ne notai pas un geste de recul lorsque le possédé se contorsionna pour tenter de l’atteindre. Seules ses mâchoires serrées laissaient entrevoir sa nervosité. Rassérénée, je complétai le cercle en saupoudrant le possédé de sel. Un hurlement s’éleva et il tourna la tête vers moi avec une rapidité surhumaine, faisant craquer ses os. Essayant d’oublier les craintes qui m’habitaient, je laissai le succube monter en moi. Celui-ci était alangui par mes activités précédentes et mit du temps à réagir. Lorsqu’il s’éveilla totalement, je le sentis bondir, ce monstre tapi dans l’ombre, et envahir mon corps et mon esprit. Je frémis en le laissant s’installer et contemplai le possédé en face de moi à travers les yeux d’un démon. Je voyais clairement Léviathan torturer ce corps de l’intérieur, piégeant l’âme pour qu’elle lui livrât passage vers notre plan. La peau du jeune homme m’apparut veinée de vert, des veines grossissant de minute en minute. Je me penchai vers lui.

— Tu vas encore morfler Lévi… T’en n’as pas marre ? susurrai-je.

Le possédé bondit… du moins, il essaya, et fut arrêté par les sangles. Son visage se déforma et ses lèvres retroussées révélèrent une rangée de dents pointues serrées les unes contre les autres, qui claquèrent vers mon visage. Un cri de colère rauque s’échappa de sa gorge. À présent, Léviathan avait vent de notre présence. Aucun de mes témoins, autour du lit, n’avait manifesté de peur ou toute autre émotion à la réaction démoniaque. Penchée près du jeune homme, je murmurai son prénom pour essayer d’attirer son attention, pendant quelques courtes secondes, ses pupilles se dilatèrent et un semblant d’humanité fit surface. Le mortel était très loin, replié dans son esprit…

Il était temps… Je posai une main sur son front et la maintins fermement pendant qu’il se débattait, lui immobilisant la tête. Cayne continuait sa litanie... Pour de « petits » exorcismes, je savais pratiquer sans, mais pour un stade aussi avancé, un petit coup de pouce serait bienvenu. Non, pour moi, il s’agissait d’un tout autre combat. Il s’agissait de combattre un prince des Enfers, sur mon terrain. Quand celui-ci n’était pas en possession du tiers de ses pouvoirs certes… Mais ce n’était pas une mince affaire. D’autant que plus le temps passait, plus la fureur de Léviathan augmentait. Il concentrerait probablement toute sa volonté sur ce combat.

J’ouvris un portail derrière moi et reculai pour me trouver à la fois sur le seuil de la Géhenne et dans notre monde. Par-dessus le lit, je tendis la main à mon coéquipier. Si je venais à reculer légèrement, je garderais ainsi une ancre dans ce plan. Sa main saisit fermement la mienne et il m’adressa un sourire mal assuré. « Moins de rancœur ». Dans mon dos, les Enfers brûlaient, n’attendant qu’un faux pas pour m’aspirer à eux. Dans ma nuque, le feu de ma chevelure s’éveilla lui aussi. J’entendis plusieurs sifflements derrière moi et devinai la présence de serpents, les servants de Léviathan. Je laissai le feu s’étendre pour leur bloquer le passage et une odeur de chair brûlée s’éleva dans l’air, suivie de sifflements irrités.

J’oubliai les serpents pour me concentrer sur le possédé. Au fil des vers des témoins et du discours de Cayne, il se contorsionnait. Je ne détectai qu’un contact diffus avec son âme. J’ouvris mes sens au succube et le laissai attirer l’âme du malheureux. Léviathan lutta pour qu’elle ne m’approchât pas, recourbant ses griffes dessus. Si l’on sauvait le jeune homme, ce ne serait sans doute pas sans dommages. Léviathan pouvait diviser son esprit en morceaux, et la lutte se révèlerait inutile. Je sentis l’âme humaine se rapprocher et assenai un coup – mental – à Léviathan. Celui-ci répliqua en s’attaquant, comme je l’avais prévu, à mes témoins. Les mains de mon témoin du Nord, qui tenait précieusement de la terre dans les mains, se chargèrent d’insectes grouillants qui tombèrent à terre en frétillant. Une grimace de dégoût s’afficha sur le visage de la femme, qui ne bougea cependant pas en dehors d’un frémissement. Elle ne rompit pas le cercle et continua à murmurer sa phrase. Les insectes disparurent au bout de longues minutes et je lus le soulagement dans le regard de la femme. Attisant le feu en moi, j’incinérai les serpents en signe de représailles. L’attention de Léviathan se détourna quelques secondes sur ses servants brûlés vifs et j’attirai un peu plus l’âme de l’homme à moi. Un cri de rage, inhumain, franchit les lèvres de celui-ci. Une douleur au talon me surprit soudain. Un des serpents, dont la moitié du corps avait disparu dans les flammes, m’avait mordue, faisant appel à ses dernières forces avant de trépasser. Le succube progressa et l’âme glissa légèrement en arrière. Une vive déchirure dans mon dos laissa des ailes noires se déployer. Le novice s’accrocha à ma main, bien que je lus une indécision dans ses yeux. Les miens flamboyèrent et je fis courir les flammes sur le fil qui liait les serpents à Léviathan, le touchant ainsi directement. Un hurlement enragé retentit à travers les Enfers.

Petit à petit, je dégageai l’âme et repoussai les assauts de Léviathan. Je me sentis soulagée lorsque je vis enfin son corps se détendre et perdre ses marbrures vertes malsaines. Jusqu’au moment où un rire démoniaque se répercuta à travers les Enfers et où je me sentis brusquement aspirée en arrière. Mon premier réflexe fut de lâcher la main de Cayne, afin qu’il ne fût pas entraîné à ma suite, mais celui-ci me tenait toujours fermement. Je compris en croisant son regard qu’il ne me lâcherait pas. Je cherchai à stopper notre chute vers les Enfers sans grand succès et laissai échapper un cri de frustration en voyant le passage se refermer. Pour la deuxième fois en l’espace d’une semaine, je me retrouvai bloquée dans les entrailles nauséabondes des Enfers. La colère grandissante en moi laissa plus de place au succube qu’à l’humaine, et ce fut un démon de bas étage qui nous coupa la route qui, le premier, en fit les frais. Je devais parvenir à un carrefour de rues suffisamment larges pour ouvrir un portail et permettre à mon collègue de se sortir de là. Le désavantage avec les novices, c’était qu’ils ne pouvaient pas se dépêtrer seuls de ce genre de situations. Je notai, à son crédit, qu’il n’avait manifesté aucun signe de peur pour l’instant et me suivait pas à pas. Son obstination risquait toutefois de nous jouer des tours, le succube s’amusait avec mes pensées, et s’il n’avait pas encore pris possession de tout mon être, cela ne tarderait pas. Ici, ses désirs prenaient le pas sur ma volonté avec une facilité déconcertante. J’éliminai trois ou quatre autres petites créatures infernales avant d’invectiver la Géhenne.

— T’en as pas assez de nous envoyer des clowns, Lévi ? T’as pas mieux que ça ? Ils se sont tous barrés chez un vrai prince de l’Enfer, c’est ça ? Je ferais pareil, remarque, plutôt que de bosser pour un bouffon doublé d’un lâche !

J’entendis Cayne reprendre son souffle derrière moi et me retournai pour le voir ouvrir la bouche, puis la refermer sans un mot. Je le foudroyai du regard.

— Tu t’attendais à quoi ? Des fleurs et des petits lapins ? grognai-je, énervée qu’il n’eût pas eu le bon sens de me lâcher au lieu de se retrouver coincé ici avec moi.

Le succube gagnait du terrain. Sa chaleur se diffusait en moi. Une nuée de démons fit un vol au-dessus de nous, semblables à des vautours, avant de nous encercler. Une légère brise se levait, soulevant la poussière sèche alentour. Je découvris, sous celle-ci, des rochers noirs, semblables à de la pierre volcanique. Le sourire du succube étira mes lèvres et je les scrutai d’un air tranquille en m’accroupissant pour poser la main au sol. La multitude bondit presque en rythme lorsque la roche devint rougeâtre sous leurs pattes. Ils déployèrent leurs ailes ridicules pour s’éloigner du sol. Brusquement, je déchaînai une bourrasque. Le tiers d’entre eux, surpris, fut emporté et s’écrasa au sol, déchiqueté par les vents furieux et la roche. Ils ne se relevèrent pas.

Le reste d’entre eux n’attendit pas une seconde de plus pour se précipiter sur nous. Je les laissai approcher et incitai le brasier à grandir joyeusement autour de moi, enroulant deux langues de flammes autour de mes bras pour m’en servir comme de fouets. En brassant l’air, ils firent éclater la peau des démons qui vrillèrent en fumant jusqu’au sol.

Les créatures restantes ne demandèrent pas leur reste et planèrent en couinant plaintivement dans l’air saturé de fumée. Quelques secondes plus tard, elles brûlaient dans un torrent de flammes… J’en oubliai la silhouette humaine debout sur la trajectoire. L’information passa lentement dans les limbes embrumés de mon cerveau. Lorsque j’écarquillai les yeux pour mieux la distinguer, elle avait disparu. Une angoisse passagère s’empara de moi, mais des jurons derrière moi m’apprirent que Cayne s’était téléporté en voyant que je n’arrêtais pas mon geste. La vision des restes calcinés des démons apporta tout de même un sourire sadique à mes lèvres de succube.

Nous arrivions tout juste à un carrefour quand l’air s’alourdit davantage – si c’était possible ici-bas. Une puanteur s’éleva tandis qu’un bruit sifflant approchait. Le grondement sourd couvant sous la terre m’alerta et j’accélérai soudain, reléguant le succube aux tréfonds de moi-même, dans l’urgence. J’ouvris un portail. Léviathan, sous sa forme de serpent gigantesque, apparaissait déjà. Je saisis mon collègue par le col et le projetai au travers avant de réduire celui-ci à la taille d’une noisette. Il resterait invisible par le prince tant que je l’occuperais, mais il me serait facile de l’agrandir dès que la situation tournerait réellement au vinaigre.

Fin fond des Enfers – 1899

Le démon me dévisagea longuement, me détaillant en plissant ses petits yeux reptiliens. Sa langue bifide pointa à l’extérieur de sa bouche comme pour sentir l’air, à la manière des reptiles. Pourtant, il ne bougeait pas et se contentait de m’évaluer. Je ne bougeai pas non plus, j’en étais à mon cinquième exorcisme cette année-là et, pour la première fois, je me retrouvais face à Léviathan. Un des princes des Enfers.

S’il se décidait à m’attaquer, il ne ferait qu’une bouchée de moi. J’attendis. Il eut une grimace de mépris en lâchant ces mots :

— Alors tu es Helewissssss... Tu n’es pas aussi impresssssionante que je le penssssais. Et bien moins puissssante.

Décontenancée, je ne répondis pas. J’étais surprise qu’il connût mon identité, et ne comprenais pas vraiment à quoi il s’attendait exactement. J’observai du coin de l’œil le portail de retour, qui se refermait inexorablement. Si j’arrivais à m’en approcher, je pourrais bondir au travers et quitter cet endroit. La peau de la créature en face de moi se craquela et je devinai qu’il s’apprêtait à changer de forme. Sans doute pour adopter celle du Grand Serpent. Il s’approchait de moi tout en muant, je fis un pas de côté, puis un autre, histoire de me rapprocher subrepticement de mon issue. Léviathan se transformait avec une lenteur étudiée, propre à instiller la terreur. Sa peau s’étirait et se fendait pour laisser sortir un gigantesque reptile qui se coulait doucement vers moi. Je reculai pas à pas, horrifiée.

La voie de retour se situait à présent dans mon dos et le Grand Serpent était trop concentré sur sa mue et sur ma personne pour s’en apercevoir. Encore quelques pas… Léviathan s’élança soudain, ses énormes crochets – ils devaient mesurer la taille de mon avant-bras – dégoulinants de venin. Je sautai en arrière en sentant l’électricité statique produite par le portail et me concentrai pour le refermer tout en le passant.

Je tombai dans une petite rue, me cognant la tête au sol tant je m’étais lancée avec force pour échapper au démon. Je demeurai allongée un moment, étourdie par le choc et haletante.

- 09 -

Je me rappelais ma dernière confrontation avec Léviathan. J’avais réussi de justesse à lui échapper. Il ne me laisserait pas la même chance aujourd’hui. Je devais pourtant m’échapper de là ! La température chuta soudain d’une vingtaine de degrés. Au loin, le prince des Enfers s’était arrêté et sa gueule reptilienne se fendait de ce qui ressemblait à une sorte de sourire sadique, sa langue bifide s’étirant entre ses crochets dégoulinants de venin. Quelque chose me frôla le bras et je frissonnai. Un souffle glacé, accompagné d’un murmure incompréhensible, chatouilla mon oreille. Je me figeai. Les paroles n’étaient pas humaines ni la voix, pourtant j’avais l’impression de la reconnaître. Des volutes blanchâtres de fumée s’élevèrent du sol et m’entourèrent rapidement. Elles tentaient de se matérialiser, mais paraissaient bondir comme si on les assiégeait de coups. Un visage se forma à hauteur de mes yeux. Même blafard et aussi vague, il m’était impossible de ne pas la reconnaître. La voix se fit plus distincte et la silhouette tendit une main vers moi, murmurant mon nom. Je serrai les dents et les poings, me retenant de tendre les mains en retour.

L’esprit ouvrit soudain la bouche sur un cri semblable à mille aiguilles glacées s’insinuant dans mon âme. Je portai vainement les mains à mes oreilles pour étouffer le bruit et fermai les yeux pour ne plus voir le visage torturé de celle qui fût ma coéquipière et mon amie, des siècles durant. Au lieu de l’attaque à laquelle je m’attendais, un appel à l’aide me parvint. La fumée laissa deviner des visages reconnaissables, tous tués par des Voyageurs, tous bloqués ici dans la Géhenne, damnés. Je pris une longue inspiration pour libérer ma poitrine oppressée, et fis face à Léviathan, plissant les yeux pour essayer de distinguer une faille entre ses écailles. Rien ne laissait entrevoir une quelconque faiblesse. Les murmures de Rose, d’Alice, et d’autres esprits que je distinguais moins bien – ils patientaient probablement là depuis plus longtemps – s’infiltraient dans mon esprit, perturbant mon équilibre. Je sentis une rage sourde m’envahir progressivement. Plissant à nouveau les paupières, je perçus l’aura bleutée du démon, et une division au niveau de la nuque, se brisant en un millier d’éclats, comme un pare-brise sur lequel on aurait projeté un caillou. Il s’agissait peut-être de ma seule chance de faire une diversion afin de pouvoir m’échapper, malgré mes fanfaronnades, je n’avais aucune chance.

Je me concentrai sur ce point, déployai mes ailes, et m’envolai d’un bond, somme toute assez maladroit, par manque d’habitude, je pris rapidement de la vitesse. Le succube gagna de la présence en moi tandis que j’utilisais ce talent, et mon vol maladroit se fit plus précis. Léviathan se redressa de toute sa taille à mon approche et j’assimilai confusément la stupidité de ma tentative. Néanmoins, le succube continua sur la trajectoire, sûr de lui, des langues de feu jouant déjà sur mes mains. Les flammes jaillirent sous forme de lances et heurtèrent le démon sans vraiment causer de dommage. La seconde rafale abîma quelque peu ses écailles, provoquant la naissance de minuscules nouvelles brisures. Il poussa un rugissement et un de ses poings monstrueux s’abattit dans ma direction.

Je l’évitai… en partie, mais ne mesurai pas tout à fait l’envergure de mes ailes. Le poing percuta l’une d’elles et je ressentis une vibration jusque dans ma colonne vertébrale. L’engourdissement se propagea de l’aile à mon bras gauche et je chutai sans pouvoir me ralentir. Je heurtai douloureusement le sol, et secouai doucement la tête pour essayer de chasser les points noirs qui dansaient devant mes yeux. En me relevant tant bien que mal, soutenant mon bras gauche à l’aide du droit, je devinai une aile pendant lamentablement dans mon dos. Je grimaçai en faisant un pas et en la sentant traîner à terre, ravivant ainsi la douleur. Le Grand Serpent ricana, me jeta un long regard, et siffla. Je fronçai les sourcils, et perçus un hurlement. Celui-ci sembla trouver immédiatement un écho, puis un second… un frisson me parcourut de la tête aux pieds. Seule une bête tricéphale pouvait produire de tels rugissements rapprochés. Je scrutai les alentours pour localiser le portail, dont j’avais laissé une réminiscence afin de pouvoir partir plus vite, et le repérai derrière Léviathan. Malédiction ! Les sons se rapprochaient. Le ricanement s’éloignait. Il comptait laisser les chiens des Enfers m’achever sans même assister au carnage. Dans l’état où je me trouvais, je ne donnais pas cher de ma propre peau. Les grognements se multipliaient, mais je n’arrivais plus à identifier le nombre de têtes ou de bêtes qui les produisaient. Lentement, je me traînai vers la sortie.

Dans mon dos, des griffes crissèrent sur la roche brûlante. Ils étaient trois. Je me retournai pour découvrir neuf gueules aux crocs gluants de bave, des étincelles jaillissaient sous leurs griffes. Trois laquais semblables au Cerbère de la mythologie grecque, noirs, les yeux injectés de sang, leurs corps massifs atteignaient plus d’un mètre soixante au garrot. J’approchai de mon but dans un dernier effort, quand le premier d’entre eux bondit. Je me baissai pour l’esquiver et trébuchai. Une nouvelle fois, je me cognai durement sur la roche, incapable d’arrêter ma chute avec mon bras cassé et une aile en sale état. Mon crâne me parut sur le point d’exploser. Les canidés maléfiques m’entouraient. J’ouvris en grand le portail en hâte et m’y laissai tomber dès qu’il fût suffisamment gros pour me le permettre. Je sentis des mâchoires claquer au-dessus de mon pied alors que je quittais cet endroit maudit. Je tentai de leur échapper et butai contre le lit en bois sur lequel notre possédé était lié des heures auparavant. Deux museaux pointèrent à l’intérieur de l’ouverture, immédiatement suivis d’un troisième, leur bave dégoulinait sur les lattes du plancher. La bête franchit lentement l’entrée dans notre monde, prudente, les yeux fixés sur sa proie. Les étincelles produites par ses pattes laissèrent des traces noires et fumantes sur le sol.

J’essayais de ne pas céder à la douleur qui m’engourdissait, mais déjà, une nouvelle bête rejoignait la première. Intelligent, le premier Cerbère attendait le reste de la meute avant d’attaquer. Je me forçai à me concentrer et refermai l’issue. Le hurlement des deux autres gueules fut étouffé lorsque l’ouverture sur les Enfers disparut brutalement sur la première tête de la créature, tranchant net la chair, projetant du sang sur les murs. La bête entièrement passée dressa les oreilles à la plainte de son frère, renifla l’odeur du sang et se jeta sur moi. Les crocs se refermèrent à quelques centimètres de mon visage au moment où j’enfonçai mon poignard jusqu’à la garde entre ses côtes. Les trois têtes poussèrent des geignements et le chien bondit par-dessus moi pour s’enfuir. Incapable de le poursuivre, je me laissai aller sur le plancher et remarquai que le ménage avait été fait depuis mon départ. Dommage, ils devraient recommencer. Je fermai les yeux.

J’entendis des pas et réalisai soudain que je n’étais pas seule. Péniblement, je me relevai et étouffai un cri lorsqu’un coup puissant m’atteignit au milieu du dos, me projetant contre le mur et me coupant la respiration. La souffrance dans mon bras cassé s’éveilla. Je hurlai, et ma souffrance résonna jusque dans mes os. Mon apparence n’avait pas changé, les flammes habitaient toujours ma chevelure et l’aile brisée traînait jusqu’au sol. Je fronçai les sourcils, je ne devrais pas garder cet aspect dans notre monde. Je m’effondrai brièvement et me retournai sans même chercher à me relever. « Merde qu’est-ce qu’il fout là celui-là ? » Macsen Barton me faisait face, un rictus sur les lèvres, un couteau tâché de sang frais à la main. Je distinguai une silhouette étendue par terre dans l’encadrement de la porte et reconnus l’un de mes témoins.

— Tes petits copains ont emmené ton coéquipier à l’hôpital, salement amoché, me glissa le mage, perfide.

Je tressaillis. J’avais lancé Cayne à travers le portail sans maîtriser ma force et j’avais très bien pu le blesser gravement… Je considérai Barton, essayant de fixer mon attention sur lui, mais je sentais mon corps me lâcher. Chaque mouvement n’était que souffrance et mon crâne pulsait. Un liquide chaud et poisseux coulait sur mon front, descendait le long de ma joue et maculait le sol. Barton s’accroupit à mon niveau et leva la main vers moi, tirant sur mes cheveux pour m’obliger à relever le visage. Malgré moi, mes yeux se fermaient et ma tête dodelinait, je perdais trop de sang.

— Cette fois, t’es foutue, Succube, je vais en finir avec toi, mais avant… Tu vas me dire où sont cachées ces fichues croix !

Il se releva en hâte lorsque je libérai mes flammes, puisant dans mes réserves, lui brûlant les mains. Il répliqua en balançant son pied dans mon bras cassé. Un hurlement parvint à mes oreilles. Les os craquèrent, l’élancement se diffusa dans chacun de mes os, et des taches noires dansèrent devant mes yeux. Par terre, la mare de sang sombre s’agrandissait. Je réalisai avec détachement qu’il s’agissait du mien, il gouttait lentement à terre, et le cri perçu quelques secondes plus tôt venait en fait de ma propre gorge. Je me relevai… non, on me souleva jusqu’à ce que mes pieds ne touchassent plus le sol, je dodelinai de la tête et fermai les yeux. J’allais mourir aujourd’hui. J’adressai mentalement des excuses à Rose, pour ne pas avoir pu la venger et, pire, pour être tombée sous les coups du même ennemi.

Un bruit sourd retentit non loin, comme du bois qui cédait. Je retombai brutalement au sol et la douleur irradia une nouvelle fois dans chacune de mes cellules. J’entendis un bruit de pas précipité, une brève lutte, des bruits de verre brisé et l’on murmura mon nom. J’ouvris difficilement les yeux et distinguai un loup penché au-dessus de moi, le pelage encore hérissé, je croisai des yeux vert jaune rassurants et refermai les miens.

— Hel.

Le ton inquiet m’apaisa. Quelqu’un s’en faisait pour moi, je pouvais le percevoir au ton employé. Peut-être, finalement, mon temps n’était-il pas encore venu ?

Je m’éveillai vaguement durant l’examen du médecin mandé au QG, reconnus Cayne, indemne, et Ethan, qui m’observait, inquiet. Simon se tenait dans l’embrasure de la porte, veillant aussi. Je crus leur avoir souri. Peut-être même que je leur avais parlé.

Je me réveillai totalement plusieurs heures plus tard, la douceur des draps de satin m’apprit mon retour dans mon lit. De longs doigts repoussèrent les cheveux qui collaient à mon front, et je pris conscience de la fièvre qui m’habitait, embrasant mon corps meurtri. On me proposa de l’eau, avant de me soutenir tandis que je buvais. Mon bras cassé était étroitement plâtré et serré contre moi par des bandages. Je sombrai une nouvelle fois dans un sommeil agité, poursuivie par une horde de chiens de l’Enfer dont les têtes, semblables à celles de l’hydre d’Hercule, repoussaient chaque fois que je les coupais.

Je repris conscience deux ou trois fois au cours de ce cauchemar, apaisée par la présence d’Ethan, et me rendis vaguement compte de la visite de Cayne pour ensuite retomber dans le piège onirique des canidés infernaux. Je finis par reprendre pied dans notre monde bien plus tard, en nage et agitée, pas très reposée, mais en meilleure forme que la veille – d’après le lycanthrope. Celui-ci me fit également savoir que le Cerbère échappé passait plus ou moins inaperçu. Ils étaient capables de camoufler leur apparence dans ce plan d’existence, cependant certaines personnes, plus sensibles au surnaturel, ne se laisseraient pas leurrer. Toutefois, il revenait toujours sur mes traces, ce qui le conduisait inexorablement vers mon domicile. L’intelligence moyenne de cette créature l’empêchait de parvenir à ma porte pour l’instant. Cependant, il finirait par faire un carnage dans la ville si nous ne nous débarrassions pas de lui. Léviathan avait lancé sa meute sur mes traces, et mon odeur les mènerait inévitablement à moi. S’il me prenait l’envie étrange de traîner dans les Enfers, je devrais les éliminer. Je laissai mes sens flâner autour de l’appartement et perçus l’effluve du chien dans les parages. En fait, si je regardais par la fenêtre, je le verrais sans doute en bas, peut-être sous l’apparence d’un corniaud quelconque.

Ario épiait Ethan depuis le pied de mon lit, tendant le cou pour l’apercevoir au travers de la porte de la salle de bain entrebâillée. Le chat des Enfers était passablement agacé de la présence du loup-garou près de moi. Il paraissait avoir conscience de l’aide apportée par le lycanthrope, si bien qu’il ne lui feulait plus après, comme à son habitude. En revanche, il se hérissait et crépitait en observant la fenêtre.

Le monstre canin poussa un hurlement à glacer le sang, récompensé par les cris agacés des voisins. La faim le tenaillait et j’entendais le beau brun dans la salle de bain. Je me levai discrètement et m’habillai, tout en tendant l’oreille aux activités du métamorphe dans la pièce d’à côté. Je fouillai un moment dans le tiroir où je rangeais les clés de ma voiture, dont je ne me servais que rarement, et qui, évidemment, se trouvaient tout au fond. Tout en cherchant, je tentai de contenir mon impatience et bloquai la porte à l’aide d’une chaise. Entendons-nous bien, je n’avais pas la naïveté de croire qu’une vieille – mais très jolie – porte en bois et une chaise retiendraient un loup-garou. Cela avait simplement pour vocation de le retarder. Je grimaçai tout en enfilant mes vêtements, je n’étais pas totalement rétablie, même mon corps de succube se remettait difficilement de ces traitements…

Je démarrai lorsque la portière côté passager de la voiture s’ouvrit violemment. Tremblant de rage, Ethan s’installa sur le siège voisin. Les veines palpitant sous sa peau m’hypnotisèrent un instant. Je réagis enfin et sortis en trombe du parking, manquant de renverser des passants. Je remerciai mentalement celui qui inventa la boîte automatique et me permettait ainsi de conduire malgré un bras cassé… et fonçai vers l’extérieur de la ville. La carcasse de métal de la voiture nous protégea un moment, je sentais le chien nous suivre à distance, comme désorienté, et je n’ouvris la fenêtre qu’une fois sortie de la ville, laissant mon odeur l’attirer à nous. Je m’arrêtai plus d’une heure et demie plus tard, une fois en pleine campagne, éloignée de toute habitation. Nous nous trouvions tout près d’un lac. Ethan ne jeta pas un regard ni ne décrocha un mot, furieux de mon « comportement stupide et suicidaire », ainsi qu’il l’avait qualifié quelques années plus tôt. Cette conduite avait provoqué maintes disputes et contribué à notre rupture… Je secouai la tête. Ce n’était pas le moment de ressasser le passé. Je me munis d’armes blanches « traitées » par Rose pour ce genre de proies, dissimulées dans le coffre de ma petite voiture noire. Je me servais peu de cet engin, mais j’avais choisi un modèle sportif, pour ce genre d’urgences. Je m’apprêtais à rompre le silence lorsque je m’aperçus que mon compagnon changeait déjà. Ce mutisme ne me disait rien qui vaille. Il restait rarement muet… sauf s’il était vraiment furieux. « Je vais en entendre parler ».  Une vérification rapide m’apprit la proximité de la bête de l’Enfer.

Je m’assurai de ma prise sur mon long poignard. Nous avions longuement étudié avec Rose afin de travailler les sorts appropriés pour renforcer une paire de lames et faire de ces armes une extension de moi-même. Lorsque j’invoquais le succube, je le laissais également investir la lame, ainsi brûlante d’un feu démoniaque, à même de venir à bout de nombreux démons mineurs. Nous entendîmes le chien avant même de le voir. Sa respiration était hachée d’avoir couru et j’espérais que la blessure infligée lors de notre précédente rencontre l’épuiserait. Le démon émergea d’entre les arbres, comme s’il sortait des Enfers, à peine visible dans les ombres de la nuit. Seuls ses yeux trahissaient sa présence. J’eus la satisfaction de voir qu’il boitait. Le sang avait séché autour d’une plaie encore béante sur son poitrail. Ethan poussa un grognement sourd derrière moi, la créature répondit de ses trois gorges. Je ne le vis bouger qu’au dernier moment. Les crocs claquèrent à hauteur de ma gorge. Au même instant, une patte griffue laboura la poitrine du Cerbère. Le loup-garou me bouscula pour me mettre hors de portée et attaqua. Le succube prit le dessus et je puisai de la force en lui. Le chien recula de plusieurs mètres, laissant une traînée de sang devant nous. La colère ne l’avait pas quitté, je le sentais dans chacun de ses mouvements, la rage qui l’habitait renforçait le métamorphe, comme la mienne alimentait le succube. Mais le loup-garou tenait davantage de l’animal, son instinct primait, et cette prédominance le condamnait à des imprudences.

Je vis, horrifiée, les deux canidés bondir l’un vers l’autre. Durant de longues minutes, je ne perçus plus que grognements, crissements de crocs et de griffes, et bruits de chairs déchirées. Lorsqu’enfin ma vision s’adapta à la vitesse de leurs gestes, je distinguai nettement la supériorité musculaire du chien de l’Enfer et sa capacité à porter des attaques tellement rapides qu’il était impossible de comprendre ce qu’il se passait. J’attendis le bon moment, espérant qu’Ethan tiendrait le coup pendant ce temps. Lorsqu’ils se firent face à nouveau, le lycanthrope était une masse sanguinolente et l’une des gueules du chien pendait, la gorge béante, un œil éborgné par une griffure. Je bondis au moment où ils se jetaient l’un sur l’autre. Je glissai sous mon compagnon, m’accroupis pour laisser ma lame mordre la chair du Cerbère, raclant entre les côtes dans un bruit écœurant. Dans un jappement d’agonie, il se retourna contre moi, tentant de me happer. Je maintins le métal un instant, avant de le dégager et de rouler de côté pour éviter ses mâchoires. À l’intérieur, le poignard fit des dégâts irréparables, transperçant les organes et brisant les os. Le chien tomba lourdement sur le sol, tentant vainement de se relever. Avec une violence que je ne lui connaissais pas, Ethan brisa la colonne de la bête avant de lui ouvrir les deux gorges intactes. Il s’éloigna ensuite, haletant. Ni lui ni moi n’osions nous regarder, ces derniers temps, nous franchissions les limites imposées il y a longtemps. « Et ce qui vient de se passer est de mon fait, il fait les frais de mon obstination à vouloir me débrouiller seule… »

Je sentais la colère sourde du loup-garou, le poussant dans ses retranchements. La dernière fois que j’avais agi ainsi, je l’avais abandonné à son sort, refusant d’affronter mes démons. Je levai la tête et croisai son regard, sentant ses hésitations. Je soupirai en fermant les yeux et doucement, je m’approchai de lui, à genoux dans une mare de sang, pour enfouir mon visage dans la fourrure de son cou, serrant sa grosse tête de loup entre mes bras. Je le sentis s’asseoir brusquement, surpris, avant de s’abandonner à mon étreinte.

— Merci… lui murmurai-je doucement à l’oreille pour l’apaiser.

Ethan aurait été le mâle alpha de sa meute s’il ne l’avait pas perdue avant d’être en âge de muter. Sa famille avait été décimée quand il était enfant. Ses parents, sa sœur et toutes les personnes susceptibles de l’entourer avaient disparu. Ses parents, couple alpha de la meute parisienne réussirent à le cacher et son père utilisa ses dernières forces pour le déposer sur le pas de la porte de la Confrérie, leur demandant de prendre soin de lui. Il avait été élevé par celle-ci et demeurait depuis, un loup solitaire. En tant que dominant, il éprouvait ce besoin irrépressible et instinctif de protéger celle qu’il considérait comme sa compagne : moi. Je ne lui facilitais pas la tâche. Mais comment oublier des siècles à assurer seule mes arrières ? J’espérais qu’il saurait me pardonner de n’avoir pas été assez courageuse pour m’autoriser à l’aimer et qu’il n’était pas trop tard… Je souhaitais réussir à abattre les murailles érigées.

Le nez dans son pelage, je laissai les mots couler comme ils me venaient, lui livrant mon cœur sur un plateau, me libérant d’un poids m’oppressant depuis longtemps. Un long moment, il ne bougea pas, abasourdi par ces soudaines révélations et puis, il se défit de moi pour muter avant de me serrer contre lui, habité par la crainte de me voir disparaître dans la nature. J’attendis un moment avant de lui glisser :

— Euh… Ethan, il va falloir t’habiller, tout de même.

Il eut un rire, déposa un baiser dans mon cou et enfila nonchalamment ses vêtements, me laissant tout le loisir de me rincer l’œil.

Rose avait été projetée contre le mur. Indécise, je jetai un coup d’œil à Barton. Sa main se levait encore en direction de mon amie, la retenant prisonnière dans le vide. Elle ne bougeait pas, les yeux clos, sonnée. Sa poitrine se soulevait avec difficulté. J’abandonnai la partie et me précipitai vers elle. Le mage attendrait, et vu sa propension à croiser notre chemin, nous ne risquions pas de perdre sa trace. J’avais tout juste fait un pas lorsque je sentis l’air s’alourdir, présageant une nouvelle attaque. La langue de feu frôla ma joue avant d’engloutir Rose. Je la vis ouvrir les yeux et prendre conscience de ce qu’il se passait, impuissante. Un cri rauque monta de sa gorge, exprimant la souffrance la plus pure, et s’éteignit aussi rapidement qu’il était né. Le brasier s’étouffa avec vélocité.

Je me tournai vers Barton et son sourire sardonique, décidée à le lui effacer du visage, mais le souffle qui s’échappa des lèvres de mon mentor me poussa à reporter mon attention sur elle. L’horreur de la situation me coupa la respiration. Je me retins de hurler et tendis des mains tremblantes vers Rose, n’osant la toucher. La barre de métal qui empalait probablement son poumon l’avait profondément blessée, mais à présent, sa peau s’étirait sur ses os tel un simulacre, brûlée à l’extrême. Sa poitrine se soulevait laborieusement tandis qu’elle tentait d’inspirer de l’air.

Elle plongea ses prunelles dans les miennes et je tombai à genoux en comprenant ce qu’elle attendait de moi. Le front reposant dans mes paumes, le succube déploya ses charmes sur elle pour anesthésier la souffrance, puis je laissai les flammes l’envelopper. En moins d’une minute, il ne resta de mon mentor que des cendres et un médaillon que même un feu démoniaque ne pouvait détruire.

La peine grondant dans mon âme, je me lançai à la poursuite de Barton. Je fouillai les rues les unes après les autres sans trouver notre proie, nous la traquions depuis plus de six mois déjà. Il laissait pourtant une piste sanglante derrière lui, avide d’attirer l’attention.

Les lumières de la ville, comme hésitantes, grésillaient et clignotaient. Je ne trouvai pas Barton ce soir-là, et lorsque je retournai sur les lieux, le médaillon de Rose ne s’y trouvait plus. Je m’effondrai dans les cendres où une équipe d’Eithne me récupéra plusieurs heures plus tard.

- 10 -

— On ne peut pas les laisser là-bas !

Simon me regardait, en apparence impassible. Cayne s’était figé alors que je leur racontais la terrible vision des esprits de Rose et Alice, piégés dans les Enfers. Il se tenait à présent droit sur sa chaise, silencieux. Mon beau brun, appuyé au chambranle de la porte du bureau, suivait attentivement la conversation.

— Qu’est-ce qui te dit que ce n’était pas une simple illusion ? hasarda notre chef.

Je levai un regard furibond vers lui et marmonnai entre mes dents :

— Vous avez déjà vu une illusion me flanquer la trouille et me glacer le sang ? Je suis un succube, bon sang !

Ethan émit un ricanement goguenard, et je me retins de me retourner pour lui adresser une réplique cinglante. Les âmes de Rose et d’Alice – et de toutes les victimes de Barton – se trouvaient piégées, comme s’il eut été un collecteur démoniaque. Elles se retrouvaient condamnées à subir éternellement des supplices. La douce Alice ne méritait aucunement cela. Quant à Rose, elle avait renvoyé tant de démons dans leurs pénates que j’imaginais sans peine le sale quart d’heure qu’elle pouvait passer. Mon sommeil se teintait de ce tableau depuis ma dernière incursion dans le plan infernal.

— Si vous ne faites rien, je me débrouillerais seule… dis-je en me levant. Vous savez ce qui arrive aux âmes coincées là-bas, Simon…

Je quittai le bureau de Simon, furibonde. Je devais trouver une solution. Qu’advenait-il des âmes coincées aux Enfers ? Il est de notoriété publique qu’elles étaient torturées… eh bien, les démons et autres servants de la Géhenne se vengeaient particulièrement de leurs ennemis qui auraient le malheur d’atterrir entre leurs griffes. De plus, peu de temps suffisait à une âme humaine pour se perdre dans ces toiles de torture. Très vite, les âmes cédaient à la folie. Nous avions découvert que ces âmes rejoignaient les rangs des créatures démoniaques. Eu égard à leur forme, elles trouvaient facilement une voie de sortie et possédaient des humains aux portes de la mort, expulsant les esprits pour s’emparer des corps. Ces gens revenant à eux après un coma, une réanimation, dont on pensait qu’ils ne s’en sortiraient pas. Ces personnes dont le comportement changeait radicalement, laissant exploser une violence qu’on ne leur connaissait pas… Ils se révélaient possédés par des âmes gangrenées par la folie. Le seul moyen de se débarrasser d’elles consistait alors à tuer le corps qu’elles occupaient. Cela détruisait ces fantômes une bonne fois pour toutes. Cette méthode leur interdisait toute possibilité de réincarnation, mais les libérait de l’emprise de la Géhenne.

Ethan me rattrapa de son pas allongé à quelques mètres de la sortie des bureaux, je constatai que la plupart des griffures et morsures provoquées par le Chien de l’Enfer étaient déjà quasiment cicatrisées. L’un des avantages à être un loup-garou… De mon côté, je m’étais allégée de mon plâtre deux jours plus tôt. Il demeura silencieux le long du trajet de retour, me laissant dans mes pensées, sans doute lui-même perdu dans les siennes. Il ne se priva cependant pas de glisser un bras autour de ma taille, m’attirant contre lui. Avais-je précisé que les lycanthropes étaient tactiles et possessifs ?

Au milieu du trajet, une idée me vint. Les paroles de Svana s’éclaircirent dans mon esprit. Si je voulais des réponses, il ne me restait plus qu’à me rendre à la source.

— Que dirais-tu de traquer des vampires ?

Il se retourna vers moi, un sourire féroce aux lèvres, suceurs de sang et loups-garous ne faisaient pas bon ménage.

— Je serais partant !

Nous nous retournâmes tous les deux pour observer Cayne nous rattraper. Un air décidé s’inscrivait sur ses traits, et il semblait avoir abandonné toute rancune envers moi. Je hochai la tête, tirant ainsi un trait sur les dernières semaines.

Je leur exposai mon plan. À ma demande, Ethan trouva facilement la nouvelle entrée du Marché. Son flair de loup-garou, et le fait qu’il ne fût pas très connu dans le coin aidaient. Divers achats inutiles nous permirent de discuter avec les marchands pour récolter les derniers ragots. Nous nous contentâmes de cela, tentant de ne pas déclencher d’esclandre. Je nous surpris même, Cayne et moi, à échanger un sourire complice en passant devant l’étalage que j’avais massacré lors de notre précédente visite.

L’information que nous cherchions tomba en fin de journée, Ekaterina se terrait actuellement dans le sud de l’Angleterre. « Se terrer » représentait probablement une exagération la concernant. Loin de se cacher, elle menait ses petites affaires là-bas, semant la terreur dans les rues de Southampton où elle avait, se disait-il, trouvé un involontaire candidat à l’extraordinaire potentiel. Encore fallait-il convaincre la personne de devenir candidat et, manifestement, la situation n’était pas si aisée. Voyez-vous, une morsure était nécessaire ainsi que boire le sang du vampire… classique, n’importe quel idiot savait cela. La renonciation était la clé. Si vous ne vous abandonniez pas, il était impossible de vous transformer. Vous risquiez de perdre la vie définitivement. Certains humains possédaient la volonté de résister à un suceur de sang, même quand celui-ci s’introduisait dans leur tête pour les convaincre. Quand ces sangsues avaient juste besoin de serviteurs, elles se fichaient de savoir si l’humain choisi allait ou non résister et donc mourir. Les pertes collatérales existaient depuis toujours. Mais quand une vampire telle qu’Ekaterina choisissait un mortel, c’est qu’elle l’observait longtemps et décelait quelque chose d’intéressant chez lui. Elle mettait donc au point de savants stratagèmes pour ruiner la vie de la personne et la rendre misérable jusqu’à briser sa volonté afin qu’elle cédât à la tentation. Pour qu’Ekaterina jette son dévolu sur un humain, il possédait un don particulier qui perdurerait après sa première mort et lui fournirait un nouveau collaborateur doté de pouvoirs utiles et supérieurs à la moyenne de ses serviteurs. La mère des Vampires ne se déplaçait pas pour n’importe qui…

J’avais découvert la localisation de la suceuse de sang et le métamorphe, dans un élan de charisme – à moins qu’il n’eût brisé un os ou deux pour obtenir les informations –, extorqua le nom et l’adresse exacte de son hôtel, situé dans le sud de la ville.

Restait à boucler nos valises et à réserver un vol pour l’Angleterre. D’un commun accord, Cayne et moi avions décidé de ne pas informer Simon de notre départ. Je m’assurai que mon coéquipier fût au courant des sanctions qu’il encourait. Je lui transférai son billet via mon téléphone et lui donnai rendez-vous à l’aéroport, le temps que chacun rentre se préparer.

Je songeais que nous aurions pu utiliser les pouvoirs de Cayne et nous téléporter, mais je n’avais pas de certitude quant à sa capacité à nous transporter tous les trois, et j’ignorais ce qui arriverait si cela ne fonctionnait pas. Et si nous nous retrouvions perdus dans une autre dimension ? Ou que nous nous répandions en particules… Mon esprit vagabonda dans des hypothèses de plus en plus absurdes pendant le voyage.

À l’arrivée, j’appelai Simon pour le mettre au courant de la situation. Le grand blond sortit de ses gonds lorsque je lui appris notre destination. Il m’informa que mon collègue et moi étions suspendus deux semaines et qu’Eithne ne prendrait aucune responsabilité face à ce que nous fabriquerions durant ce laps de temps. Je poussai le bouchon, lui demandant s’il pouvait contacter la Moonstone Compagny – le Eithne du coin – afin qu’ils nous fournissent du matériel et Simon me raccrocha au nez sans un mot de plus.

— Messieurs, il va falloir que nous nous débrouillions seuls. Toi et moi sommes mis à pied deux semaines, cher coéquipier. Ethan, aurais-tu des contacts avec la meute du coin ?

— Je ne connais pas bien les meutes anglaises, mais je peux passer quelques coups de fil pour me renseigner. Accorde-moi cinq minutes. Anglais ou non, les loups-garous sont toujours ravis de mettre des bâtons dans les roues des sangsues.

Ethan resta pendu au téléphone pendant que nous rejoignions l’hôtel, le Brimar Guest House, à deux rues du Dolphin hôtel où Ekaterina avait établi ses quartiers.

La vampire trouvait certainement de quoi se nourrir facilement dans ce coin. D’autre part, sa proie devait vivre à proximité. Son choix se serait dans un autre cas porté sur un hôtel plus luxueux. Nous n’avions pas réussi à en apprendre beaucoup sur cet individu. D’après les informations collectées, il s’agissait d’un homme. Mais nous n’étions pas certains de la fiabilité de notre indicateur. Aussi, nous allions devoir être prudents et discrets.

Le loup-garou prit promptement contact avec la meute du coin. Ils nous fournirent avec grand plaisir tout ce dont nous avions besoin lorsqu’on leur indiqua quel type de créature nous envisagions de mettre hors d’état de nuire. Cependant, ils nous exhortèrent tout de même à la prudence en apprenant qu’il s’agissait de la mère des vampires. Il était hors de question qu’Ekaterina découvrît leur implication dans ce projet. Courageux, mais pas téméraires les loups de Southampton.

Planqués devant son hôtel, nous trouvâmes sa trace le soir même. Ekaterina aurait pu passer pour n’importe quelle jeune femme de ce siècle. Coupe de cheveux à la mode ; jean passe-partout agrémenté d’un bustier rose poudré ; une petite veste crème, cintrée, complétait sa tenue – oui, si vous vous attendiez à une nana au style gothique, c’était raté, mais Ekaterina changeait régulièrement de look. Seuls sa peau d’une pâleur maladive et son charisme hors norme la distinguaient de toute autre femme. Je devinais à sa mise relativement simple qu’elle ne se rendait pas dans un restaurant chic et pensai davantage à une boîte de nuit ou quelque chose dans ce genre. De fait, elle s’arrêta dans un bar-lounge et s’installa seule au comptoir. Le charisme naturel de la suceuse de sang agit immédiatement et des admirateurs s’agglutinèrent autour d’elle. Elle accepta un verre et renvoya sa cour avec un geste dédaigneux de la main, balançant ses cheveux blond pâle aux pointes rose-gold en arrière, dégageant un visage parfait. Ethan et moi nous assîmes en terrasse, de l’autre côté de la rue, afin de surveiller discrètement la mère des vampires sans nous faire immédiatement repérer. Cayne eut l’insigne honneur de se glisser à l’intérieur du bar et de profiter de la présence d’Ekaterina. J’espérais qu’il serait capable de réguler ses battements de cœur, ou tout du moins, de rester suffisamment calme pour qu’elle ne le remarquât pas. Nous l’observâmes commander un verre avec naturel, puis se retourner, le verre à la main et s’adosser au bar, portable à la main. Il nous lança un bref coup d’œil plein d’assurance et je levai les yeux au ciel. De longues minutes plus tard, je reçus un SMS m’indiquant qu’un groupe semblait particulièrement intéresser Ekaterina. Elle donnait l’impression de se contenter d’observer sa proie, cherchant une faille, et quitta le bar peu après les jeunes. Ceux-ci se séparèrent et elle emboîta le pas à deux d’entre eux. Deux garçons à peine âgés de dix-sept ou dix-huit ans. Deux frères, à en juger par leur ressemblance. Le plus jeune avait une démarche plus lourde, comme si un fardeau pesait sur ses épaules. Les poings serrés, il paraissait retenir quelque chose, où être sur le point d’exploser. Une aura brumeuse l’enveloppait. Il y avait bien quelque chose… que je ne parvenais pas à déterminer. Deviner le prochain mouvement d’Ekaterina était aisé. Le garçon, déjà stressé par la vie qu’il menait, cachait un lourd secret et cela lui pesait. Son frère était son pilier, le lien qui le rattachait à une vie normale.

La vampire fit demi-tour en arrivant face à une petite bâtisse. Nous la suivions de loin et supposâmes que les adolescents étaient entrés là. Ethan surveilla la maison durant nuit. Adoptant sa forme lupine, il se roula en boule dans des buissons. Malgré ses protestations, je l’avais enduit « d’eau de mort » – de l’eau récupérée en faisant la toilette d’un mort – et le loup-garou était parti en fronçant le museau de dégoût. Cependant, il était hors de question d’être repéré par la vampire. Il nous confirma, le lendemain, qu’ils vivaient bien là. Il nous rapporta avoir entendu des bruits de dispute entre les parents adoptifs. Ses sens de loup-garou lui permirent de suivre la conversation. Les enfants avaient perdu père et mère, tout petits. Manifestement, ils venaient d’être remis en famille d’accueil, et la relation ne se passait pas très bien. Ils furent tout d’abord séparés, puis replacés ensemble dans divers foyers, mais cela ne se déroulait pas bien. Jamais. L’un des jeunes gardait un secret, et le second le couvrait.

Ce mystère, Ekaterina l’avait manifestement déterré. Suffisamment pour patienter plus de deux mois dans l’espoir de convertir le garçon. L’avait-elle déjà réellement approché ? Si je cernais bien le caractère des deux frères, ils ne devaient pas souvent se séparer.

La vampire avait su où les trouver ce soir, il semblait évident que ce lieu de rendez-vous était habituel pour eux. Les adolescents s’étaient montrés d’une totale indifférence envers la suceuse de sang. Leur comportement m’avait ainsi confirmé qu’elle ne leur avait fait encore aucune proposition.

Cayne prit la suite d’Ethan au matin pour espionner les garçons. Il nous en apprit plus qu’il ne l’espérait en nous décrivant leur quotidien. La proie d’Ekaterina s’appelait Daniel, son frère aîné Logan. Leur famille d’accueil portait le nom de Eames. Originaires de Southampton, ils habitaient une maison qui leur appartenait depuis toujours. L’homme sortit de bon matin, en costume trois-pièces et cravate, la femme exerçait le métier d’enseignante – je ne sais pas sur quoi il se basait pour cette affirmation, et cela ne m’intéressait pas outre mesure. Les deux garçons étaient partis en voiture, l’aîné conduisant, vers la Woolston secondary school, de l’autre côté du Itchen Bridge. C’est à midi que cela arriva. Cayne resta en planque dans sa voiture, se faisant le plus discret possible. Ils quittèrent le lycée à midi, et se dirigeaient vers leur voiture quand un autre groupe d’ados les abordèrent. Manifestement, ils leur cherchaient des noises. D’ailleurs, d’après mon coéquipier, cette bande harcelait également d’autres élèves. Des menaces et des échanges d’argent eurent lieu. Pour Daniel et Logan, cela se passa différemment. Les jeunes les accostèrent, la grande gueule semblant réclamer quelque chose. Les deux frères se tenaient côte à côte, mais ce fut évidemment Daniel, un peu plus jeune que son frère – et d’apparence plus fragile – qu’il tenta de molester. La scène aurait très vite pu partir en échauffourée, car Logan était tendu et prêt à répliquer pour protéger son frère, mais il paraissait se retenir, en attente.

Après avoir été malmené, Daniel releva la tête vers son agresseur. Il semblait se rendre compte de sa présence pour la première fois. Il saisit son poignet et le regarda dans les yeux. Au bout d’une minute, Logan s’interposa pour obliger Daniel à relâcher son assaillant. Celui-ci demeurait figé. Ses copains, ne sachant pas comment réagir, laissèrent partir les deux frères. Le responsable de l’agression n’avait pas bougé durant plusieurs minutes, sonné, malgré les tentatives de ses copains pour le secouer.

— Il entre dans les esprits, compris-je d’après la description de Cayne. C’est un pouvoir qui pourrait le mener à devenir guérisseur, mais je n’ai pas l’impression qu’il l’utilise dans ce but. Il ne sait probablement même pas s’en servir ainsi. Ce genre de capacité peut aussi bien tuer que sauver, bien que, très souvent, le don de tuer se manifeste plus facilement. Ce type de don nécessite un balancier, une ancre, qui permet de lier la personne douée dans ce monde. Daniel arpente apparemment une voie qu’il ne comprend pas, ne maîtrise pas et n’a plus vraiment pied dans notre plan d’existence. En tout cas, c’est un pouvoir avec lequel il peut faire des dégâts, et seul son frère semble être capable de l’empêcher d’aller trop loin…

— Certains pouvoirs sont des abîmes dans lesquels on se perd, me coupa Ethan, d’humeur poétique.

Je le foudroyai du regard et me renfrognai.

— Cayne, t’en es où avec ta télépathie ?

— Je m’en sors mieux… Tu veux savoir s’il a déjà provoqué la mort ?

Je hochai la tête. Je voulais cette information et savoir comment ils étaient devenus orphelins. Tout était lié.

Mes soupçons se révélèrent malheureusement fondés. Les parents étaient morts dans des circonstances étranges, alors que les enfants n’avaient que six et sept ans. Les médecins ne comprirent jamais réellement les évènements. Ils auraient tous les deux fait une rupture d’anévrisme. Le même jour, et à la même heure. Hautement improbable. Bizarrement, ces décès étranges n’attirèrent pas l’attention de la Moonstone. Les enfants furent pris en charge par des assistantes sociales, placés en familles d’accueil. Les circonstances n’aidant pas, ils avaient été séparés. Tout alla de mal en pis, le foyer du petit Daniel vécut un enfer, et le garçon aussi. Il fallut changer l’enfant d’endroit très vite, car le père tomba gravement malade. Daniel avait été balloté de maison en maison, semant des maladies plus ou moins graves derrière lui, avant qu’on ne songeât à les réunir. Les choses s’améliorèrent alors sensiblement, mais le caractère de Daniel posait toujours problème. Au fil des années, le garçon se renferma sur lui-même, ne s’ouvrant qu’à Logan.

Il possédait un potentiel énorme, Ekaterina ne s’était pas trompée là-dessus. Si on l’imaginait, avec son frère pour équipier, dans un organisme tel qu’Eithne, ce serait une équipe puissante et capable de prouesses. Coincer la vampire était mon objectif, mais il était nécessaire de l’attraper avant qu’elle ne mît la main sur Daniel et ne se débarrassât de Logan. D’autant que je me faisais une idée bien précise de la façon dont elle comptait le briser…

Le vampire nous précédait depuis de longues heures déjà, et, quand Rose et moi arrivâmes, il ne restait plus rien. Selon Rose, la folie s’était emparée de lui. Cela arrivait de temps à autre, quand un être humain récemment transformé prenait conscience de la créature qu’il était devenu. Celui-ci devait être un « petit-fils » d’Ekaterina, la mère des vampires. Je n’avais pas tellement eu affaire à ces créatures depuis mon entrée chez Eithne. Les suceurs de sang privilégiaient la discrétion. On disait qu’ils descendaient tous du même démon. Lasse de la solitude des Enfers, Ekaterina préférait la compagnie de ses mignons, des humains, mais elle se désolait de les voir s’étioler et mourir, sans compter leur faiblesse. Elle mordait un être humain et lui promettait vie et jeunesse éternelle en échange de son indéfectible loyauté. Elle avait ainsi constitué sa cour. Ses enfants se mirent à boire le sang des humains en contrepartie de leur éternité. Elle les choisissait parmi les mortels les plus beaux, et s’ils détenaient des pouvoirs en particulier, ils l’intéressaient d’autant plus. La seule condition ? L’humain devait être d’accord pour être transformé en vampire après sa mort. Il arrivait que le processus échouât. Plutôt que des sujets intelligents, elle se retrouvait avec une sorte de zombie, de la chair à canon, plus bêtes que leurs pieds.

Depuis peu, certains de ses enfants essayaient de créer leurs lignées, des nids se constituaient petit à petit, mais ils n’étaient pas tout à fait au point, et à l’instar de la créature que nous pourchassions, certains d’entre eux perdaient l’esprit et devenaient des monstres difficiles à arrêter. Celui-ci avait perdu la tête, et il manifestait une grande puissance. Les tentatives classiques pour arrêter le suceur de sang avaient échoué.

Il venait de ravager un village, laissant un tas de cadavres derrière lui. Heureusement pour nous, il les avait drainés jusqu’à la mort, si bien qu’ils ne risquaient pas de se réveiller en créant une armée de zombies dont il aurait fallu se débarrasser. Il ne restait plus qu’à faire creuser une sépulture décente à ces pauvres gens.

À côté de moi, Rose vacilla. Je la soutins, craignant qu’elle ne tombât, elle se reposa une seconde sur mon épaule, puis s’éloigna. Je m’inquiétais un peu de son état ces dernières semaines. Nos chasses avaient demandé un usage intensif de magie, et Rose était une puissante sorcière. Elle m’avait expliqué son problème il n’y avait pas si longtemps, après me l’avoir caché pendant des années. J’en avais appris un peu plus sur ses semblables. Plus une sorcière était puissante, plus son pouvoir exigeait de sacrifices d’elle. Voilà pourquoi la plupart des sorcières puissantes avaient une longévité limitée, si elles faisaient trop usage de leurs dons. À terme, leurs organes internes les lâchaient, elles se mettaient à vieillir plus vite, souffraient horriblement… Et l’on ne pouvait rien contre cela.

- 11 -

Il nous fallut deux semaines pour tendre un piège à Ekaterina. Entre temps, j’avais pu aborder les garçons – en m’assurant qu’ils étaient seuls.

J’avais rencontré Daniel et Logan une semaine plus tôt, me faisant tout d’abord passer pour une assistante sociale venant aux nouvelles quant à leur changement de famille d’accueil. Une fois assurée que le garçon ne risquait en aucun cas – dans les circonstances actuelles – d’accepter la proposition d’Ekaterina, je leur avais raconté la vérité. Ils avaient été sceptiques quand je leur avais parlé des Voyageurs et d’Eithne. Mais je leur révélai ce que j’avais pu cerner du pouvoir de Daniel et de l’effet apaisant qu’avait Logan sur lui. Ils avaient hoché la tête d’un air entendu, après avoir échangé un regard. La première réaction de Daniel fut la méfiance. Il tenta de pénétrer mon esprit, mais se heurta à une barrière inhabituelle pour lui. J’en savais beaucoup sur eux. Aussi, j’estimais juste de leur dévoiler ma nature, sans toutefois user du mot « succube ». Je leur fis également démonstration de certains de mes pouvoirs : laisser ma chevelure s’embraser et m’envelopper de flammes était déjà suffisamment impressionnant pour les deux gamins. Je leur expliquai aussi la raison initiale de ma venue, et le sort qui leur était réservé.

Qu’on pût, encore une fois, décider de son destin fit monter en Daniel une colère faisant écho à celle qui m’habita le jour où je découvris brutalement ma nature de succube. Sa rage était d’autant plus puissante que la vampire comptait faire en sorte que l’adolescent tuât son frère lui-même, de façon intentionnelle ou non. Je n’ajoutai rien, la compassion était la dernière chose qu’il attendait de moi. Par contre, je leur demandai leur aide à tous les deux, et leur promis l’insertion dans une famille d’accueil française, qui comprendrait leur lien et les dons de Daniel. Après tout, si la Moonstone ne les avait pas repérés jusque-là, nous n’avions aucune raison de leur laisser ce potentiel, non ? Je connaissais un couple cherchant à adopter depuis des années chez Eithne, peut-être qu’accueillir des ados ne les dérangerait pas ? De plus, cela leur offrirait un accès illimité à Eithne, afin de faciliter l’apprentissage de Daniel. Lorsque le temps serait venu et leur décision prise, il leur serait aisé de rejoindre nos rangs, tous les deux, s’ils le souhaitaient.

J’étais certaine que si Ekaterina le rencontrait seul, elle l’aborderait. Ainsi, je leur dévoilai le plan...

Logan s’absenta, prétextant une maladie imaginaire, tandis que Daniel allait retrouver ses amis au bar où ils se rendaient tous les vendredis. La vampire l’observa toute la soirée d’un œil affamé. Nous avions envoyé Cayne à l’intérieur et Logan était resté avec Ethan et moi dans la voiture, planqués. Au cours de la soirée, la suceuse de sang tourna la tête vers nous, et j’entendis Ethan et Logan retenir leurs souffles. Les buveurs d’hémoglobine avaient tous un charisme indéniable, certes, mais les vampires « supérieurs », ceux qui restaient quelques siècles sous la férule de leur maître, formant une véritable petite cour autour d’eux, étaient extrêmement beaux. Ils l’étaient déjà lorsqu’ils étaient humains, et la vampirisation exagérait ce trait. Si un vampire chassait dans un bar, il suffisait de mettre la main sur la plus belle demoiselle – ou le plus beau garçon – pour localiser sa proie. On pouvait, en plus, ressentir ou voir à l’œuvre des capacités particulières – comme pour Daniel. Il représentait donc le candidat idéal. Ekaterina était une femme d’apparence juvénile, merveilleusement belle. On racontait que cela renforçait encore la beauté des vampires qu’elle créait. L’ovale parfait de son visage abritant des yeux d’un vert extraordinaire et des lèvres pleines, et sa chevelure blonde et rose en étaient un parfait exemple. Ses courbes auraient fait pâlir d’envie n’importe quelle jeune femme. Rien à voir avec ces mannequins ou ces jeunes filles androgynes qu’on pouvait voir aujourd’hui. Non, elle avait tout des super modèles des années quatre-vingt-dix. Sa taille bien ceinturée mettait en valeur des hanches et une poitrine voluptueuse. N’importe quel photographe aurait voulu l’avoir sous son objectif, des hommes se seraient damnés pour l’approcher… Les vampires atteignaient un degré de perfection que même les succubes avaient parfois du mal à égaler. Mes consœurs étaient d’un autre genre. N’importe quelle jeune femme pouvait se damner et prétendre à devenir succube. Si elle n’était pas belle, elle ne le serait pas forcément davantage par la suite, mais elle deviendrait désirable. Domen demandait simplement à ce que les âmes lui soient livrées afin de satisfaire Lilith. Certains succubes cependant, descendantes des démons, héritières de Lilith, avaient beauté et charme inscrits dans leurs gènes, c’était à cela que l’on reconnaissait un succube né, d’une humaine devenue succube par la suite. Cela et les pouvoirs dont nous étions dotés. Même à demi démone, je possédais plus de puissance qu’une parvenue. Devenir un Voyageur ou naître à demi démon n’avait rien à voir. Bien sûr, de belles femmes se damnaient et devenaient succubes – très souvent par vengeance – mais il leur manquerait toujours ce petit quelque chose.

Lorsque le loup-garou et Logan laissèrent glisser leurs yeux sur elle, je foudroyai Ethan du regard – supporter une rivale ne faisait pas partie de mon caractère – et je fis de même pour Logan, par acquit de conscience. Je surpris toutefois le sourire en coin du lycanthrope. Renfrognée, je reportai mon attention sur l’intérieur du bar. La suceuse de sang était de nouveau tournée vers Daniel, et j’étais à peu près persuadée, depuis le temps qu’elle fréquentait les mêmes lieux que lui, que son odeur devait l’obnubiler et l’obséder jour et nuit. L’avantage ? Elle se montrait de moins en moins prudente.

La fin de la soirée se profila vite. Nous avions convenu avec le jeune adulte qu’il se séparerait de son groupe d’amis tôt dans la soirée. Suffisamment tard pour ne pas éveiller de soupçons, mais assez tôt pour qu’aucun d’entre eux n’eût envie de le raccompagner. À 22h30, nous nous postions dans l’une des ruelles sur le trajet habituel suivi par les deux garçons. Nous nous étions débarrassés de trois serviteurs sans grand mal et avions adopté leurs positions. Comme prévu, Daniel trébucha dans la petite ruelle, tombant sans se faire grand mal. Il prit son temps pour se relever. Ce fut le moment qu’Ekaterina jugea opportun pour l’aborder. Elle lui tendit la main pour le relever et le garçon se mordit les lèvres en acceptant son aide. L’air gêné inscrit sur son visage masqua la peur fugitive que je vis passer dans ses prunelles. La vampire esquissa un sourire et, à son crédit, elle ne paraissait pas beaucoup plus âgée que lui. Il y eut des échanges de mots, de noms notamment, une fausse adresse et des mensonges sur l’école fréquentée par Ekaterina. Elle l’abordait presque timidement, craignant de provoquer une fuite. Sans doute avait-elle remarqué l’hésitation dans son attitude. Ils firent quelques pas, la vile créature le menant doucement – mais rapidement – vers le sujet qui l’intéressait. Nous nous manifestâmes rapidement.

Plongée dans sa conversation, toute à la séduction de sa victime, Kate – comme elle s’était présentée à Daniel – ne se rendit compte de ma présence qu’arrivée à cinq mètres environ de nous. Je l’attendais, nonchalamment appuyée au bâtiment formant l’angle de la rue. Un coup d’œil en arrière lui dévoila la présence d’Ethan. Afin de conserver un élément de surprise, et quelqu’un à envoyer en reconnaissance si elle nous échappait, Cayne ne devait intervenir qu’en dernier recours. Pendant qu’elle regardait autour d’elle et réalisait l’absence ses serviteurs, Daniel s’était discrètement éloigné et Cayne l’avait téléporté en sûreté, chez lui.

Ses lèvres s’étirèrent en un rictus agacé en me voyant, dévoilant les crocs acérés qu’elle avait si bien cachés à Daniel. Des crocs deux fois plus nombreux que ceux d’un être humain, dans des mâchoires qui pouvaient s’ouvrir plus largement, et dont la puissance était supérieure celle d’un carnassier.

— Tsss tsss, Ekaterina, je veux juste discuter.

La vampire ne parut pas convaincue et elle s’approcha, manifestement agressive. Instantanément, je dressai autour de moi un bouclier de flammes, que même sa rapidité ne lui permit pas d’éviter. Le contact du feu lui arracha un hurlement strident et une odeur de chairs carbonisées s’éleva dans l’air. Elle resta ensuite à bonne distance, tentant d’user de son charisme et de ses dons de persuasion sur mon esprit, imperméable à ce genre d’attaque. Je me contentai de rester adossée au mur de la ruelle, telle une mère attendant patiemment que son enfant cessât de se rouler par terre.

— Je connais tous tes petits tours, et il se trouve que je n’y suis pas sensible, ma cocotte.

Malgré sa position de mère de tous les vampires, j’avais plus de sang de démon en moi qu’elle… Elle avait après tout été, au début des temps, une banale humaine.

Ce disant, j’avais laissé ma chevelure et mon corps s’environner de flammes. La suceuse de sang invoqua un souffle froid, essayant d’éteindre le feu, mais celui-ci n’était pas alimenté par une chandelle ou du bois, c’était un feu démoniaque, autant dire qu’il en fallait bien plus pour l’éteindre.

Ekaterina esquissa de nouveau un pas. Je fis coulisser mes poignards de leurs fourreaux fixés à mes poignets, jusque dans mes mains. Assurant ma prise, j’éteignis en partie le feu et me projetai à sa rencontre, traçant une croix sanglante sur sa poitrine. Elle recula de nouveau, secouant la tête pour me signifier la futilité d’une lame face à elle. Je lui souris – de ce sourire à la « Indiana Jones », remontant seulement un coin des lèvres – et levai le menton l’invitant à regarder plus attentivement. Elle baissa la tête et réalisa que la brûlure commençait à s’étendre sur sa poitrine au moment même où je lui adressais ce petit signe de tête. L’hémoglobine qui maculait son torse et s’égouttait de ses plaies n’était pas seulement le sien. Les loups anglais nous avaient fourni des lames trempées dans le sang d’un mort. Un cadavre, qui plus est, béni par un prêtre.

Elle releva la tête vers moi, furieuse à présent, mais le poison courrait déjà dans ses veines. Elle revint à la charge dans un élan désespéré. Je ravivai le feu autour de moi, l’étendant de façon à lui bloquer tout passage dans la ruelle par la même occasion. Quelques minutes étaient nécessaires pour empoisonner son organisme, engourdir tout son corps et l’immobiliser. Un peu plus, et elle perdrait connaissance.

Ensuite, il ne fut pas difficile de rejoindre la voiture en la soutenant, comme s’il s’agissait d’une amie saoule. Grâce à Ethan qui fit lui-même mine d’être dans un état d’ébriété avancé, nous passâmes inaperçus. Nous rejoignîmes un vieil entrepôt mis à notre disposition par les loups sur le port de Southampton. Ekaterina pourrait y hurler tout son soûl sans déranger personne. Je l’attachai solidement, gardant sous la main mes lames rétractables et, bien en vue, une seringue vermeille. Si j’avais mené cette mission seule, j’aurais plongé la tête de ce vampire sous l’eau bouillante jusqu’à ce qu’il reprît conscience… mais Ethan et Cayne décidèrent d’attendre que l’empoisonnement disparût, puis de la secouer un peu pour la voir reprendre conscience. « Ah les hommes ! » C’était bien le moment de manifester de la galanterie ! Je décidai de les laisser faire et d’intervenir au moment opportun. Sceptique, je m’adossai au mur en croisant les bras dans l’attente.

La vampire reprit connaissance et sembla avoir du mal à se concentrer. Les yeux vitreux, elle fixait le loup-garou – Cayne s’était éclipsé dans une pièce voisine – d’un œil haineux. Elle ne me repéra pas tout de suite à l’arrière-plan, trop sonnée. Elle cilla plusieurs minutes, puis leva la tête vers le lycan. Connaissant mon compagnon, il devait arborer son sourire des mauvais jours, mais Ekaterina ne parut guère impressionnée.

— Le Cercle ? Qui en fait partie ?

Elle le considéra d’un air amusé, muette.

— Domen, Georg, Andrus et toi obéissez à Léviathan, qui est le sixième membre ?

Nouveau regard amusé.

En mon for intérieur, je prenais les paris quant au temps que prendrait le mutisme d’Ekaterina pour venir à bout de la patience d’Ethan. Je ne donnais pas cher du loup-garou.

— Comment libère-t-on une âme des Enfers ?

Le visage expressif de la vampire laissa passer une nuance d’étonnement, elle ne s’attendait manifestement pas à cette question. Finalement, observer mon compagnon pendant cet interrogatoire se révéla intéressant. Au bout de la dixième question sans réponse, toutes sur les mêmes sujets, parfois même tout juste reformulées, je sentis le loup s’échauffer. Il attrapa les accoudoirs de la chaise, serrant par la même occasion les poignets de la suceuse de sang, et la secoua violemment, si bien que sa tête bascula d’avant en arrière dans un craquement. Un mortel y aurait laissé la peau. Grondant entre ses dents, Ethan recommença son interrogatoire sur le Cercle, puis sursauta soudain, levant subitement les mains. Ekaterina éclata de rire, tandis que le loup-garou agitait ses doigts gelés. Le lycan la gifla violemment – belle entorse à son côté gentleman – et laissa sur une de ses joues, les traces de ses griffes qui se rétractèrent presque immédiatement. J’observai, fascinée, ses doigts se recomposer sous nos yeux. J’ignorais qu’il était maintenant capable de ne transformer qu’une partie de lui, cela demandait une belle maîtrise de la bête. Je n’étais pas la seule dont les pouvoirs évoluaient...

Je me baissai pour attraper mon seau d’eau et posai une main sur l’épaule d’Ethan. Celui-ci acquiesça et recula. Je balançai l’eau sur la vampire, brûlante – réchauffée par mes soins, et mêlée à une goutte de sang d’un mort béni. Je visai son visage et savourai les premiers mots qu’elle lâcha enfin, un torrent d’insultes à mon intention, celle des succubes en général et même de Domen, sans toutefois aller jusqu’à défier Lilith. Je fis mine de soupirer en entendant ce langage inconvenant et tirai une chaise où je m’assis à califourchon, face à elle. Ekaterina me montra les crocs à la manière d’un animal enragé. Elle n’avait plus grand-chose en commun avec la créature de rêve que nous avions aperçue des heures plus tôt. J’esquissai une moue et coulai un regard vers la seringue pleine de liquide rouge sur la table à côté d’elle. Je la vis réprimer en frisson en l’avisant. 

— Tu es disposée à répondre à nos questions ou faut-il que je te pique ?

Pas de réponse.

Je fis suinter quelques gouttes de sang qui s’écrasèrent au sol. Elle fronça le nez.

— On ne se libère pas des Enfers…

— Une phrase bateau pour m’embobiner ? J’attendais mieux de toi… Kate.

Je lui injectai une partie du contenu de la seringue. Ekaterina hurla sous la torture du feu qui lui parcourait les veines. Une dose insuffisante pour retomber dans l’inconscience, toutefois. Elle fixa sur moi un regard vitreux et haineux.

— Demande-toi plutôt comment Barton s’y est pris pour emprisonner l’âme de ton amie.

— Qui t’a parlé du mage ?

Un rire.

— Je t’en prie Helewis, qui l’a envoyé te pourrir la vie ? Tu crois que je ne sais pas quelles sont ses activités exactes ?

Je hochai la tête, cela se tenait parfaitement. À mes questions suivantes, Ekaterina resta muette. Sur sa poitrine, les plaies infectées ne se refermaient pas. Elles ne guériraient pas tout de suite, pas tant que son sang ne serait pas totalement purgé de ce poison. Je sortis une de mes lames, l’imbibai de liquide vermeil et la laissai courir à l’endroit exact ou les deux plaies se croisaient. La vampire tressaillit et faillit tourner de l’œil, mais je la maintins éveillée.

— Où est Georg ?

— Il recrute…

— Il n’est pas le seul dans ce cas, semblerait-il. Qu’est-ce que vous préparez ? Une armée pour envahir votre garde-manger ? Que veut le Cercle ?

— Ta tête…

— J’avais cru comprendre. Toutefois, c’est un peu gros, toute une armée pour ma simple tête, je suis flattée, mais je ne te crois pas.

— Eithne et toutes les organisations de ce type. Vous descendre tous jusqu’au dernier et asservir vos âmes. Vous ne serez plus que des serviteurs stupides.

— On ne t’a jamais dit que la vengeance est un plat qui se mange froid ?

Ekaterina ne répondit pas, je ne doutais pas qu’éliminer les organisations qui représentaient un obstacle entre les démons et ce monde était dans leurs intentions, mais ce n’était pas tout.

— Maintenant… comment… je sors une âme… des Enfers ? scandai-je, agacée.

— J’en…

Je lui injectai à nouveau du sang. Une dose un peu plus forte, et j’attendis la fin des hurlements avant de reprendre.

— Le restant de la seringue, et t’es finie, Kate.

— Andrus doit le savoir, glissa-t-elle.

Elle détestait Andrus, et cela se voyait à la façon dont elle le nomma immédiatement. Il montrait bien trop de compassion pour ses protégés à son goût.

— Où est-il ?

— Il se terre au fin fond du Cirque de Gavarnie.

— Et pour ce qui est du Cercle ?

— Je ne sais pas qui est le sixième, aucun d’entre nous ne pourra te le dire… excepté Léviathan.

La colère m’envahit et le succube revint en force, mes lames couvertes de plasma se croisèrent à nouveau dans ses chairs. Les mains d’Ethan sur mes épaules me ramenèrent à la réalité.

— Oh, c’est attendrissant… le loup-garou et le succube, unis…

Je frappai Ekaterina sans réfléchir, d’une main enflammée, lui laissant une large marque de chair brûlée au visage. Pendant qu’elle se ressaisissait, je lui administrai le reste de la seringue, malgré les mouvements frénétiques qu’elle imprima à la chaise pour tenter de se dégager. Ethan fixa sur moi un regard surpris.

— Ce sang-là n’est pas béni, dis-je lorsque je fus certaine que la vampire était dans les vapes, c’est simplement celui d’un cadavre. Ça va la mettre hors compétition pour au moins quatre jours. On ne peut pas se permettre de la tuer. Avec elle, je sais à quoi m’en tenir et qui chercher. Si on la remplaçait, en revanche…

Nous n’avions plus grand-chose à régler. Je passai un coup de fil à Daniel pour m’assurer que tout allait bien, et lui indiquai que je me rendrais chez lui un ou deux jours plus tard, le temps de passer quelques coups de fil chez Eithne et m’organiser pour leur changement de famille.

Il n’était pas facile de trouver une faille dans le couple qui avait accueilli les deux enfants. Ils paraissaient relativement normaux et sincères, mais il apparaissait que les enfants ne s’entendaient pas avec eux. Je passais donc chez eux deux jours plus tard, accompagnée d’une juriste et d’une véritable assistante sociale cette fois-ci, déléguée par Simon. Il fallut mettre à jour la mésentente et évoquer un problème détecté chez Daniel lors d’examens passés à l’école, pour leur faire entendre raison et admettre qu’il valait mieux que les garçons soient transférés chez des gens sachant tenir compte de leurs particularités.

Extrait du Livre des Démons, Tome 2

(rédigé en 900 et traduit par Victor Eithne)

Succube (n.m.)

Les succubes sont généralement des humaines, dont la colère face à l’infidélité d’un amant, d’un mari, d’un compagnon, d’une compagne… attire l’attention de Domen, fils de Lilith, démon incube né. Ces femmes lui promettent allégeance en échange de la pire vengeance contre leur partenaire. Assez désespérées pour lui promettre leur propre âme, pour commettre l’irréparable et devenir ses servantes, elles entament généralement leur carrière par le châtiment de la personne responsable de leur état, pour ensuite s’attaquer à d’autres êtres humains. Elles sont attirées par les couples infidèles, comme un papillon par la lumière. Il est impossible d’échapper à leur emprise. Dans un premier temps, les succubes doivent toucher leur proie pour la mettre sous leur charme. Si Domen les en juge dignes, il leur accordera des dons supplémentaires, tel celui de soumettre leurs proies sans avoir à les toucher. Cependant, leur espérance de vie est bien souvent trop courte pour en arriver-là.

Leur pouvoir est essentiellement sexuel. C’est en induisant un dernier acte de trahison face à leur compagnon ou compagne que le démon soumettra sa proie.

Domen a également quelques filles succubes nées, issues de relation avec d’autres démons, mais étrangement le gène semble ne pas se transmettre systématiquement à sa progéniture. Elles sont donc peu nombreuses. Il est fait état que Domen a également possédé des mortelles et compte des enfants semi-démons. Néanmoins, aucune ne semble lui avoir apporté de réelle satisfaction dans le développement de ses talents. Il a donc cessé de garder un œil sur ses rejetons issus d’humaines. Son petit « passe-temps » auprès de celles-ci n’a pourtant pas cessé.

Les succubes nés, démones à part entière, possèdent davantage de puissance que les semi-humaines, elles ont notamment la capacité de voler, et de manipuler le feu et l’air. Certains manifestent des pouvoirs qui leur sont propres ou leur viennent de la lignée de leur mère.

- 12 -

Simon nous avait passé un sacré savon suite à notre récente « escapade » imprévue au Royaume-Uni. Il commençait à être réellement exaspéré de ma désobéissance. De plus, j’entraînais à présent mon coéquipier et un membre de la Confrérie à ma suite. Ceux-ci protestèrent énergiquement. Ils m’avaient accompagnée de leur plein gré… et ils n’avaient réussi qu’à s’attirer les mêmes regards furibonds que moi.

Lorsque je lui annonçai que je voulais partir à la recherche d’Andrus dans l’espoir d’obtenir davantage d’informations de sa part, il explosa, manqua s’étrangler sur sa gorgée d’eau et fit éclater son verre en le reposant violemment. Je demeurai impassible face à sa manifestation de colère, sachant pertinemment ce qui allait se passer.

— Tu es suspendue, Helewis. Je ne veux pas te voir remettre les pieds ici avant un bon mois. Tu n’auras aucun accès à nos équipements. Éric, si tu persistes à la suivre, je n’aurai pas d’autre choix que de te suspendre également. Ethan, tu sais que je dois en référer à la Confrérie.

J’acquiesçai, toute erreur commise pendant cette période ne pourrait ainsi pas retomber sur Eithne – du moins en apparence, il y en aurait toujours pour accuser Simon de ne pas tenir ses agents. Nous sortîmes. J’acceptais volontiers de prendre le blâme si cela me laissait une plus grande liberté de mouvement.

— Cayne, tu restes là.

— Quoi ? explosa le jeune homme, tout juste sorti du bureau.

— Écoute… J’ai besoin de toi ici, si j’ai besoin de certaines informations ou de certains équipements, tu seras le seul à pouvoir me fournir tout ça.

— Et lui ? dit-il, encore énervé, en désignant Ethan.

— Il ne fait pas partie d’Eithne, il n’a pas nos accès. En plus, il ne se téléporte pas. Si j’ai absolument besoin de toi, tu pourras t’éclipser et revenir ici sans qu’on s’en aperçoive. Sans compter que c’est un agent entraîné et un loup-garou en pleine possession de ses capacités. De toute façon, il décidera seul si le jeu en vaut la chandelle.

Cayne grommela comme un enfant qu’on privait d’un jeu amusant, mais je savais qu’à ses yeux, il s’agissait de bien plus qu’un jeu. L’âme de son amie se retrouvait, elle aussi, coincée dans les Enfers et était susceptible de revenir nous hanter. Aussitôt qu’il s’éloigna, je donnai un grand coup de coude dans le sternum d’Ethan, qui se pavanait devant ce qu’il prenait pour un compliment et fanfaronnait tel un coq. Je secouai la tête, exaspérée, puis m’échappai en le laissant retrouver son souffle.

Mon discours ne reflétait qu’à moitié la vérité. Ethan ne se laisserait évidemment pas mettre hors-jeu aussi facilement. Et puis, après ce que j’avais fini par lui avouer quelques semaines plus tôt, il ne me laisserait aller nulle part sans lui dans les conditions actuelles.

— Je suppose que tu m’accompagnes, lui concédai-je, mes yeux plongés dans les siens.

Mon loup-garou acquiesça d’un air entendu.

— Hors de question que je te laisse aller te fourrer seule dans le pétrin encore une fois. Et puis, une randonnée rien que toi et moi en pleine nature, ça ne se refuse pas non ? conclut-il, hilare.

Je levai les yeux au ciel. Cet homme ne gardait donc jamais son sérieux ?

— Bien, allons nous préparer. Nous avons un peu de route pour atteindre notre destination, si je me souviens bien. Prévois de passer la nuit sur place, on ne sait jamais.

— Tu sais où chercher, une fois là-bas ?

Je secouai la tête.

— Il n’y a pas de gros village. On va là-bas, on se renseigne, il y aura bien des rumeurs pour nous aiguiller. Sinon, je compte sur ton flair de loup pour nous indiquer la bonne direction.

L’expression d’Ethan se fit pensive. Je pouvais deviner les rouages de son cerveau en train de se mettre en place : comment tirer le meilleur parti de la situation ?

Un peu plus de trois heures étaient nécessaires pour rejoindre le Cirque de Gavarnie, où Andrus semblait être localisé. N’ayant pas de précision sur l’endroit où nous pourrions le trouver, nous décidâmes d’aller directement sur place et de tenter d’y retrouver sa trace. Le Cirque était vaste, mais les âmes à y vivre peu nombreuses, cela faciliterait grandement nos recherches.

Andrus savait probablement que nous venions, puisqu’il voyait l’avenir. Il n’était pas un maître en la matière, et ne voyait que dans l’avenir proche, mais cela suffisait pour le prévenir de notre arrivée. Mettre la main sur lui ne se ferait pas sans complication.

Quelques heures plus tard, nous rejoignions le Cirque de Gavarnie et ses routes de montagne. Je laissai mon compagnon conduire la seconde partie de la route et m’endormis profondément, comme le plus souvent lors de longs trajets en voiture. Je n’étais pas friande des road-trip, où je m’ennuyais rapidement, et le comportement des autres conducteurs me faisait monter dans les tours. Aussi, je fus soulagée quand Ethan me réveilla doucement en m’annonçant que nous étions parvenus à destination.

Le village de Gavarnie en lui-même comptait environ cent trente âmes, hors saison, et en milieu de printemps, l’endroit n’était pas très fréquenté.

Il fallut à Ethan moins d’une heure pour retrouver une trace de la présence d’Andrus dans la ville. Il avait laissé des effluves un peu partout, presque une invitation à notre intention. De plus, nous nous rendîmes rapidement compte que nous étions suivis. J’accrochai discrètement le regard d’Ethan et lui indiquai le petit chemin rocailleux qui longeait le Gave, peu utilisé en cette saison. Nous continuâmes la route dans cette direction. Le lycan faisait mine de toujours traquer Andrus, et lorsque nous nous fûmes suffisamment éloignés, je m’éclipsai dans les bois environnants, pour revenir sur mes pas et surprendre notre poursuivant.

Au moment où Ethan fit demi-tour, j’étais parvenue à me glisser juste derrière le sorcier, qui, lorsqu’il tenta de faire volte-face, trouva ma lame sous sa gorge. L’homme émit une sorte de piaulement et fit mine d’agiter les mains pour lancer un sort, mais mon poignard et le grondement du loup-garou derrière lui, l’en dissuadèrent.

— Qu’est-ce que tu nous veux ? grondai-je entre mes dents, appuyant plus que nécessaire ma lame contre sa gorge, si bien qu’une goutte de sang perla.

— Je… je… j… bégaya-t-il nerveusement.

Je lui jetai un regard glacial.

— Andrus, jeta-t-il en déglutissant

— Voilà qui est déjà bien plus intéressant… Mais encore ? questionnai-je en soulageant un peu la pression sur sa gorge.

— I… il n… n’est… il n’est pas ici.

— Noonnn ? fis-je sarcastique, plissant les yeux et appuyant à nouveau plus fort contre sa peau.

Le sorcier hocha doucement la tête, ne perdant pas de temps à bafouiller une réponse.

— La F... Forteresse du Ma… Marboré, c’est là-bas que se trouve Gal’durskol.

— Si je ne le trouve pas là-bas, tu comprends ce qu’il adviendra de toi ? menaçai-je.

Un grondement sourd venant d’Ethan souligna mes paroles et je vis le sorcier déglutir en acquiesçant prudemment. Je relâchai mon étreinte et le jeune homme déguerpit sans demander son reste. Ethan paraissait sceptique. Évidemment, il pouvait mentir. Il avait lâché l’information très vite, mais je pensais qu’il n’était qu’un simple guetteur. Les sorciers d’Andrus n’étaient pas nécessairement de courageux héros et, pour la plupart des gens, un couteau sous la gorge suffisait amplement à abandonner toute velléité de résistance.

— Nous n’avons pas de meilleure piste pour l’instant, grommelai-je.

Le loup-garou haussa les épaules.

— Non en effet, me répondit-il, mais ça sent un peu le piège, non ? Et puis, c’est quoi ce Marboré ? Et ce nom à dormir debout… Galdmachin ?

— Je n’en sais pas plus que toi. Je ne connais pas vraiment la région, mais on devrait trouver quelqu’un pour nous le dire. Quant au nom qu’il a donné, je suppose que c’est Islandais, Andrus est originaire de cette île glaciale.

— Et, au pire, il reste toujours l’office du tourisme, me répondit mon beau brun, pince-sans-rire.

Je le regardai en biais, puis observai les alentours. En retournant sur nos pas, nous trouvâmes facilement des renseignements au sujet de ce fameux Marboré. Je complétai nos recherches grâce à mon téléphone. N’ayant jamais été une randonneuse, je ne connaissais pas très bien le coin. J’avais, au plus, assisté à l’occasion au festival de Gavarnie et à ses célèbres pièces de théâtre en plein air. La montagne désignait l’un des Pics du Cirque, la randonnée correspondante, nommée « la Tour du Marboré » demandait cinq à sept heures aller-retour. Nous pourrions peut-être la faire plus rapidement, mais cela n’allait pas être de tout repos, d’autant que le sentier devait être semé d’embûches.

Toutefois, à partir de là, Ethan devrait retrouver la piste du sorcier facilement.

Nous nous y attaquâmes tôt, le lendemain matin, et nous nous retrouvâmes sur une voie glissante, car légèrement gelée. Ethan aurait préféré gravir la montagne sous sa forme de loup, mais le risque de croiser des randonneurs – même très peu élevé à cette période de l’année – nous arrêta.

Nous déviâmes de la sente au bout d’environ deux heures pour emprunter la « voie du Soupçon » – selon le panneau – lorsqu’une secousse nous projeta au sol. Nous n’avions croisé qu’un couple de randonneurs – nous les avions doublés au pas de course, les laissant médusés – et espérions qu’ils n’auraient pas l’idée de dévier eux aussi du chemin de randonnée principal, pour aller jeter un coup d’œil à la fameuse « voie du Soupçon ». Selon nous, Andrus était passé par-là, nous n’avions d’autre choix que de le suivre.

Ethan et moi nous relevâmes, nous dévisageant avec suspicion. Les tremblements de terre n’étaient pas légion dans le coin. La probabilité qu’il y en eût un, au moment où nous fréquentions le sentier, était infime. Je plissai les yeux en me concentrant pour essayer de déterminer l’origine de la secousse. Rien. Je jetai un coup d’œil à Ethan, impuissante, espérant qu’il eût une idée et le vis s’asseoir posément au sol. Je fronçai les sourcils à sa réaction étrange avant de comprendre lorsque la seconde secousse ébranla le sol. Une petite faille s’ouvrit lentement avec un bruit effroyable.

Lorsque le troisième séisme survint, nous étions préparés, adossés l’un à l’autre, observant les environs.

— Là ! souffla Ethan à mon oreille.

Il désigna un peu plus haut, sur un à-pic rocheux, une silhouette féminine qui ne bougeait pas d’un cil malgré la brèche se propageant dans un vacarme assourdissant. Impossible de voir l’aura de la Voyageuse, elle devait la dissimuler. J’entendis un cri un peu plus bas sur le sentier, et aperçus les randonneurs croisés plus tôt, trop près du bord de la crevasse pour éviter la chute. « Zut ! » Je me levai d’un bond, le bras instinctivement tendu en avant.

Une bourrasque d’air chaud balaya ma chevelure et le couple fut projeté en arrière, avec des ecchymoses légères, mais qui n’étaient rien en comparaison d’une dégringolade dans la crevasse ouverte par la Voyageuse. Ethan me jeta un regard étrange quand je lui désignai la sorcière du menton. Je lui répondis par une moue, l’interrogeant sur la signification de son coup d’œil.

— Depuis quand le vent répond-il à ta demande ? s’enquit-il.

— Je n’ai pas… commençai-je avant de m’apercevoir qu’il n’y avait pas un seul souffle d’air sur cette montagne, ni même une petite brise.

Le vent qui avait propulsé le couple loin de la faille avait été puissant et… surnaturel. Je venais, bien qu’inconsciemment, de sauver ces gens. Je découvrais une nouvelle capacité, du genre de celles que se partageaient les filles légitimes de Domen.

Entre deux secousses, Ethan se mit en action. Connaissant sa rapidité, j’attendis. Il se débarrassa de son tee-shirt et, en un clin d’œil, se changea en loup, réduisant son jean en lambeaux. Véloce, il bondit pour couvrir la distance les séparant et la fit dégringoler de son perchoir. Aussitôt qu’elle se remît sur pieds, les perturbations reprirent de plus belle.

Prenant les choses en main, le loup allongea la jeune femme d’un coup à la tempe, l’assommant. Les secousses cessèrent immédiatement. Seules les chutes de pierres dans la brèche formée continuaient leur dégringolade grondante. Les randonneurs détalèrent en sens inverse, décidant soudain que la vue depuis le Pic du Marboré ne valait pas leurs vies. Je sortis des vêtements de mon sac et les tendis à mon Adonis. Une fois habillé, et dès que plus personne ne fut en vue, Ethan réveilla la sorcière… d’une gifle ou deux. La douceur légendaire des loups-garous…

À peine les yeux ouverts, les secousses, localisées, se multiplièrent à nouveau. Dans un souffle, je relâchai le succube et m’enflammai littéralement. Toutefois, ce fut ma récente et incontrôlable capacité à manipuler l’air et le vent qui nous empêcha de finir écrasés sous une tonne de roches, que la Voyageuse avait extraite de la déchirure pour la lancer dans notre direction. Je répliquai en l’entourant d’un mur de flammes et de fumée, lui bloquant toute retraite et la visibilité. Le sol s’éleva subitement sous ses pieds, créant une formation rocheuse qui l’éleva au-delà du mur de feu que j’avais créé. Une formation rocheuse toutefois fragile qu’Ethan démolit de deux coups d’épaule, pendant que je distrayais la Voyageuse en lui envoyant des jets de flammes. Elle tomba au sol, sur le tas de roches détruites, se faisant probablement mal, car je la vis grimacer. Elle ne poussa pas un cri, concentrée sur son incantation silencieuse.

Ethan, qui avait remarqué les mouvements de ses mains et de ses doigts chaque fois qu’elle faisait usage de son don, l’attrapa par les bras qu’il tordit violemment derrière elle. Néanmoins, la jeune femme réussit à s’échapper, et je la vis préparer une nouvelle secousse. Une deuxième crevasse menaçait de s’ouvrir. Précédent son geste – j’entendais déjà le grondement et sentais les vibrations dans le sol – je lançai un de mes poignards qui l’atteignit à l’épaule et le métamorphe la frappa à nouveau violemment sur la tête.

J’appelai Cayne dans mon esprit, espérant qu’il m’entendait, et attendis plusieurs minutes avant de le voir apparaître près de nous. Il observa les lieux dévastés, surpris, et vit qu’Ethan liait les mains de la femme si étroitement, qu’elle ne pourrait plus bouger le petit doigt.

— C’est une sorcière, elle est liée à la terre et est capable de se cacher de moi, je ne vois pas son aura. Jusqu’ici son don principal semble être de pouvoir faire cracher ses entrailles à la roche, alors préviens-les de se méfier. Il faudra sans doute l’anesthésier. Elle n’aurait pas hésité à tuer les personnes ici présentes, innocentes ou non. Selon les règles d’Eithne, je dois la leur confier pour qu’ils fassent le nécessaire. Ensuite, elle sera sous leur surveillance.

Je soupirai à cette règle stupide, offrant une seconde chance, imposée par Eithne. La fille s’apprêtait à nous tuer sans s’intéresser aux dommages collatéraux. Selon mon jugement, elle méritait la mort. Mais Eithne m’interdisait cela, sauf en cas de « légitime défense ». « Barton n’obtiendra pas ce privilège », pensai-je. Je me réservais sa mort. Je me l’étais déjà imaginée cent fois et avais réfléchi à toutes les façons de le tuer.

Après nous être débarrés de la sorcière de la terre, nous continuâmes notre chemin sur la voie du Soupçon et, au détour du sentier, une forme incongrue attira mon attention. Une sorte de forteresse s’élevait dans l’ombre du Marboré. Elle semblait inaccessible – et l’était pour la plupart des gens, puisque, si mes sens ne me trompaient pas, elle était invisible au commun des mortels.

— Mais qu’est-ce que c’est que ça ? marmonnai-je, déconcertée.

— On dirait une sorte de forteresse… Il a des apprentis, c’est peut-être un centre ou une école…

— Une école de sorciers ? Faut vraiment qu’il arrête de lire n’importe quoi ce type ! vociférai-je d’un ton ironique, tout en étudiant l’idée mentalement.

Pourtant, ce n’était pas si farfelu, et cela pourrait peut-être permettre à des Voyageurs tels que Cayne d’apprendre à maîtriser leurs dons, évitant ainsi beaucoup d’accidents. Cela empêcherait peut-être également les sorciers de se diriger vers les arts noirs… Enfin, je divaguais. Andrus restait à la solde des démons, la magie noire faisait probablement partie intégrante des cursus.

Ethan et moi observâmes le bâtiment d’un œil critique. Il me semblait que ses contours scintillaient et devenaient flous par moments. La… forteresse – il n’y avait pas d’autres mots pour décrire la construction – paraissait ne pas se trouver réellement là.

— Voilà donc où il se cache…

Rose et moi étions à la poursuite d’un semi-démon ayant réussi à s’introduire dans notre monde – oui, cela arrivait en réalité régulièrement. Nous en avions une description assez vague. Nous savions seulement qu’il était dangereux – merci pour l’information – marchait sous une forme mi-animale, mi-humaine. Il ressemblait au Minotaure des légendes. Son passe-temps favori ? Enlever des jeunes filles – ces démons n’avaient vraiment aucune imagination…

Son compte s’élevait déjà à une douzaine de gamines. Nous ne savions pas si nous allions les retrouver vivantes ou pas, mais l’affaire commençait s’ébruiter. Eithne dut se battre pour la retirer des mains de la police. Leur agent, haut placé dans les forces de l’ordre, avait récemment trouvé la mort et n’avait pas encore été remplacé. Les médias parlaient déjà d’un tueur en série, même si on n’avait, pour l’instant, trouvé aucun corps. Les gens parlaient d’un violeur, d’un psychopathe… et les parents devenaient un brin paranoïaques dès que leurs filles rentraient à la maison en retard de plus de trente minutes.

Nous avions découvert assez rapidement la présence de la bête. Elle n’essayait pas d’être discrète. Soit elle n’en possédait pas l’intelligence, soit elle se croyait invincible. On l’avait aperçue à plusieurs reprises. Toutefois, les témoins affirmant avoir vu « le Minotaure enlever des jeunes filles » furent réduits au silence rapidement. On leur avait expliqué que le kidnappeur portait probablement un masque. Toutefois, en fouillant dans leur esprit, l’image apparaissait clairement. Bâti à l’image d’un taureau, le kidnappeur bénéficiait des jambes et du torse d’un homme, musclé et trapu, mais sa tête ressemblait clairement à celle d’un bovin. Même dans la pénombre, on voyait qu’il ne s’agissait pas d’un déguisement. Il fallut effacer cette vision de l’esprit des témoins.

Rose et moi étions sur sa piste depuis une semaine. Il s’était montré deux heures plus tôt, confirmant la fiabilité du système de traque mis en place par Eithne. Toute créature correspondant à sa description devait nous être signalée. Si tout se passait bien, nous l’arrêterions dans la soirée.

Nous ralentîmes le pas en arrivant sur les lieux. Les hurlements d’une fille se firent entendre, puis plus rien, elle s’était probablement évanouie. Je regardai Rose, laquelle posa le doigt sur ses lèvres, m’intimant le silence. Si le « minotaure » emportait sa proie sans lui faire de mal, nous pourrions le suivre et espérer trouver toutes les autres. J’acquiesçai, comprenant ce qu’elle planifiait.

Il renifla la jeune fille avec délectation, la hissa sur son épaule et regarda autour de lui. Je me rencognai dans l’ombre, espérant qu’il ne m’avait ni vue ni entendue. Les larges naseaux de son faciès de taureau se dilatèrent, puis il se mit en marche. La largeur de ses cornes et de ses épaules était impressionnante. Le succube en moi se tordit pour graver son image dans sa mémoire, et je soufflai de dégoût en me rendant compte qu’elle n’aurait pas dit non à une part de Minotaure.

Nous le suivîmes près de sa tanière. Notre mission nous avait menées bien au sud de Toulouse, dans l’Ariège, près des grottes du Mas d’Azil, qui semblaient lui servir de repère. Le Minotaure patienta devant la vaste bouche, marquant son entrée, et la pierre sembla bouger et le saluer. L’expression blasée de Rose m’apprit qu’elle connaissait ce type de créature. Elle n’avait manifestement pas hâte d’en découdre.

Il s’agissait d’un Gardien. Ceux-ci protégeaient les lieux auxquels ils étaient attachés. Rose trouva cela étrange. Ces sentinelles séculaires ne laissaient normalement pas passer tout individu doté de mauvaises intentions. Alors soit le Minotaure prévoyait de prendre le thé avec cette fille, soit il parvenait à le tromper. Cela pouvait signifier qu’il jouissait de la protection d’une créature plus puissante. Quoi qu’il en soit, si le monstre de roche nous laissait passer, la probabilité que les filles fussent encore en vie restait mince…

Le Gardien ne nous posa pas de problème. Selon Rose, en règle générale, ils savaient lire dans les âmes, mais leurs pouvoirs s’émoussaient avec l’âge et le berger des grottes d’Azil était très ancien. Ses perceptions étaient lentes et amoindries, il se contentait de saluer les visiteurs capables de le voir et attendait d’eux un salut en retour.

Cela nous rasséréna légèrement, le Minotaure ne travaillait peut-être pas pour plus puissant que lui...

- 13 -

Nous avançâmes vers la faille, où la forteresse semblait avoir ses fondations. Je me penchai prudemment au bord du vide et plissai les yeux pour mieux y voir, me demandant comment rejoindre facilement l’autre côté. Un petit escarpement rocheux nous indiqua la naissance d’une voie de passage, et je m’y engageai malgré les protestations d’Ethan – pour un loup-garou, il se montrait parfois étonnamment prudent et posé. Le chemin était étroit, et par endroit, presque impraticable. Ce ne devait pas être la voie principale, car elle ne paraissait pas très utilisée. S’il s’agissait d’une ancienne passe, cela m’amenait à m’interroger sur l’ancienneté de ce bâtiment – et renforçait mon idée qu’Andrus avait bien plus que les quarante-trois ans qu’on lui prêtait. Le chemin s’enfonçait profondément dans la montagne et il nous fallut bientôt faire de la lumière, celle du jour nous faisant rapidement défaut. Nous descendîmes longtemps en prenant garde à ne pas tomber. Le sentier, glissant, nous laissait à peine la place de poser un pied.

Lorsque nous atteignîmes l’étroit pont de pierre reliant les deux côtés de la faille, nous n’étions plus seuls. Du fond de l’abîme s’élevait une épaisse brume montant en volutes blanchâtres. J’entendis quelque chose crisser sous mon pied. Un craquement, pareil au bruit de biscuits épais. Je baissai les yeux et remarquai les ossements au sol, blanchis par le temps, signe de précédentes tentatives de passage. En outre, le pont lui-même semblait constitué d’os. Je frémis en imaginant le nombre de morts nécessaires pour construire un tel pont. Quel genre de monstre aurait échafaudé ainsi des carcasses ? Je sursautai et relevai les yeux pour observer le brouillard former sous mes yeux un être gigantesque, une sorte de golem de brume et d’os qui s’assemblait en cliquetant. Un grincement désagréable se produisit quand le monstre baissa ce qui lui servait de tête et ses gros yeux nébuleux se posèrent sur nous. Une voix résonnante s’éleva, semblant sortir des diverses bouches qui constituaient son crâne. Je poussai un soupir à fendre l’âme, me demandant ce qui nous attendait.

— Je suis le Gardien des Gargaïls, où allez-vous ?

— Vers la forteresse du Marboré, nous avons à y faire.

La sentinelle parut assimiler la réponse et hocha la tête.

— Qu’attendez-vous de votre visite ?

Cette fois, je réfléchis avant de répondre. C’était un Gardien, il s’attendait à certaines réponses. Si je lui donnais les mauvaises, il pourrait nous réduire au silence. Compte tenu des battoirs lui tenant lieu de mains, terminés par trois griffes, chacune aussi épaisse qu’un bras, je ne tenais pas à me tromper.

— La connaissance.

La créature prit à nouveau le temps d’examiner et d’absorber la réponse. Il sembla humer l’air autour de nous et poursuivit.

— Mais vos intentions ne sont pas pacifiques.

Je fis instinctivement un bond en arrière en voyant le bras s’armer. Un poing s’écrasa là où je me trouvais une seconde auparavant. Les crânes jonchant le sol volèrent en éclat. Il lisait les âmes et devinait nos intentions, j’aurais dû m’en souvenir. C’est le cas de nombre de Gardiens, ils seraient bien inutiles dans le cas contraire.

— Faites demi-tour.

La voix multiple du monstre d’os et de brume se fit menaçante. Un autre poing s’abattit, faisant frémir le sol. Des grincements me parvinrent, ceux d’os grinçant contre d’autres os. Autour de nous, les squelettes s’emplirent de fumée pour s’éveiller dans un long soupir, créant des êtres affamés, n’ayant manifestement pas eu de quoi se nourrir depuis très longtemps. Des répliques miniatures du Gardien qui consultèrent celui-ci avec force de pépiements interrogatifs. Lorsqu’ils nous remarquèrent, ils fondirent sur nous. J’en appelai au feu et disloquai les créatures les plus proches en chassant le brouillard qui les animait. La sentinelle poussa un cri de rage et de douleur, comme si j’avais arraché une partie d’elle-même, et les squelettes – était-ce là ce qu’il appelait Gargaïls ? – se réfugièrent vers lui. Je maintins le feu vif et haut et fis signe à Ethan d’avancer derrière moi. Les squelettes s’aventurant vers nous pour tenter de nous barrer le passage se désintégrèrent et leurs ossements rejoignirent le fond de l’abîme. Le cliquetis des os et les râles du Gardien accompagnèrent notre avancée jusqu’aux pieds de celui-ci. Il nous obligea à reculer à nouveau, frappant le pont à nos pieds de ses deux poings. Il ébranla celui-ci, provoquant une chute de pierres depuis le haut de la faille. La montagne tout entière parut gémir.

J’étais torturée par ma conscience, détruire un Gardien pouvait avoir bien des conséquences. Celui-ci était-il le défenseur millénaire de la montagne ou celui de la forteresse ? Soudain, des bras sortirent de la montagne pour emprisonner le Gardien des Gargaïls. La terre elle-même répondait à mon cas de conscience. Deux membres plus immenses encore, faits de roches agglomérées, et recouverts de glace. Un visage pierreux apparut au-dessus de la tête de la première sentinelle et une voix rocailleuse en jaillit, s’exprimant avec difficulté et lenteur. Elle ressemblait à celle d’un individu n’ayant pas fait usage de la parole depuis très longtemps. Contrairement au Gardien des Gargaïls qui s’adressa à nous en français, celui-ci nous parla en basque gascon – me semblait-il. Je considérai Ethan qui secoua la tête. Nous n’y comprenions goutte, mais son geste semblait édifiant. Je le remerciai, et Ethan et moi nous élançâmes sur le pont, le traversant au plus vite et rejoignant une certaine hauteur avant de ralentir.

Le Gardien de la montagne avait jugé bon d’intervenir, mais je n’avais pas la moindre idée de ses raisons. Peut-être n’approuvait-il pas la présence d’un autre veilleur sur ses terres ? Les hurlements démultipliés de celui-ci nous poursuivirent jusqu’à ce que nous sortions de la faille pour nous retrouver au grand air. La forteresse s’élevait, massive, face à nous, sa surface miroitait de magie et de sorts de protection. Aucun doute possible, Andrus savait que nous étions là. Dans le cas où les protections ne l’auraient pas averti, les hurlements du Gardien des Gargaïls lui auraient mis la puce à l’oreille. Forts de cette certitude, nous fîmes le tour du bâtiment pour atteindre la porte principale.

Celle-ci mesurait plus de six fois notre taille. Elle semblait avoir été prévue pour livrer place à une autre sentinelle. Je me demandais déjà comment nous allions pouvoir la vaincre lorsqu’elles s’ébranlèrent. Nous ne pouvions pas compter sur un nouveau coup de chance ! Mais la gigantesque porte ouvragée livra passage à un jeune homme à l’air sûr de lui. Un de ces jeunes arrogants pensant tenir le monde au creux de leur paume. Je l’ignorai ostensiblement pendant qu’il nous guidait à travers le dédale des lieux. Celui-ci paraissait plus grand et plus complexe encore de l’intérieur. Il constituait un véritable bijou d’architecture et de magie, avec des escaliers impossibles et des passages là où l’on s’y attendait le moins. Ils me rappelaient les escaliers de Escher, cet artiste qui réalisa nombre de gravures aux escaliers infinis.

Très vite, des étudiants croisèrent notre chemin, nous examinant avec curiosité, mais ne firent pas un geste pour nous interpeller. Nous nous arrêtâmes en parvenant à un grand hall. Un escalier principal descendait en face de nous, tandis que deux autres l’encadraient, plus petits, montant vers une galerie percée d’un nombre incalculable de portes. À droite, comme à gauche, un long couloir menait vers d’autres pièces. Je n’arrivais pas à ressentir Andrus parmi tous ces Voyageurs, et même l’odorat d’Ethan se retrouvait saturé. Un étudiant, ou peut-être un gardien ou un professeur, monta l’escalier principal et s’inclina devant nous. Probablement un intendant, à la réflexion, portant un uniforme différent de ceux que nous avions vus jusque-là.

— Maître Andrus vous attend à la bibliothèque, veuillez me suivre.

Sans nous laisser le loisir de répondre, il nous tourna le dos et reprit le chemin emprunté précédemment. Je jetai un regard interloqué à Ethan, et il donna un petit coup de menton en avant, me suggérant de suivre l’homme. Celui-ci nous abandonna juste après notre entrée dans une gigantesque pièce, pleine de livres. Les rayonnages serrés y montaient jusqu’au plafond, nécessitant des échelles pour accéder aux étagères supérieures.

Andrus se tenait debout, face à un rayonnage trois fois plus haut que lui. Loin de chercher à s’échapper, il ne se retourna même pas à notre approche, plongé dans ses réflexions. Tout autour de nous, dans la grande bibliothèque, les étudiants observaient la scène.

J’interpellai notre hôte tandis que nous arrivions à sa hauteur, prête à réagir au moindre mouvement suspect. Il se tourna avec une lenteur étudiée, prudent lui aussi. Je l’avais déjà croisé auparavant, mais nous n’avions jamais été directement confrontés. Utilisait-il un sort pour se maintenir en forme ou sa lignée bénéficiait-elle d’une longévité plus grande ? Je n’en savais rien. Chaque lignée possédait des dons très différents et tous n’étaient pas dotés d’une longue vie. Toujours est-il que le sorcier mesurait un bon mètre quatre-vingt-cinq, il portait ses cheveux bruns coupés court et une barbe naissante ombrait ses joues. Il paraissait à peine quarante ans et affichait un air affable.

Ethan et moi lui fîmes face un instant en silence, chacun prenant la mesure de l’autre.

— Que pensez-vous de mon école ? dit-il sur le ton de la conversation, embrassant l’endroit d’un grand geste du bras. Mais… je ne pense pas que vous soyez venus là pour visiter…

— Cela aurait certainement été instructif, mais non. Nous avons des questions à te poser et Ekaterina semblait penser que tu saurais y répondre.

— Ek… ? Andrus afficha momentanément un air surpris, presque choqué, mais se recomposa rapidement une contenance. La conversation n’a sans doute pas été de tout repos.

— Quelques gouttes du sang d’un mort et la demoiselle devient tout de suite plus causante, intervint Ethan, entrant ainsi dans la conversation.

Notre hôte le dévisagea un instant avec plus d’attention.

— Un loup-garou… cela faisait un moment que je n’en avais pas croisé un. Les vôtres ne sont plus très nombreux, vous savez. Vous auriez bien des choses à apprendre à mes étudiants…

— On n’est pas là pour que tu recrutes, Andrus, répliquai-je, et Ethan n’est pas une bête de foire. Comment Barton s’y est-il pris pour emprisonner les âmes de ses victimes ?

— Toujours aussi directe, conclut-il. Pourquoi veux-tu le savoir ?

Je lui jetai un regard noir, et il leva les yeux au ciel.

— Écoute, Helewis, nous n’avons jamais été amis, mais nous ne sommes pas non plus ennemis…

— Nous ne l’étions pas jusqu’à ce que ton Cercle assassine mes amis et tente de mettre fin à mes jours, tu veux dire ? lui répondis-je avec un sourire ironique.

Le sorcier soupira d’un air ennuyé.

— Ne crois pas que le Cercle adopte ses décisions à l’unanimité. La majorité compte, dans la plupart de nos décisions bien sûr. Cependant, Léviathan a tout le loisir de prendre des décisions. En ce qui te concerne, bien sûr, il y a eu majorité, mais pas unanimité, sans compter une absence. Pour ce qui est des âmes, je n’ai aucune envie que cela tombe dans l’oreille de n’importe quel étudiant.

Il nous fit signe de le suivre, et nous quittâmes la bibliothèque à sa suite pour emprunter un des escaliers montants dans le grand hall. Andrus poussa une porte qui révéla d’autres marches, en colimaçons cette fois. Son antre dominait probablement l’endroit.

L’escalier déboucha sur un palier, et son bureau se trouvait derrière une porte en bois ouvragé qui avait dû, autrefois, appartenir à un autre bâtiment. La pièce avait des allures de laboratoire. Sur une table gisait le nécessaire pour préparer des potions, et de petits flacons – pleins et vides – trônaient sur des étagères recouvrant les murs. Des livres, grimoires, ou, quel que fût le nom qu’il leur donnait, leur tenaient compagnie, paraissant aussi anciens que la porte d’entrée. Je devinai qu’ils n’étaient pas accessibles aux étudiants, mais à l’usage personnel d’Andrus. Un chat tenant de la mini-panthère, probablement un ocelot, leva paresseusement une paupière à notre arrivée, mais ne bougea pas davantage – je me demandais d’ailleurs s’il s’agissait d’un familier. Une petite serre occupait trois mètres de large de la pièce, contenant des plantes dont je ne connaissais ni le nom ni l’existence. Elle faisait face à une large terrasse, soutenue par des piliers de pierre, ouverte sur le paysage formidable des montagnes de Gavarnie. Le bureau à proprement parler d’Andrus se trouvait à l’opposé de cette terrasse, devant ses bibliothèques personnelles. En bois, pour ne pas trop jurer avec la pièce et le reste du mobilier incongru, mais au style résolument moderne. Un bois lisse et laqué, noir ou brun très sombre. Une vitre épaisse recouvrait le plateau.

Ethan marqua le même temps d’arrêt que moi pour scruter les lieux. En attendant, le sorcier se dirigeait vers ses étagères, s’empara d’un volume ancien et en tourna les pages avec précaution. Il savait parfaitement ce qu’il cherchait. Nous le rejoignîmes en deux pas. Il ouvrit le livre et le déposa sur la table, tapotant sur la page de droite pour nous indiquer ce que nous voulions savoir.

Mais nous n’eûmes pas l’occasion de regarder quoi que ce soit, Andrus plaqua la main sur les pages.

— Avant toute chose, si vous êtes là, c’est que Anna a failli à son rôle. Où est-elle ?

— La sorcière de la terre ? En tentant de se débarrasser de nous, elle a mis en danger deux humains. À plusieurs reprises. Elle est dans une cellule chez Eithne.

— Et elle en ressortira… ?

— Si elle se tient à carreau, vous connaissez les règles, Andrus.

Le sorcier soupira.

— Anna n’aurait pas dû prendre cette initiative, c’est une guetteuse, mais vos auras l’auront effrayée. Vous le savez, la meilleure défense, c’est l’attaque !

Je haussai les épaules, je n’avais pas d’autorité sur ce sujet et je me fichais bien de sa sorcière. Andrus ôta sa main du livre. Ethan et moi nous penchâmes de concert sur les pages ouvertes.

Le processus se révélait relativement simple, en fait… d’une simplicité enfantine, à condition d’avoir la capacité de « ressentir » les âmes. Barton possédait cette capacité, héritée de son père, démon inférieur des Enfers ayant séduit une sorcière, nous apprit Andrus. Cela expliquait ses pouvoirs sortant de l’ordinaire pour un mage. Barton n’avait jamais eu vent de l’identité de son père. Cependant, l’hypothèse de l’Incube pouvait, à mon grand soulagement, être écartée. Ses pouvoirs n’avaient rien de ceux de ce genre de démons, les incubes ayant tendance à séduire des femmes sans aucun pouvoir… N’importe quel démon souhaitant un peu d’avancement et possédant une capacité spéciale telle que voir les âmes, devenait sans difficulté un collecteur, obtenant ainsi un meilleur confort de vie. Barton avait donc hérité de cela, en plus des pouvoirs de sorcière de sa mère. Cela en faisait un Voyageur bien plus dangereux que nous n’avions pensé en ouvrant la chasse. Je me demandais pourquoi Eithne n’avait pas été à même de récupérer cette information.

Andrus lui-même avait enseigné à Barton, et il s’était violemment insurgé lorsque le Cercle avait fait appel à ses services, car il le connaissait. Plus jeune, le Mage Rouge avait gagné la confiance d’Andrus et l’avait trahie, profitant de sa qualité d’intendant pour accéder aux manuscrits qui reposaient dans le bureau de son mentor. C’est ainsi qu’il avait trouvé comment lier une âme humaine aux Enfers. Le sorcier nous apprit qu’il avait souhaité faire partie du Cercle, afin de s’assurer de l’avenir des siens, de ses étudiants. Il espérait pouvoir les intégrer du mieux possible au monde actuel. Il souhaitait instruire, pas détruire. En un sens, notre hôte était de notre côté, mais avait choisi l’autre camp pour se protéger lui et les siens. Il estimait que si nous récupérions les objets que Barton avait volés à ses victimes, nous aurions sans doute la possibilité de libérer leurs âmes des Enfers. Je me souvins à ce moment du médaillon de Rose et maudis la stupidité qui me conduisit à le laisser sur place lorsque je m’étais élancée à la poursuite de Barton, le jour où il l’avait tuée.

Je considérai Ethan en me demandant ce qu’il avait bien pu voler à Alice, l’amie de Cayne. De plus, à quel moment avait-il agi ? Soudain, une idée morbide me traversa l’esprit. J’hésitai une seule seconde, puis l’exposai à Andrus.

— L’objet peut-il avoir été volé après l’enterrement de la victime ?

— Tant qu’il lui a appartenu de son vivant… acquiesça le sorcier.

— Peut-être devriez-vous détruire ces grimoires.

Ce n’était peut-être pas l’homme auquel nous nous attendions, mais s’il n’avait pas laissé ces livres tomber entre de mauvaises mains… Et puis, j’étais tout de même un peu méfiante. Que gagnait-il à nous déballer tout comme cela, sans tenter de nous mettre des bâtons dans les roues ? Comment être sûrs qu’il nous disait bien la vérité, après tout ?

— Il y a autre chose que tu dois savoir, Helewis. Il y a une bonne raison pour laquelle Léviathan et ses alliés te souhaitent morte. Ils sont persuadés qu’à cause de ton ascendance maternelle, tu es le succube de la Prophétie. Celle qui tuera Léviathan…

Il s’interrompit en voyant mon air interloqué.

— Mon ascendance maternelle ? interrogeai-je.

— Tu ne sais pas ? Non, bien sûr, Domen s’est bien gardé de te le révéler, n’est-ce pas ? Eh bien, ta mère était une descendante directe de l’archange Michel, celui-là même qui défit Lucifer. Certes, c’est une part très éloignée pour toi, mais c’est de là que tu tires ta force… et c’est aussi ce qui a attiré Domen vers Lucie, comme un papillon vers la lumière. Séduire la descendante d’un archange, quelle proie sur son tableau de chasse !

Je sentis la main chaude d’Ethan se poser sur mon épaule, et l’autre me soutenir par la taille, comme il percevait les émotions qui menaçaient de me submerger.

— Tuer Léviathan ? coassai-je d’une voix rauque.

Quelle blague ! Je me mis à ricaner de façon hystérique, sans pouvoir m’arrêter. Léviathan m’avait fichu une belle raclée il y a encore quelques semaines à peine, il ne me craignait pas !

— Tes pouvoirs ne se sont-ils pas développés ces derniers mois, Helewis ? Maîtrises-tu un nouvel élément ? Le vent, au hasard ?

Je relevai la tête et jetai un regard noir au sorcier.

— Tu ne devrais pas être capable de maîtriser le vent, Helewis, pas en tant que demi-succube.

— Pourquoi me révéler ceci ? demandai-je, méfiante.

— Comme je te l’ai dit, certaines décisions n’ont pas été prises à l’unanimité et… nous ne sommes pas tous satisfaits de la domination de Léviathan… ajouta-t-il dans un murmure.

Je me relevai en sursaut, pestant contre Rose. Depuis plusieurs semaines elle essayait de développer un de mes « talents ». Selon elle, à demi démone, je devrais être capable de « rêves lucides », me permettant ainsi d’accéder à différents plans sans avoir besoin de portails. Cela m’aiderait à accéder aux Enfers notamment, et de me matérialiser là où je le souhaitais, au lieu de compter sur le hasard.

Pour la première fois, j’avais réussi, mais un petit comité d’accueil m’attendait, et j’eus tout le mal du monde à me réveiller pour me sortir de ce pétrin. Tout ce qui m’arrivait dans un rêve lucide se répercutait dans la réalité. Autrement dit, si je mourais là-bas, je cesserais de respirer pour de bon.

De l’avis de Rose, visualiser le plan dans lequel je souhaitais me projeter pour trouver un endroit « sécurisé » était possible. Ma prédisposition à voir les auras des Voyageurs et des démons me permettait de les repérer et de me projeter là où ils n’étaient pas. Au début, j’avais été tout bonnement incapable de me projeter dans un rêve lucide. Cela demandait énormément d’entraînement, même si, un simple être humain pouvait y arriver. C’était d’ailleurs drôlement proche de ce que montrait le film «Inception». Il s’agissait simplement d’être capable de prendre le contrôle de son subconscient et de contrôler ses rêves. Cela me demanda des semaines de concentration. Ajoutez à cela que, par la suite, il me fallut chercher en moi cette faculté à façonner mon rêve, pour me projeter dans un autre plan…

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Le grand blond posa sur nous un regard morne. Cayne semblait effondré. Ethan se tenait debout dans un coin du bureau, nonchalamment appuyé sur un battant de porte. Simon me passa un savon pour la forme. J’avais été suspendue et n’étais pas censée fourrer mon nez dans l’affaire en cours. Du moins, ce fut ce qu’il me balança, se couvrant pour le cas où l’on nous écouterait, mais il paraissait satisfait des informations qu’on lui rapportait. Sans compter les deux potentielles recrues, et la capture de la sorcière de la terre.

Plus calmement, il réfléchit à ce que je venais de lui annoncer. Si Andrus disait vrai – et j’avais, je ne savais trop pour quelle raison, tendance à le croire – Barton possédait des objets ayant appartenu à Alice et Rose, maintenant ainsi leurs âmes au fin fond de la Géhenne. D’après Ekaterina, il comptait tous nous condamner à ce sort, mais il s’acquitterait d’abord de son plus gros contrat : moi.

Le plan que j’exposai à mon patron ne l’enchanta guère. Je pouvais tenter de localiser les objets ayant appartenu à Rose et Alice, et au passage, découvrir de quoi il s’agissait pour l’amie de Cayne. L’idée ne ravissait pas Simon. Cela impliquait une excursion, seule, dans un plan auquel tout un tas d’autres Voyageurs pouvait avoir accès – notamment Barton – et dans lequel, en revanche, mes collaborateurs ne pourraient accéder. Ce ne serait pas la première fois, mais Simon n’appréciait de toute façon jamais ce genre de situation.

Ethan grognait sourdement dans son coin. Je sentais sa température corporelle augmenter, tandis que sa colère montait. Je l’ignorai. Cayne se retrouvait pris entre deux feux. Le danger de la mission, le fait de ne pouvoir participer et la volonté de libérer l’âme de son amie.

— C’est trop dangereux… marmonna notre boss.

Je haussai un sourcil. Il m’envoyait courir après des Voyageurs de la trempe de Barton, mais pensait que me plonger dans un rêve lucide, me permettant d’accéder aux Enfers, était trop dangereux ? La dernière fois, Léviathan nous y avait jetés, Cayne et moi, sans que nous y soyons préparés, nous y avions laissé des plumes. Cette fois-ci, je comptais bien me préparer et je m’y rendais de mon plein gré. Aidée du rêve lucide, je pourrais y accéder et me projeter là où je voulais. Je ne connaissais pas la Géhenne comme ma poche, mais j’avais idée de certains coins plus ou moins « sûrs ». Des points d’entrée où des démons plus gros que moi ne risquaient pas de me tomber dessus, et d’où je pourrais filtrer plus facilement Rose et Alice. Restait le problème de calmer suffisamment leurs âmes pour leur poser des questions. Je pouvais toujours faire appel à un nécromancien pour lui demander conseil, ou peut-être obtenir un charme vaudou, mais ce genre de Voyageur ne fréquentait pas Eithne ou ses collaborateurs de leur plein gré. Si je devais demander un service de ce genre à l’un d’eux, il me fallait m’assurer qu’il ne me trahirait pas et ne me le ferait pas payer au prix fort – ces sorciers avaient la sale manie de demander des sacrifices en échange de leurs services.

Aucun des trois hommes présents dans la pièce n’approuvait ma proposition, mais à mon exemple, ils savaient que nous étions dans une impasse, et aucune autre idée ne me venait pour l’instant. Prise d’une soudaine inspiration, je feuilletai un vieux carnet d’adresses de Rose et y retrouvai l’adresse d’un sorcier vaudou dont elle avait sauvé la vie, il y a de cela un peu plus d’un siècle. Je me demandais s’il vivait encore. Je ne connaissais pas bien ces Voyageurs, mais au vu de leur réputation et leur connaissance du monde des morts, ils devaient réussir à prolonger leurs vies un peu plus que la moyenne humaine. Je misai là-dessus et sur la chance, priant pour qu’il n’eût pas changé d’adresse. Je me rendis à son domicile, accompagnée d’Ethan qui refusait de me lâcher d’une semelle. Je le trouvai chez lui, près du cimetière de Rapas. En parvenant devant la maison délabrée, je commençai à me demander s’il ne vivait pas là depuis que la première croix fut plantée dans ce cimetière, aux alentours de 1850… J’obtins d’Ethan qu’il m’attendît à l’extérieur, malgré ses réticences de loup alpha. Nous avions eu une discussion houleuse avant de venir, j’avais voulu remettre les pendules à l’heure sur son côté protecteur. Peine perdue, j’aurais dû m’en douter, les loups défendaient leur compagne au prix de leur vie, et les alphas tels que Ethan endossaient la responsabilité de toute la meute qu’ils considéraient comme une famille, une extension d’eux-mêmes.

Lorsqu’ils étaient liés à un autre loup, ils ressentaient tout à travers le lien de meute. Douleur, peine, joie… la meute ressemblait un vaste réseau sensoriel d’âmes, connectées les unes aux autres. Avec moi, Ethan ne possédait pas ce lien. Il se sentait aveugle en ce qui me concernait, et cela – c’étaient ses propres mots – le rendait d’autant plus paranoïaque. Il ne pouvait pas savoir où je me trouvais et si quelque chose me menaçait. Il lui était difficile de se retrouver ainsi dans le noir. Il m’avoua que depuis que je lui avais ouvert mon cœur, il avait l’impression de ressentir quelque chose de ténu se rapprochant de ce lien, mais il n’en était pas certain. L’air malheureux avec lequel il me confia tout ceci me toucha et me radoucit, si bien que nous en étions arrivés à un compromis. Il m’accompagnait chez le sorcier, mais attendait devant l’entrée.

La porte s’ouvrit dans un grincement sinistre sans que j’eusse besoin de frapper, et je marquai un temps d’arrêt, hésitante. Certains Voyageurs me faisaient froid dans le dos, même en étant à demi succube. Je ne connaissais pas bien la sorcellerie vaudou et ne savais pas à quoi m’attendre. Cela suffisait à attiser ma méfiance, voire à me causer des frayeurs.

Je passai le seuil et suivis une jeune fille silencieuse jusqu’à la pièce principale. Devant le fauteuil, une vieille table basse en bois sombre en avait vu des vertes et des pas mûres. Rayée, fêlée par endroits, tachée – était-ce du sang ? – grignotée et carbonisée… Une bougie y brûlait, la cire fondant librement sur le bois, répandant une fumée âcre dans la pièce. Un minuscule crâne d’animal y avait trouvé demeure depuis longtemps. Au mur, on distinguait indifféremment d’autres crânes, des plumes et d’étranges tableaux aux scènes sombres. Dans une cage, un corbeau fixait le visiteur d’un seul et unique œil. Le tout produisait un effet dérangeant.

Le vieillard assis sur le large fauteuil élimé semblait avoir passé l’âge de vivre, mais pour des raisons que j’ignorais, il continuait à se mouvoir. Décharné, sa peau mate tendue sur ses os, il retenait de longs cheveux blancs en une queue de cheval à l’arrière de son crâne. Pour l’heure, il paraissait somnoler. La demoiselle qui me guidait posa une main sur son épaule. Elle ne parlait toujours pas, et je la soupçonnais d’être muette. Le vieil homme leva la tête vers moi et me dévisagea longuement. Il haussa un sourcil, et je sentis un frisson désagréable parcourir ma nuque. Mes cheveux s’enflammèrent soudain, comme si j’avais desserré les vannes de mon pouvoir brutalement. C’était presque douloureux, et je lâchai un cri de surprise en tentant de reprendre le contrôle de moi-même. Mon hôte eut un petit rire grinçant, et je le foudroyai du regard. Lorsqu’il s’adressa à moi, sa voix s’écoulait tel un courant d’air ténu.

— Que veux-tu, Succube ?

— Un talisman. Quelque chose capable de calmer une âme morte violemment et retenue contre son gré.

L’ancêtre rit à nouveau et fut pris d’une quinte de toux. Immédiatement, la jeune fille à ses côtés lui apporta un verre d’eau. Sa crise calmée, il me détailla en fronçant les sourcils – ou ce qu’il en restait, l’un d’eux avait manifestement intégralement brûlé et le second était barré d’une large cicatrice.

— En quel honneur ?

Je déglutis, il ne me restait qu’à espérer qu’il se souvînt de sa dette.

— Il y a un peu plus d’un siècle de cela, Rose… Rose Darjant, vous a sorti du pétrin. Et si je ne m’abuse, elle vous a sauvé la vie également…

Le vieillard agita la main comme pour chasser une mouche, mais je continuai.

— C’était ma coéquipière, et c’est son âme qui est retenue aux Enfers. Je souhaite l’en délivrer, mais je n’ai pas encore trouvé la solution, il faut toutefois que je m’entretienne avec elle. La dernière fois que je l’ai croisée, ou aperçu son âme, elle était tellement affolée que je n’ai pas pu m’adresser à elle.

Le sorcier sembla réfléchir. Son visage déjà ridé se plissait d’amertume. Il n’appréciait manifestement pas qu’on lui rappelât ses dettes. L’adolescente, derrière lui, recula de deux pas. Je tentai de rester calme et de ne rien manifester. Pendant quelques minutes, le vieillard ne bougea pas d’un millimètre, si bien que je me demandai un instant s’il n’avait pas rendu l’âme entre temps. Sous ses paupières entrouvertes, je pouvais voir ses globes oculaires révulsés bouger rapidement. Je l’imaginais explorer d’autres mondes. Un ricanement le secoua tandis qu’il rouvrait les yeux.

— Sais-tu que ce n’est pas un petit charme que tu demandes ?

Je secouai la tête, je n’avais aucune idée du coût d’un tel sortilège, et je me demandais pourquoi il avait paru, une minute plus tôt, se payer ma tête.

— Au moins es-tu honnête…

Il réfléchit... Bien trop longtemps pour moi. Je manifestai mon impatience en tapotant en rythme la table de mes ongles. N’osant bouger, je sentis une de mes jambes s’engourdir. Enfin, au bout d’une petite éternité, il fit un signe à la jeune fille derrière lui. Elle l’aida à se lever et il disparut derrière une porte peinte en noir laqué, sur laquelle figuraient des symboles vaudous. Elle demeura entrouverte et j’aperçus, en me penchant un peu, dans la pénombre, des rangées d’étagères encombrées de bocaux remplis de liquides – et d’organes ? – d’ossements et d’objets divers. Je tendis l’oreille à un bruit incongru et fronçai les sourcils en attendant une poule caqueter.

— Sakine va te raccompagner… ma dette est annulée.

Le murmure me parvint porté par l’air. La voix du vieillard semblait encore plus rauque et lasse qu’à mon arrivée. Son assistante me rejoignit et me confia un paquet, me conseillant de le porter autour du cou uniquement lorsque je descendrai aux Enfers. Dans notre monde, cela risquait fort d’attirer des choses que je n’avais pas envie de rencontrer. Je la remerciai brièvement et quittai les lieux, soulagée. « La fille n’est pas muette tout compte fait », me dis-je en retrouvant Ethan, « mais simplement très discrète, certainement le mieux quand on travaille pour un vieux sorcier vaudou pas net. » Sous un bombardement de questions d’Ethan, nous rejoignîmes Eithne. J’ignorai en partie ses interrogations, je ne savais pas y répondre. Encore moins celles qui concernaient le sorcier… J’ouvris le paquet et grimaçai de dégoût. Le talisman était monté en médaillon. Sur un cercle de fer maculé de sang séché, on avait fixé divers ossements et des plumes. Le tout m’avait l’air plus ou moins frais – et odorant.

Je m’intéressai soudain à ma montre et réalisai que la nuit tomberait bientôt. Dans l’idéal, je devais me trouver entre deux plans au crépuscule, l’ouverture était plus aisément accessible. Je me levai et tentai de filer en douce. Ethan ne lâcha pas l’affaire, me suivant comme mon ombre. Je songeai un instant à discuter avec lui, mais l’inutilité de la conversation m’apparaissait clairement. Cela me retarderait considérablement. Je me contentai donc de lui expliquer globalement mes projets en cours de route, et comment m’aider à revenir s’il lui semblait que quelque chose se passait mal. Je ne le lui avouai pas, mais savoir le lycanthrope à mes côtés me rassurait énormément.

Je m’installai et tentai de respirer calmement, avant d’entrer dans une sorte de transe, me permettant de glisser dans le sommeil tout en restant consciente. Je desserrai ma main refermée comme une griffe sur le talisman du sorcier vaudou, de crainte de ne pas réussir à l’emporter avec moi.

J’atteignis mon point d’entrée sans souci. Le pouvoir m’envahit, bouillonnant dans mes veines. Je tentai d’étouffer au maximum ma nature, mes congénères me sentiraient bien assez rapidement. Je ne me faisais pas de soucis pour l’esprit de Rose, il me trouverait sans que j’eusse à le chercher. Concernant Alice, je fis un pari risqué en espérant qu’elle viendrait à moi en me reconnaissant, mais je n’en étais pas certaine, aussi je commençai par elle.

J’étendis mes sens telles des tentacules lorsqu’on me heurta de plein fouet. Le choc m’envoya valser quelques mètres plus loin, et je me relevai, prête à en découdre. Le serviteur couinant et minuscule qui se relevait face à moi était novice, et je n’étais pas certaine qu’il eût déjà rencontré un succube, car je pouvais ressentir son attirance. Je le fixai, dubitative et furieuse de ce contretemps. S’agissait-il d’un espion ou d’une simple coïncidence ? Impossible de prendre le risque. Tendant la main ouverte vers lui, je libérai l’incendie ravageur. Sa peau se consuma en premier et, tandis qu’il ouvrait la bouche sur un cri silencieux, les flammes dévorèrent ses muscles et atteignirent ses os. Un feu naturel ne les aurait pas consumés, mais celui maléfique qui brûlait en moi les réduisit en cendres et s’attaqua aux organes internes. Un murmure derrière moi me fit soudain sursauter. Je me retournai vivement.

Je reconnus Alice et lui demandai de but en blanc ce qu’on lui avait pris. Elle ne parut pas comprendre. Je reformulai ma question plusieurs fois avant d’obtenir une réponse. Elle me désigna un de ses doigts, à l’emplacement où devait sans doute se trouver une bague. Je lui fis signe que je comprenais et cherchai Rose du regard. Reliée à ce qui lui avait appartenu de son vivant, elle devait savoir où se trouvait la bague en question, mais je ne parvins plus à communiquer avec elle, son esprit était trop confus… Le spectre de Rose, lui, n’apparaissait pas.

Un autre coup que je ne vis pas venir me projeta en arrière, brisant la chaîne qui retenait le talisman à mon cou. Les esprits s’ébrouèrent comme s’ils avaient été ensorcelés et se remirent à hurler, je plaquai mes mains sur mes oreilles pour empêcher ces cris de me briser les tympans. En vain, ils s’insinuaient partout dans mon corps.

La colère se déploya en moi et vibra dans l’air, effrayant et éparpillant les esprits. Étrangement, l’ascendant dont je jouissais sur le vent, malgré son instabilité, daigna fonctionner. Je me retournai face à mon nouvel adversaire et eus le plaisir de ne pas accorder un sursaut à Barton. Comment ce fichu sorcier faisait-il pour toujours réussir à être sur mes talons ? Nous avions dû rater une information dans son dossier, il se révélait un pisteur hors pair.

Je plissai des yeux et laissai les flammes m’envahir, déployant des ailes que Barton n’avait jamais pu voir, puisqu’elles n’existaient que dans la Géhenne. Je m’élevai dans les airs et lui fonçai dessus, le plaquant au sol. Ma tactique eut le bénéfice de l’effet de surprise. Barton tenta de se dégager, mais en Enfer, quoi qu’il m’en coûtât de l’admettre, ma puissance se décuplait.

— Bienvenue à la maison, Helewis. On faisait causette avec d’anciens amis ? Je ne t’ai pas dérangée au moins ? fanfaronna le mage en se libérant finalement de ma poigne.

Je sifflai de colère. À cet instant, je n’avais qu’une envie : lui arracher la tête.

— Mes employeurs commencent à s’impatienter, sais-tu ? Ils ont besoin de ces foutues croix, on dirait.

Je fronçai les sourcils, cette histoire m’était un peu sortie de la tête.

— Tu n’as plus que le Cercle et les âmes de tes amies en tête, n’est-ce pas, Succube ?

J’avais envie d’effacer ce sourire de son visage, lui qui se croyait plus malin que tout autre Voyageur. Je lui souris en retour et le plaquai au sol d’une main. Sa peau fumait sous ma poigne et se boursoufflait. Je captai une grimace fugace sur son visage et lui accordai un rictus de satisfaction. Enfin, je le coinçais !

— Je crois que tu n’as pas encore fait connaissance avec mon amie…

Je fis glisser la Dévoreuse de son fourreau, placé tout contre mon poignet. Barton ne parut pas impressionné. La lame effleura le dos de sa main, entaillant tout juste la peau et son hoquet m’apprit qu’il comprenait…

— Je te présente la Dévoreuse, lui dis-je dans un sourire avant de lui enfoncer la lame dans l’avant-bras.

Ses yeux s’écarquillèrent, je vis les flux de magie s’échapper de son corps et se précipiter dans le métal. Sa peau devint cireuse, et il disparut comme il était apparu, utilisant la puissance qu’il lui restait pour s’éjecter hors des Enfers. Je jurai, ce maudit mage passait son temps à me glisser entre les mains !

Je m’éveillai dans un sursaut. J’avais l’impression d’avoir le souffle coupé. Ethan bondit sur ses pieds. J’agitai la main pour lui indiquer que tout allait bien. Le réveil me faisait toujours cet effet. Je pris une minute pour me remettre, puis me massai les tempes en prévision de la migraine qui me guettait. Ma montre indiquait que minuit venait tout juste de passer.

Je réfléchis et finis par somnoler, profitant du fait qu’Ethan restait silencieux et ne posait pas de questions. Aussi, fis-je un bond lorsqu’Éric Cayne jaillit du néant. Il s’effondra au milieu de l’appartement. Se vidait-il de son sang ? Je me précipitai vers lui. Se téléporter jusqu’ici lui avait coûté ses dernières parcelles de pouvoir. Je laissai Ethan l’aider à s’installer sur le canapé – aussi délicatement qu’un loup-garou – et m’emparai de la petite trousse d’urgence qui avait trouvé sa place dans un placard de la salle de bain, depuis peu.

Je grommelai en découvrant la raison pour laquelle mon coéquipier était ainsi couvert de sang. Ethan me jeta un regard signifiant : « tu ne pouvais pas deviner ». Cayne avait le nez cassé, des ecchymoses partout sur le visage et des côtes douloureuses qui laissaient penser qu’elles pouvaient être brisées, sinon fêlées. Lorsque je lui demandai pourquoi il n’avait pas plutôt rejoint l’infirmerie d’Eithne, son regard penaud m’apprit que cela ne l’avait même pas effleuré. Je plissai les yeux. S’il avait été suivi jusqu’ici, mon appartement serait ruiné une fois de plus ! « Bon sang ! »

— Tu veux tout nous raconter maintenant, ou j’appelle Simon ?

Éric me fit une grimace.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée de lui parler de ça…

Je ne pouvais lui en vouloir, notre patron voyait rouge dès qu’on désobéissait aux ordres – d’un autre côté, c’était son job. Le plus ennuyeux n’était pas le sermon en lui-même, mais le temps que ça prenait… du moins, c’était mon avis. Je hochai la tête et palpai ses côtes, j’avais moi-même eu suffisamment de côtes cassées pour déterminer si les siennes l’étaient. Je secouai la tête. Manifestement, il s’agissait juste d’ecchymoses assez superficielles. Je lui apportai tout de même une bonne dose d’antidouleurs, avant de m’installer pour l’écouter.

— Quand vous êtes partis tout à l’heure, je me suis rendu au Marché… J’ai kidnappé un serviteur et l’ai contraint à m’ouvrir les portes, continua-t-il, coupant ma question – je pouvais être fière de mon élève, qui apprenait vite le métier. Je voulais chercher quelques renseignements et je… me suis perdu dans ses dédales. Au moment où j’allais me téléporter pour quitter le Marché, pensant en être sorti, je suis tombé sur une arène.

Hum… cela expliquait son état, les arènes clandestines n’étaient pas connues pour être calmes.

— On m’a dit que la seule personne qui pourrait m’aider se trouvait dans l’arène, alors je me suis inscrit…

Je laissai ma tête tomber entre mes mains.

— Tu n’aurais pas pu l’attendre à la sortie ? marmonnai-je.

— Aller dans l’Arène me paraissait plus… je ne sais pas, sur le moment, ça m’a semblé être une bonne idée pour approcher Gjarpër…

— Le Gjarpër, rien que ça…

Il eut une nouvelle grimace.

— D’après les rumeurs, cette… créature est très au fait des trafics d’âmes illégaux. Il a souvent été appelé en tant que juge pour des affaires concernant ce type de faits.

— Ce que je sais de lui, c’est que dans les arènes, c’est l’un des combattants les plus dangereux, lui répondis-je, un peu surprise qu’il soit encore sur pieds. Un juge, dis-tu ?

Cayne acquiesça. En plus d’être la terreur des arènes – légales ou illégales – le Gjarpër avait plusieurs fois jugé des dossiers de vols d’âmes illicites. Le fait que Cayne l’eut rencontré dans une arène illégale nous donnait peut-être un avantage sur lui. Je gardai cette information dans un coin de mon esprit. Mon coéquipier avait appris qu’il existait des sortes de procès pour cela. Si bien qu’il nous serait possible de contraindre Barton de rendre les âmes volées par ce biais.

Cayne voulut savoir ce que j’avais appris de mon côté, et je leur racontai en marmonnant que j’avais seulement pu apprendre quel objet le mage avait volé à Alice, avant l’intervention de Barton qui m’avait filé entre les doigts une nouvelle fois. Ensuite, il me fallut réfléchir à une façon d’annoncer à Simon ce que nous avions découvert, sans l’informer de l’imprudence de Cayne. Je ne trouvai rien de crédible, je ne voyais pas pourquoi Barton m’aurait parlé du Gjarpër et des procès, il n’était pas stupide.

De toute façon, Cayne avait pris l’initiative dans une enquête. En soit, chacune de nos missions pouvait mal tourner, il n’aurait simplement pas dû y aller sans en informer personne. Tout en l’aidant à nettoyer ses blessures superficielles, j’eus un sourire, j’avais peut-être montré le mauvais exemple sur ce sujet.

Livre des Démons

(Annexe des Prophéties)

[…] Dans l’Ombre se nouent des alliances contre nature, pendant que l’être de sang-mêlé déploie ses ailes, modelé par les Flammes, emporté par le Souffle Ardent, défaisant une à une les Lignées malfaisantes […]

- 15 -

Cayne me remplaçait sur la chaise en face de Simon, et je trouvais assez agréable de ne pas être celle qu’on enguirlandait. Me voyant arborer un grand sourire – involontaire – le patron s’arrêta net et poussa un grand soupir en secouant la tête.

— C’est peine perdue… Au moins avez-vous appris quelque chose d’utile, mais comment comptez-vous vous en servir ?

Je souris à Simon, une idée me trottait dans la tête, mais je n’étais pas sûre de mon fait. Je l’expliquai au grand blond qui me fit jurer de ne rien tenter de dément pour une fois, englobant Cayne et Ethan dans son geste. Je retins un rire et tentai de garder un air sérieux jusqu’à sortir du bureau. Ethan était connu pour faire preuve d’une certaine prudence dans ses missions, mais Simon pensait manifestement que je déteignais sur lui. En soit, c’était fort probable. Lors de nos missions communes, nous faisions une excellente équipe, nous soutenant mutuellement. Aux côtés l’un de l’autre, nous nous sentions invincibles. Quant au bleu, il regrettait sans doute de me l’avoir confié, à présent.

J’avais dans l’idée de joindre Andrus. Il s’était fait duper par Barton, son ancien élève, qui lui avait notamment volé des sorts interdits, et il ne paraissait pas particulièrement en faveur des actions menées par le Cercle. Il ne l’avait rejoint, selon ses dires, que pour défendre les intérêts de ses semblables. Mon instinct me soufflait confusément de lui accorder ma confiance. Sur tout sujet capable de compromettre Barton, il nous accorderait probablement son aide.

Je pensai ensuite mettre la main sur le Gjarpër et le faire chanter. Sa participation à des combats dans une arène illégale ne serait pas suffisante pour nous donner un avantage sur lui. Le manipuler nécessiterait plus d’investissement dans nos recherches.

Je passai par mon appartement prendre une douche, me plonger dans une sieste et nourrir Ario. Celui-ci m’accueillit en s’étirant de toute sa hauteur sur moi. Je l’attrapai en déposant un baiser sur son crâne, et il me répondit en frottant ses babines contre mon nez. L’instant de grâce passé, il fila vers sa gamelle en miaulant à qui mieux mieux !

— Ça va ! Ça va ! Je sais bien que je ne suis pas très présente, mais ça va s’arranger. On va trouver comment convaincre ce juge de nous aider, et Barton sera contraint de relâcher les âmes de Rose et d’Alice. Ensuite, je lui règlerai son compte et on sera tranquilles. Après ça, on part en vacances ! Du sable chaud et une eau turquoise, ça te dit ?

Ario émit un grognement tout en croquant sa nourriture et me regarda de travers. Je souris, et ma main erra en une caresse sur son dos. Puis je filai me rafraichir et réfléchir à notre mode de transport. Nous pouvions perdre plus de cinq heures de trajet en voiture ou faire confiance à mon coéquipier, qui affirmait pouvoir nous téléporter sur place…

Cayne nous transporta donc jusqu’à Gal’durskol. Toutefois, l’endroit où nous avions posé les pieds était bien trop sombre pour être le pas de la porte de l’école. Le temps d’habituer mes yeux à l’obscurité, je me rendis compte que des silhouettes de roches se découpaient bien loin au-dessus de nos têtes. Je soufflai et bougeai légèrement le pied, sentant craquer et crisser sous mes chaussures. Je plissai les yeux en fixant le sol sombre, et vis la confirmation de mes soupçons. Nous étions dans l’abysse devant l’école. Je me retournai, des mots cinglants sur le bout de la langue et aperçus Ethan porter un doigt à hauteur de ses lèvres. Il soutenait Cayne, qui ne semblait pas particulièrement bien en point. L’odorat surdéveloppé du loup-garou lui apprit où nous nous trouvions bien avant moi. Le novice titubait légèrement, et un filet de sang s’échappait de son nez. Nous – je – avions sans doute surestimé son pouvoir.

Je leur murmurai donc de rester silencieux, nous risquions de réveiller à nouveau le Gardien des Gargaïls.

Nous avançâmes prudemment dans les ténèbres, Ethan soutenant toujours mon coéquipier, tous les sens aux aguets. Nous perçûmes un frémissement, au bout de quelques minutes à peine. Je soupirai à nouveau. Un brouillard dense se forma au sol, et un gémissement s’échappa des crânes sur lesquels nous marchions… Aucun moyen d’y échapper. Je me figeai et tentai de me détendre un peu.

Sans autre forme de procès, un des battoirs gigantesques du Gardien s’abattit sur le sol, non loin de moi, et je fis un bond en arrière. Le sol trembla, quelques roches formant de petits éboulis. Le monstre paraissait furieux de ce réveil. Un second poing s’abattit, et nous reculâmes tous. Je scrutai Cayne, encore mal en point, consciente qu’il ne pouvait pas nous téléporter immédiatement. Nous ne pouvions nous mesurer à un Gardien et s’il continuait à faire ainsi état de sa rage, nous allions finir ensevelis…

La sentinelle s’avança vers nous avec un rugissement et nous fit reculer davantage, puis stoppa net et fit résonner sa voix multiple.

— Je suis le Gardien des Gargaïls. Où allez-vous ?

Je notai qu’il utilisait exactement la même formule. Reconnaître les gens qui passaient par là ne faisait pas partie de ses attributions. Il semblait très calme à présent, peut-être avions-nous franchi une sorte de ligne invisible, si bien qu’il eût seulement voulu nous faire reculer…

— Nous allons à Gal’durskol.

— Qu’attendez-vous de Gal’durskol ?

Question identique à nouveau. Je pris une profonde inspiration.

— La connaissance.

S’il posait les mêmes questions, je pouvais bien donner les mêmes réponses. Cette fois, elles contenaient des accents de sincérité. Le Gardien prit son temps, plus que lors de notre dernière rencontre. Prudente, je me préparais déjà à esquiver un autre coup de poing au sol, ainsi qu’à la venue des créatures de brume. Il poussa un profond soupir, qu’on eût dit teinté de regret. Un râle profond pendant lequel il se recula jusqu’au mur de roches et, dans un frémissement, se fondit dans la pierre.

Je déglutis, hésitant presque à demander plus d’explications. Mais à la réflexion, je n’avais pas tant envie de revoir la sentinelle. Apparemment, on nous laissait passer. Restant sur nos gardes, nous empruntâmes le pont d’ossements qui nous séparait de la sortie de la faille. L’ascension se révéla plus longue, notamment parce que Cayne nécessitait un soutien. Nous nous retrouvâmes finalement devant la petite porte que nous avions vue, mais pas empruntée la première fois.

Nous étions attendus. À moins qu’Andrus n’eût pas apprécié notre tentative précédente et décidé de poster un garde devant la porte – l’utilité de celui-ci semblait cependant toute relative, puisqu’il fallait passer le Gardien pour y parvenir.

L’étudiant nous mena à travers le labyrinthe des couloirs de l’école et nous ouvrit le chemin pour monter à la tour du maître sorcier. La lune était haute dans la nuit, et les rares étudiants encore éveillés furent durement renvoyés à leurs chambres. Manifestement, on ne se promenait pas en toute impunité dans les couloirs de l’école en pleine nuit… Notre guide nous abandonna avant le dernier escalier, expliquant qu’il n’était pas autorisé au-delà. Je hochai la tête et le remerciai. Il se méfiait de ses étudiants à présent, et c’était une bonne chose.

— Andrus !

Le sorcier se retourna pour nous dévisager, surpris. Il avait prévu notre visite, mais n’avait pas envisagé que nous reviendrions si tôt. Surprenant pour un sorcier doué de clairvoyance... Il avait l’air d’avoir pris une dizaine d’années depuis que nous l’avions quitté. De profonds cernes marquaient son visage, lequel portait la trace d’un coup à la tempe. Lorsqu’il s’avança vers nous, je réalisai qu’il boîtait. Sa respiration un peu laborieuse laissait soupçonner une ou deux côtes fêlées.

Il s’attarda sur Cayne, dont le don était proche de celui des sorciers à qui il enseignait dans son école, avant de se diriger vers le fouillis du second bureau. Il y récupéra plusieurs ingrédients qu’il mélangea avant de tendre un verre à mon collègue. Il se tourna vers moi. Mon coéquipier hésita, me regardant d’un air interrogateur. Je haussai les épaules et lui fis signe de boire. Andrus n’était pas assez stupide pour le tuer sous nos yeux. Il ne paraissait pas nous vouloir de mal. C’était un changement agréable.

— Que voulez-vous ?

Sous ses airs revêches, il n’était pas du tout content de nous revoir dans le coin. Notre dernière visite l’avait pourtant laissé assez indifférent. Je m’interrogeai. Quels évènements avaient eu lieu entre temps ?

— Nous devons arrêter votre élève favori… Il semblerait qu’il ait commis un acte qui nous permettrait de le traîner devant un tribunal infernal. Mais nous avons besoin de votre aide. Je ne suis pas particulièrement dans les bonnes grâces du Cercle…

— C’est un doux euphémisme, Helewis… chuchota Andrus

— Barton collabore avec les Inquisiteurs…

Le sorcier eut un sursaut et baissa la tête. J’eus l’impression qu’il se renfrognait un peu plus encore qu’à notre arrivée.

— Je ne peux pas vous aider, je n’ai d’ailleurs aucune raison de le faire…

Je haussai un sourcil. À ce moment-là, il ressemblait vraiment à un vieillard las. Je changeai de tactique.

— Saviez-vous que le Gjarpër participait aux combats dans les arènes illégales du Marché ? ajoutai-je d’un ton innocent.

À ma grande surprise, Andrus ricana doucement, précautionneusement, pour ne pas se blesser davantage.

— Le Gjarpër sait trop de choses, sur chacun d’entre nous, pour que nous ne puissions le contraindre à arrêter les activités clandestines dans lesquelles il pourrait tremper.

J’en restai un instant bouche bée, puis soupirai à mon tour. Une partie de mon plan s’effondrait, l’homme ne me serait plus d’aucune aide. Je me tournai vers mes compagnons – notant au passage que Cayne ne s’appuyait plus sur Ethan et avait meilleure mine – pour leur faire signe que nous rentrions. Nous passions la porte lorsqu’Andrus me rappela. Je reculai de quelques pas, me doutant de ce qu’il me voulait.

— Le don de votre ami n’est pas correctement exploité, ni même correctement maîtrisé, cela risque de vous jouer des tours. Confiez-le-moi, et je l’éduquerai comme l’un de mes élèves.

C’était le plus grand nombre de mots qu’il alignait depuis le début de cette conversation. J’arquai un sourcil, le détaillai et remarquai sur son cou, l’empreinte d’un tentacule. Léviathan avait certainement un lien avec son soudain mutisme… Je ne laissai entrevoir aucune réaction. Andrus avait raison, bien sûr, à propos de Cayne. Il était sans doute l’un des mieux placés pour le former. Je ne savais pas grand-chose de la façon de maîtriser ses dons, finalement très éloignés de ceux de Rose, contrairement à ce que pensait Simon. Mais de là à envoyer le novice dans la gueule du loup ? Andrus me paraissait digne de confiance, mais si je me trompais, qu’adviendrait-il de lui ? Je sortis sans répondre et rattrapai Ethan et Cayne. Si Ethan avait entendu – ce dont je ne doutais pas – il ne fit aucun commentaire. Je savais que là-dessus, il serait du même avis que moi.

Mon coéquipier nous ramena à Toulouse. Je l’observai discrètement, me rendant compte de ce que cela lui coûtait, alors qu’il aurait logiquement pu nous transporter sans problème. Andrus n’avait pas tort à propos de sa maîtrise de ses capacités. Quelque part, nous devions mal nous y prendre, et Cayne s’épuisait sur un trajet de ce type alors qu’il aurait dû pouvoir le faire instinctivement et longuement. Mais pouvais-je vraiment le croire ? Et quand bien même je lui accorderais ce crédit, Simon n’approuverait jamais, et ce serait difficile de le former à Gal’durskol sous son nez...

Je mis notre chef au courant de l’avancée de l’affaire – nous avions suffisamment agi sans l’en informer ces temps-ci. Je m’installai ensuite à mon bureau et tentai de trouver des informations au sujet de ces procès évoqués par le Gjarpër. Mes sources habituelles semblaient silencieuses à ce sujet.

Je sortis des bureaux pour me rendre au Marché. Peut-être que là, quelqu’un accepterait de vendre une information au sujet de ces fameuses audiences. Je remarquai qu’on me suivait, alors que je n’y étais que depuis quelques minutes. Prudente, je vérifiai que je ne sentais pas l’aura de Barton. Non… il s’agissait d’autre chose. M’adossant à un bar comme si je comptais passer une commande, je scrutai le Marché autour de moi, et croisai le regard d’encre, profond, de la femme que j’avais déjà aperçue des semaines plus tôt.

Se croyant bien cachée, elle ne réagit tout d’abord pas lorsque, faisant semblant de discuter avec les propriétaires de différents stands, je m’approchai doucement d’elle. Il était trop tard lorsqu’elle tenta de fuir.

Je la coinçai près de la salle des ventes, m’assurant qu’elle était vide, puis l’attrapai par le bras. Je murmurai, prétendant que nous étions de vieilles amies. En vérité, c’est un peu l’impression qu’elle me laissait. C’était une sensation étrange que celle-ci, comme si je connaissais cette inconnue de longue date…

L’aura de la femme faisait d’elle une adepte de sorcellerie noire. Contrairement à Barton, ce n’était pas une sorcière de sang, mais elle utilisait une magie impure, qui requérait sacrifices et mise en danger des autres. Pourtant, cette aura demeurait vague, comme si son utilisation de la sorcellerie était récente. Étrange chez ce type de personnage.

— Pourquoi me suivez-vous ? Vous travaillez pour le Cercle ?

La femme secoua la tête, ses grands yeux un peu paniqués. Ses cheveux noirs bleutés, coupés au carré juste au niveau de la mâchoire, suivirent le mouvement, attirant mon regard sur son cou. Je levai la main en me souvenant de son tatouage, et lui soulevai le menton pour l’observer. La jeune femme ferma les yeux une seconde. De loin, j’avais été persuadée qu’il s’agissait d’un oiseau, en vérité, il s’agissait d’une superbe représentation de Kheper, le scarabée sacré égyptien. Intriguée, je la lâchai. La sorcière n’avait toujours pas soufflé mot. Nous nous regardions toutes deux avec un mélange de curiosité et de méfiance. Avec ce que je ressentais de son aura, elle aurait pu facilement me tenir tête au cours d’un combat, mais elle n’avait pas esquissé le moindre geste menaçant.

Je reculai brusquement lorsqu’elle porta la main à ses lèvres pleines, et souffla doucement. Une poudre irisée passa entre ses doigts, s’enroula autour de ma main et remonta le long de mes bras. Je tentai vainement de m’en débarrasser en les agitant.

— Que… ?

La poudre me désorienta, un léger vertige s’empara de moi et, lorsque mes sens me revinrent, elle avait disparu.

On estime entre quarante et cent mille le nombre de victimes des procès de sorcières en Europe entre 1580 et 1630. La dernière sorcière « célèbre » à être condamnée en Europe fut Anna Göldin, en 1782. Cependant, les victimes en France sont répertoriées jusqu’en 1856. Bien sûr, parmi ces accusations, peu de victimes furent réellement des sorcières. Les hommes et les femmes à trouver la mort furent surtout cibles de la jalousie de leurs voisins ou de l’ignorance de ceux-ci devant des pratiques médicales ayant pourtant, au fil des années, grandement aidé certains villages et communautés.

Aux alentours de 1600, je dus fuir le petit village dans lequel je vivais, accusée – plus ou moins pour de bonnes raisons – de sorcellerie par plusieurs personnes du village. J’échappai de peu à l’Inquisition et aux membres de la Croix Tranchante pour me réfugier à des centaines de kilomètres de là, après avoir réussi à les semer. Ce n’était ni la première ni la dernière fois que cela m’arrivait, mais cette fois je l’évitais de justesse. J’avais déjà assisté à leurs parodies de procès et savais pertinemment que les accusés finissaient immanquablement sur le bûcher, s’ils ne mouraient pas sous la torture ou ne réussissaient pas eux-mêmes à mettre fin à leurs jours en se tranchant la gorge ou en sautant d’une fenêtre.

La sorcière – ou le sorcier – ne ressortait jamais gagnante de ces jugements.

- 16 -

J’avais réussi à rapporter à Simon les informations nécessaires pour organiser le procès. Je ne lui parlai pas de ma rencontre avec la sorcière d’ombre, qui m’avait, somme toute, paru inoffensive, bien que le fait qu’elle me suivait ne fût sans doute pas innocent. Si cela durait, il allait falloir la faire parler…

L’audience devait se dérouler dans un endroit neutre, de façon à pouvoir m’échapper facilement si besoin. Nous n’étions pas à l’abri d’un piège. Simon exigea également une escorte. Je devais être accompagnée de Cayne, Ethan et deux autres Voyageurs d’Eithne, avec qui je n’avais pas l’habitude de travailler, et Simon lui-même. Bien sûr, notre chef et mon coéquipier auraient de toute façon assisté au procès.

Cependant, je sourcillai à cette idée, j’étais loin d’être une faible femme et je n’aimais pas l’impression que cela pouvait donner de moi. À la fois… nous avions affaire à un Cercle de démons à qui j’avais mis des bâtons dans les roues depuis des siècles et qui m’en voulait à mort. Simon avait réussi à persuader le Gjarpër d’être le juge de ce dossier. Je ne sais combien de pots-de-vin furent versés pour obtenir cela de lui – où quelles informations il avait pu déterrer des archives d’Eithne – mais j’étais assez contente de sa réussite. Après tout, le Gjarpër s’avérait notre meilleure chance d’obtenir justice.

J’étais censée le rencontrer le jour même. À sa demande. Et cela m’inquiétait. Je ne voyais pas pourquoi le juge souhaitait me rencontrer avant même le début du procès, cela ne semblait pas très conventionnel. Cette rencontre n’avait aucun caractère officiel, puisqu’elle se déroulait dans l’arène où Cayne avait lui-même rencontré le Gjarpër. Je patientais depuis une vingtaine de minutes quand je sentis une présence. Je m’apprêtai à lancer une réplique cinglante sur la ponctualité lorsque tout mon corps – et mes nerfs – se contracta et s’enflamma. Un instant, j’eus presque la sensation d’être aussi puissante que lorsque je me trouvais en Enfer. Je me maîtrisai et grondai entre mes dents, d’une voix plus animale qu’humaine.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

L’homme eut un sourire carnassier. Ses cheveux blonds étaient plus longs que lors de notre dernière rencontre, il les maintenait dans son dos, en une queue de cheval basse. Ses yeux – d’un noir profond – et son visage n’avaient pas changé, exprimant toute son arrogance. Il s’approcha et ma nature reprit le dessus un instant. La peur m’étreignit et je sentis ma température monter. Dans quelques secondes, ma chevelure s’embraserait. Je pris une profonde inspiration avant de me calmer. J’étais une adulte, à présent… Une chose avait changé pourtant, il ne me paraissait plus si grand, je le regardais face à face, sans avoir à lever la tête. Étrangement, ce petit détail me rasséréna.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Dire bonjour à ma fille… sourit-il.

Je le foudroyai du regard. Nos rencontres au fil des siècles avaient été plus que rares. En plus de cette première, lorsque ma mère me chassa, nous nous étions vus en tout et pour tout deux autres fois. À chacune de ces occasions, je poursuivais un Voyageur du genre succube, qui en référait à Domen. La première fois, il me botta les fesses, non sans avoir tenté de me rallier à lui, et je ne mis jamais la main sur le succube que je poursuivais, sa favorite. La seconde fois, j’avais fui sans lui laisser le temps de faire ses petits tours de persuasion, et retrouvai l’incube plus tard, seul, pour le ramener chez Eithne. Et ces deux rencontres remontaient à plusieurs siècles, je venais alors tout juste d’intégrer les rangs de l’organisation.

Aujourd’hui encore, même si j’étais plus forte, je n’avais aucune volonté de l’affronter. Domen vivait depuis des millénaires et demeurait un démon à part entière, fils direct de Lilith…

— J’ai entendu dire que tes pouvoirs avaient évolué ?

Je demeurai silencieuse. Domen secoua la tête et renifla l’air en me tournant autour. Je fronçai les sourcils, me retenant de reculer jusqu’au mur, l’observant du coin de l’œil. Je frissonnai lorsqu’il effleura mon épaule au passage.

Il eut un murmure appréciateur.

— Ils évoluent… et changent toujours. On dirait que tu es plus puissante que d’autres semi-humaines. Peut-être parce que tu es la fille de Lucie. Voilà qui est intéressant…

— Il faudrait vous décider, vous voulez ma tête ou mes pouvoirs ?

— Je n’ai jamais donné mon aval pour cette décision, Helewis.

Je ne pus m’empêcher de tourner la tête vers lui, suspicieuse, mais surprise. J’aurais cru qu’il se serait rangé à l’avis des autres démons. Je ne lui étais, après tout, d’aucune utilité. Je croisai son regard sombre, il paraissait sincère.

— Tu me serais plus utile vivante… si tu acceptais mon offre. Tu me seconderais…

— Non.

— Allons, Aleane a réussi à se faire tuer lors d’une incartade avec un autre succube, j’ai besoin de quelqu’un de confiance.

J’éclatai de rire. Non pour la disparition d’Aleane, la favorite de Domen, quoique je n’étais pas mécontente qu’elle ne fût plus de ce monde, ou même de l’autre, mais pour la seconde partie.

— Et quelle confiance pourrais-tu avoir en moi ?

— Tu es loyale, Helewis. Si je réussissais à te montrer tous les bons côtés de cette position…

— Je ne te serai jamais loyale, Domen…

Je détachai tous les mots distinctement, les dents serrées, la rage m’envahissant. Je ne serai jamais une de ces collectrices qui tuaient pour le plaisir de voir des âmes se tordre de douleur. Ma seule erreur avait été ce jeune homme, lorsque ma nature s’était révélée. Depuis, jamais je n’avais commis d’autres atrocités dans ce genre. J’avais toujours réussi, même in extremis, à garder le dessus… Cette simple idée me révulsait.

— Mais ta nature prendra le dessus un jour ou l’autre, Helewis, et je serai là… Dans l’ombre, à attendre…

Je tentai de soutenir son regard sans frémir, excluant la pensée qu’il avait sans doute raison. J’étais déjà passée si proche de la limite...

— Si elle ne l’a pas déjà fait…

Tout en tournant toujours autour de moi, il émit un rire grinçant et désagréable, rien à voir avec la voix chaude et sensuelle avec laquelle il envoûtait ses victimes. Je laissai les flammes m’environner, les alimentant de ma colère, et il recula légèrement, tranquillement, comme s’il avait juste eu l’intention de s’y réchauffer.

— Tss tss… Tu sais que tu n’es pas de taille, Helewis. À moins que tu n’aies envie d’une bonne dérouillée. Je suis juste venu pour cette proposition, et t’informer que je n’avais pas voté la mise à prix de ta tête. Nous étions deux à ne l’avoir pas fait, et je crois que tu sais déjà qui est l’autre. Quant à cette histoire d’âmes… je n’aime pas beaucoup ça. Ce mage me vole mon dû… Réfléchis à ma proposition, Helewis… Ta coéquipière, elle, n’a pas hésité à écouter celles qu’on a pu lui avancer…

— Que veux-tu dire ?

Domen me détailla du regard, jaugeant de la valeur de ses prochaines paroles.

— Je ne peux te révéler qu’une fraction d’information, ce qui se passe en Enfer reste en Enfer, comme diraient les humains. Ton amie Rose a passé un contrat avec l’un d’entre nous, c’est tout ce que je suis en position de te dévoiler.

— Je ne te crois pas, Domen, tu es maître en manipulation et, pour je ne sais quelle raison, tu essaies de me déstabiliser avant le procès. Ça ne t’apportera absolument rien !

Mon géniteur haussa un sourcil, eut un sourire en coin – expression tellement familière à mes yeux – puis disparut dans un éclat de flammes. Je dus lever les bras pour protéger mes yeux et reculai vivement. Si mon feu ne pouvait provoquer de gros dégâts sur Domen, l’inverse n’était pas vrai. Je heurtai le grillage de l’arène en reculant et mes jambes tremblantes ne soutinrent plus mon poids. Je demeurai là quelques minutes, le temps de me reprendre et de pouvoir traverser le Marché avec la fierté nécessaire.

Lorsque j’eus retrouvé mon sang-froid, je regagnai immédiatement mon appartement et laissai un message indiquant à Simon que je passais le voir dans l’après-midi.

J’étais encore un peu sur les nerfs lorsque je me rendis au bureau, un peu plus tard. Je le vis discrètement loucher sur son calendrier, sans doute pour vérifier la proximité d’une lune noire, lorsqu’il remarqua mon entrée. Toutefois, nous étions en période de lune ascendante, mes appétits n’étaient pas en cause dans ma mauvaise humeur. Je lui racontai le piège du Gjarpër et ma rencontre avec Domen. Pendant que je lui relatais l’entrevue, Simon se leva et marcha nerveusement de long en large dans la pièce. Lorsque je fermai la bouche, il s’arrêta devant son bureau pour s’y appuyer et m’observer longuement.

— Et c’est tout ?

Je le regardai d’un air surpris.

— Que voulais-tu que je fasse d’autre ?

— Eh bien… Je ne sais pas… Ce n’est pas la première fois que Domen tente de te rallier à lui. Ça me met mal à l’aise, c’est tout. Et te connaissant, je m’attendais à ce que tu réagisses plus violemment. À moins que ce soit justement parce que c’est lui !

— C’est de Domen qu’on parle justement, Simon. Ce n’est pas le fait que ce soit mon père qui me dérange. Simplement, je n’ai strictement aucune chance contre lui, j’ai déjà tenté de l’attaquer… j’ai passé un certain nombre de mois aux bons soins des infirmières d’Eithne après ça. Et si tu as bien lu tout mon dossier, le même nombre dans une cellule jusqu’à ce que je retrouve la raison… ses pouvoirs ne sont pas seulement physiques, s’il me détruit, il ne restera strictement rien de mon âme.

Je ne lui avouai pas, mais une crainte secrète m’étreignait. Cette petite voix qui s’interrogeait. Si je détruisais le démon qui m’avait donné la vie, ne risquais-je pas de disparaître, de ne devenir que l’ombre de moi-même, dénuée du moindre pouvoir, de devenir folle ?

— Je suppose que tu n’avais aucun moyen de le retenir pour le questionner sur ce qu’il voulait dire à propos de Rose, j’imagine ?

Je levai un regard morne vers lui. Après une vie dévouée à envoyer de viles créatures aux Enfers, il y avait lieu de craindre une éternité de représailles. Chaque collaborateur d’Eithne serait confronté, un jour ou l’autre, à ce genre de situation d’où pouvait découler une proposition aux allures d’échappatoire. Et Simon devait craindre les conséquences de chaque perte.

Nous nous regardions en chiens de faïence lorsque Cayne et Ethan frappèrent à la porte. Je ne me retournai pas, tentant de masquer l’expression de mon visage, mais ne pus retenir une exclamation de surprise quand mon coéquipier annonça qu’ils avaient localisé la dernière cachette en date de Barton. Devenait-il moins prudent ? S’agissait-il simplement d’un piège ? Lorsque je daignai enfin leur adresser un regard, je surpris celui d’Ethan, posé sur moi d’un air inquisiteur, et intérieurement, maudis son flair de loup-garou. J’allais certainement devoir lui raconter l’entrevue avec Domen...

Cayne, évidemment, n’avait pas ressenti la tension qui régnait dans le bureau. Surexcité par leur découverte, il expliquait à Simon comment Ethan et lui avaient fini par mettre la main dessus. Je l’écoutai d’une oreille, puis me rendis compte qu’ils avaient été suffisamment prudents pour rester à distance et faire en sorte de ne pas être vus. Si ces deux-là se mettaient à collaborer derrière mon dos, je n’étais pas au bout de mes peines. Barton ne savait peut-être pas que nous avions réussi à le pister. Un bon point pour nous…

Ethan reçut un appel au moment de quitter le bureau de Simon. À son air, je devinai que la Confrérie lui rappelait que ses petites « vacances » avaient bien assez duré et qu’ils avaient besoin de lui. Je fis mine de n’avoir pas vu son petit signe de main, me signifiant de l’attendre, et quittai les locaux d’Eithne le plus rapidement possible. Je n’avais pas vraiment envie de papoter encore à propos de ma rencontre avec Domen…

La nuit commençait à tomber, et je perçus rapidement quelque chose d’anormal en suivant la petite rue dans laquelle se trouvaient nos bureaux. Je ne mis que quelques minutes avant d’entendre une sorte de trottinement derrière moi. Je ralentis légèrement. Au moment où la bête bondit, je pressai le mécanisme de mon médaillon et me baissai dans le même mouvement. Ce fut sans surprise que je découvris Barton derrière moi. Je reculai un peu, de façon à garder le sorcier et la créature l’accompagnant dans mon angle de vue. L’animal infernal ressemblait à une sorte de chien. Sans doute un lointain cousin des chiens de l’Enfer, mais heureusement doté d’une seule tête. Sa mâchoire entrouverte dévoilait une rangée de crocs aiguisés comme des rasoirs. Son corps dépourvu de poils paraissait luisant, recouvert d’une couche huileuse, et je devinai que ce n’était pas le genre de canidé que l’on caressait sans renoncer à sa main. Par ailleurs, je ne tenais pas à savoir de quel type de sécrétions il s’agissait. Une tâche sur son cou attira mon regard, on avait dépigmenté sa peau noire pour pouvoir y tatouer le symbole de la Croix Tranchante.

Après avoir perdu une partie de ses alliés, Barton avait donc envie de continuer la partie avec de nouveaux joujoux… Les flammes me couronnèrent tandis que je laissais le pouvoir m’envahir. Je croisai le regard blanc de la bestiole et compris que sa peau ne constituait pas sa seule défense. À mon avis, sa salive était certainement un poison hautement toxique… Je me perdis quelques instants dans ces yeux laiteux avant de réaliser que la créature possédait un regard hautement hypnotique. Je réagis de justesse alors qu’elle m’atteignait presque. Le feu jaillit pour l’envelopper. Étrangement, je n’entendis pas un seul gémissement et ne vis pas la créature dévier de sa trajectoire. Qu’est-ce que c’était que cette bête ? Je n’eus d’autre solution que de faire un brusque bond de côté, me rapprochant dangereusement de Barton – lequel semblait pour l’instant se délecter du spectacle – et mon épaule heurta violemment le mur. Nous avions beau nous trouver dans la zone neutre, la ruelle était identique à celle de la réalité, simplement privée des humains. Je roulai au sol afin de m’éloigner de Barton, tout en posant les mains sur les gardes de mes poignards. Si le feu n’était pas efficace contre cette créature, les lames le seraient forcément, non ?

Le court combat que je menai contre la bestiole se résuma à une sorte de danse. J’évitais de toucher sa peau, ne sachant pas quelle sorte de poison elle véhiculait, et elle esquivait mes poignards. Le ballet engagé m’avait hypnotisée aussi sûrement que si j’avais plongé mon regard dans le sien – et comment être sûre qu’à un moment donné, je ne l’avais pas fait, de toute façon ? – et je ne sortis de cette transe cotonneuse qu’en voyant l’éclat d’une lame glaciale filer vers moi. J’aperçus un rayon lumineux qui m’aveugla presque et titubai. Suivant mon instinct de survie, j’enclenchai à nouveau le mécanisme de mon pendentif. Nous étions de retour dans la ruelle, et, ainsi que je l’avais espéré, Ethan se trouvait là, en attente. Il m’avait suivie malgré mon départ précipité et m’avait vue disparaître dans la zone neutre avec Barton. Par bonheur, il avait attendu et appelé des renforts. Cayne et quatre autres Voyageurs à la solde d’Eithne étaient postés dans la ruelle.

La créature se précipita sur le plus inexpérimenté d’entre d’eux. Il ne tenta pas de dévier de sa trajectoire. Ce type de Voyageur à la force surhumaine comptait probablement briser la créature à mains nues, mais le chien lui glissa entre ses doigts et se jeta à son cou. Si le poison de sa peau ne l’avait pas tué, les crocs profondément enfoncés dans sa gorge eurent raison de lui en quelques secondes. L’attaque de Barton m’avait paralysée, je voyais ce qu’il se passait sous mes yeux, mais me retrouvais incapable d’un geste ou d’une parole. J’entendis le hurlement de la compagne du Voyageur mort et la vis se précipiter vers la créature – suicidaire. Du coin de l’œil, j’aperçus Cayne, profitant de la distraction de Barton, se glisser derrière lui et lui porter un coup létal… s’il n’avait pas été une simple projection astrale. Le sorcier regarda d’un air tranquille le poignard qui dépassait de son thorax et se retourna vers mon coéquipier en ricanant. Je faillis hurler à celui-ci de dégager, mais je ne l’avais pas si mal entraîné puisqu’il disparut pour réapparaître à côté de moi. Ce fut Ethan qui vint à bout de la créature. Armé du cuir épais des loups-garous, il ne craignait pas grand-chose d’un quelconque poison et était largement plus puissant que la bête. Sans compter que les lycans étaient très difficiles à hypnotiser – en partie une raison pour laquelle notre relation pouvait si bien marcher, je ne pouvais pas le mettre sous mon charme par inadvertance. Le sort de projection astrale de Barton fut brisé par les deux autres Voyageurs accompagnant Ethan et Cayne, deux sorcières qui lui claquèrent son sort au nez, le renvoyant dans ses pénates dans un rugissement de rage.

Ma paralysie s’estompa lorsque sa projection astrale disparut et je m’effondrai. Me faire sauver devenait une habitude agaçante – une preuve supplémentaire que je n’étais pas de taille seule contre Barton, surtout lorsqu’il amenait des alliés. L’idée de m’enfermer dans la zone neutre avec lui sans personne de mon côté n’avait pas été fabuleuse, même si elle avait été dictée par le long entraînement de Rose.

Je laissai Ethan me soutenir pour retourner vers nos bureaux, rejetant énergiquement sa proposition de me porter. Je l’imaginais parfaitement, entrant triomphalement dans nos bureaux en me portant, et fis la grimace. Il en profita pour me poser la question qui lui brûlait les lèvres avant ma disparition dans la zone neutre. Ce fameux lien entre nous se renforçait, à moins que ce ne fût son instinct à mon encontre qui se développait.

Je lui racontai donc la rencontre avec Domen et le trouble dans lequel il m’avait projeté en prétendant que Rose avait passé un contrat avec un démon. Quel genre de contrat une sorcière d’Eithne pouvait bien passer avec eux ? D’autant plus si cela entraînait sa mort. Je ne voyais pas quel avantage Rose aurait eu à retirer de cette histoire.

Je tournais en rond dans mon raisonnement et dus bien admettre, un peu plus tard dans la soirée, blottie dans les bras de mon loup-garou, que les diverses hypothèses qui se bousculaient dans ma tête me troublaient au plus haut point.

La chaleur d’Ethan et le son de son cœur qui battait à rythme lent m’apaisèrent lentement, et il en profita traitreusement pour me mordiller le lobe de l’oreille. Un frisson me parcourut lorsque ses doigts caressèrent mes jambes, de la cheville à la cuisse, et remontèrent bien plus haut, m’empêchant de réfléchir plus longtemps…

Charte des droits des Sorciers

« Article 12 - L’accusé est présumé coupable jusqu’à ce que son innocence soit légalement établie au cours d’un procès fermé où toutes les garanties nécessaires à son accusation auront été assurées. L’accusé est, avant tout jugement, considéré coupable. Dès lors, toute torture ou condamnation préalable subie par l’accusé ne sera pas prise en compte. Le tribunal se doit d’être équitable et impartial […] » 

- 17 -

Le Marché était l’endroit neutre pour le procès. Je n’étais pas particulièrement convaincue par cette décision, mais lorsque nous y posâmes le pied, il ne s’y trouvait pas âme qui vive. La salle de vente – celle où il se faisait un trafic d’êtres humains consentants ou non – était reconvertie en tribunal. Les cahutes des vendeurs étaient fermées, des gardes veillaient un peu partout. Une grande table ronde trônait au centre de la pièce, et quelques sièges supplémentaires se rangeaient plus loin. Simon resta à mes côtés tandis que je prenais place sur un des fauteuils, et les autres s’installèrent derrière nous. Face à nous, le Gjarpër, Ekaterina, Andrus, Domen et Georg.

Léviathan n’assisterait manifestement pas à ce procès – et c’était pour le mieux. L’incube se chargerait de parler en son nom, nous annonça-t-il, maussade. Ekaterina et Georg nous lancèrent des regards mauvais, et le juge me laissait, malgré sa réputation d’impartialité, un mauvais pressentiment.

Un groupe de Voyageurs entra dans la pièce, une douzaine d’entre eux, qui s’installa d’un air solennel derrière le Gjarpër. Je lançai un regard affolé à mon patron. Ils avaient convoqué un jury ?

Puis, un homme – un avocat ! Un simple humain ! – débarqua en annonçant représenter Barton. Bien sûr, il n’osait se montrer aujourd’hui... Le juge ouvrit le procès. Il déclama les chefs d’accusation contre le mage. La trahison pour son travail avec la Croix. Le vol d’âmes. L’avocat objecta, et nous nous tournâmes vers lui comme un seul homme – ou une seule créature. Se croyait-il dans une cour humaine ? Il nous dévisagea, se leva, et déblatéra une dizaine de minutes dans son jargon. Je ne l’écoutai pas, focalisée sur la sorcière d’ombre familière qui s’agrippait au chambranle de la porte, les phalanges blanchies. Dans son regard, je lisais une détresse profonde.

Domen foudroya l’avocat du regard. Il représentait Léviathan en l’absence de celui-ci, mais nul doute que le démon assistait au procès à travers ses yeux, caché dans un coin de son crâne, et cette accusation était pour lui la plus importante. Léviathan s’étouffait donc probablement de rage dans le cerveau de l’incube, cela ne devait pas être agréable. Je souris brièvement en y pensant.

— Concernant à ce prétendu trafic d’âme…

— Prétendu ?

Le Gjarpër me foudroya du regard… je m’étais levée d’un bond et avais crié à travers la salle. Mon geste avait dépassé ma pensée. J’adressai un geste d’excuse au juge et me rassis, penaude de m’être laissée emporter. Je ne devais surtout pas me mettre à dos l’arbitre de la partie.

— Quant à ce prétendu trafic d’âme, reprit l’avocat en insistant sur le mot et me fixant droit dans les yeux, cette accusation n’a pas lieu d’être.

Je me fis violence pour ne pas envoyer une langue de feu chatouiller le visage de cet imbécile, tandis que, calme et suffisant, il me fixait, se sachant intouchable.

— Le terme de trafic peut-il s’appliquer alors que Monsieur Barton n’a en aucun cas vendu ces âmes à quelqu’un ? L’une d’elles a été simplement emprisonnée. Elle n’a pas été torturée, maltraitée, elle est juste retenue aux Enfers.

Je m’étranglai à cette tirade. « Juste retenue aux Enfers ». Se rendait-il compte que cela constituait déjà une torture ?

— Concernant la sorcière, on ne peut retenir l’accusation. Il est notable que son âme n’est pas entièrement retenue aux Enfers, seule une petite partie de celle-ci y est emprisonnée, et ce, avec son propre consentement. La sorcière Rose avait passé un marché. Personne, à part elle, ne peut revenir sur les termes de celui-ci, annonça-t-il d’un air suffisant.

Je tremblais de rage, de douleur, du choc de ce que je venais d’entendre, c’était incontrôlable. J’avais l’impression de recevoir un grand coup de poing dans le sternum, me coupant le souffle. Mon cœur pulsait jusque dans mes tempes. Mon géniteur croisa mon regard, puits sombre l’emportant sur l’ambre. Je baissai les yeux, anéantie. Il avait eu raison sur toute la ligne. Il m’avait prévenue, et j’avais refusé de l’entendre. Je suivis le reste du procès dans un brouillard dense.

L’avocat s’assit, et Simon se leva, posant une main apaisante sur mon bras. Ethan, de l’autre côté, entrelaça ses doigts aux miens. La respiration hachée, je retenais avec difficulté les larmes qui menaçaient.

— Il ne me semble pas que nous soyons ici pour juger de la valeur des âmes concernées. D’autant que vous conviendrez que l’âme d’Alice Lautiel n’avait rien à voir dans cette affaire. Macsen Barton a emprisonné l’âme de la pauvre mortelle pour seul plaisir de voir souffrir un de mes agents, dont elle était l’amie. Dans tous les cas, son âme, j’en ai la certitude, a été volée. Je tiens également à ajouter que les Voyageurs en détention chez Eithne ont tous été reconnus coupables de divers crimes, en accord avec les différents représentants de leurs espèces.

Sur ces entrefaites, le grand blond se rassit. Je me sentais paralysée… La mâchoire contractée, je vis réfléchir les membres du Cercle et le jury derrière eux. Si nous avions su pour la convocation du jury, nous aurions fait en sorte de le composer en partie de Voyageurs sympathisant à notre cause. Mais nous ne connaissions aucun de ceux-ci. Un brin de panique enserra l’étau autour de mon cœur en voyant leurs expressions. Il ne faisait aucun doute qu’ils ne seraient pas bien disposés envers nous…

Les individus en question n’avaient pas été choisis au hasard. Ils devaient tous posséder des capacités de télépathie et s’en servaient pour réfléchir entre eux durant leur délibération. Quant aux membres du Cercle, ils décideraient chacun de leur côté. Les voix d’Ekaterina et Georg – son ami de toujours – voteraient contre nous, c’était une évidence. Andrus souhaitait se venger de son ancien élève, il voterait donc probablement en notre faveur… sauf si Léviathan lui imposait sa volonté. Domen et Léviathan demeuraient une inconnue. Le Grand Serpent n’irait pas naturellement dans notre sens, mais la trahison de Barton ne pouvait rester impunie. Cela pouvait nous sauver la mise.

Il leur fallut une bonne demi-heure pour se décider, non sans que deux des jurés eussent tenté de s’entretuer – j’imaginais que c’était une bonne chose, ça signifiait qu’ils ne parvenaient pas à un accord.

D’un signe au Gjarpër, ils lui indiquèrent qu’ils avaient fini, et celui-ci leur laissa la parole. Si un sourire vint à mes lèvres à leur première déclaration, j’aurais dû savoir que la seconde serait catastrophique. Les deux cas avaient été examinés séparément. L’âme d’Alice serait libérée, car la jeune femme était étrangère à toute cette histoire… Quant à celle de Rose… eh bien, ma partenaire et amie ne s’était pas construit une bonne réputation dans les Enfers. Les jurés estimèrent qu’elle avait sa place là, à la Géhenne, d’autant plus à la lumière des faits rapportés par l’avocat. Je me pétrifiai. Abasourdie par leur déclaration, je n’entendis que vaguement le Cercle se prononcer de la même façon. L’âme d’Alice relâchée, et Rose condamnée par la majorité. Concernant le mage, des sanctions seraient prises contre lui à la décision du Cercle, il était leur employé. Nous avions toute latence pour agir à notre aise à son encontre, si nous nous retrouvions de nouveau confrontés à lui.

Je me levai dans un état second, sentis la main de Simon sur mon bras, visant à me calmer. Je me défilai violemment à son contact et quittai l’endroit en bousculant les gardes postés à la porte. Je remarquai à peine que la sorcière d’ombre s’était éclipsée.

Je sortis du Marché avant tout le monde et me dissimulai de façon à suivre l’avocat de Barton. Nul doute qu’il irait rapporter les faits à son employeur dès sa sortie. La question restait de savoir si j’aurais de la chance et s’il se rendrait directement chez lui… Malgré la nuit passée à l’infirmerie et ma fouille minutieuse parmi les recherches de Cayne et le bureau de mon boss, je n’avais pas trouvé le moindre indice concernant l’emplacement de la dernière planque de mon ennemi. Simon avait formellement interdit à mon coéquipier de m’en dire plus, et Ethan s’y était refusé de peur de me voir faire une bêtise. C’était ses propres termes. « Parfait ! Je n’ai pas besoin de votre aide les gars ! »

Perdue dans mes pensées, je faillis perdre l’homme alors que je tentais de le suivre discrètement. Comme je le pensais, il rejoignit directement un appartement dans une petite ruelle tranquille. Je ne le suivis pas jusqu’au bout, savoir l’emplacement me suffisait. Une fois à l’intérieur, je retrouverai leur piste très facilement.

Je regagnai Eithne bien plus tard dans la journée. Mon patron avait jugé bon de me laisser en paix, et j’attendis d’être sûre qu’il ne fût plus dans les bureaux pour m’y rendre. Je pénétrai dans son bureau – je n’avais jamais pu apprendre les sorts que Rose avait tenté de m’enseigner, mais je savais me servir d’un rossignol – et me dirigeai vers la salle des coffres. J’écopai au passage de plusieurs décharges dues aux protections que forçais, mais finis par accéder à leurs contenus.

J’empruntai quelques-uns des artefacts dont je connaissais le fonctionnement pour les avoir subtilisés à des Voyageurs que j’avais pourchassés, puis m’éclipsai discrètement après avoir soigneusement tout refermé. Si Simon vérifiait les protections des casiers, il verrait qu’elles n’étaient plus actives. D’ici là, j’aurai déjà agi.

Je m’introduisis chez lui après avoir vérifié son absence, ne me sentant pas prête pour un affrontement ce soir. Après plusieurs minutes d’un silence lourd, son protecteur se réveilla. Le tas de linge sale dans un coin se trouvait être un serviteur endormi. Un coup d’œil m’apprit que celui-ci était protégé par des sorts le rendant plus difficile à éliminer que ses collègues. Méfiante depuis la mésaventure avec la précédente créature du mage, je l’observai un instant avant de réagir. Le serviteur s’immobilisa. Je bougeai un peu sur la droite et le vis osciller la tête dans la direction où je me déplaçais. Je plissai les yeux pour mieux le distinguer – même debout, il ressemblait à un ramassis de tissus informe – et m’aperçus qu’il n’avait pas d’yeux. Tout bien réfléchi, il ne paraissait pas spécialement posséder d’oreilles non plus, cela expliquait certainement la raison pour laquelle il avait mis du temps à s’apercevoir de ma présence.

À présent, il suivait chacun de mes mouvements. Parmi les sorts qui le protégeaient, je notai un apport de vélocité quand il bondit sur moi avec une célérité inégalée chez ses collègues. Aussi rapide qu’un vampire. J’accusai le coup et levai un brasier en guise de défense… totalement inefficace, bien sûr. Mon ennemi était sadique et cruel, et on ne pouvait lui enlever une intelligence aigüe malgré un sens du risque qui me paraissait inepte. Un retour de flammes me prit à la gorge – sans dommage pour moi, mais si quelqu’un m’avait accompagnée… Je me baissai brusquement en tentant de me mettre hors de portée des sens du serviteur et constatai qu’il ne bougeait plus, me laissant ainsi le loisir de me placer derrière lui. Toujours courbée, je sortis mes lames et lardai l’être de coups rapides. Il se tordit et fit volte-face, traversant la pièce pour s’éloigner de moi. Il laissa échapper un son proche du gémissement, paraissant se lamenter sur son sort et se figea. Je demeurai également immobile quelques instants, et le monstre ne broncha pas. Le tas de tissus ne se soulevait même pas en signe de respiration. Était-il seulement vivant ou n’était-il en définitive qu’un tas de chiffons animé, destiné à me faire perdre du temps ? Je n’étais plus si sûre qu’il s’agisse d’un serviteur. Je fis un pas, et la chose revint à la charge. Je la perçai de coups de poignard, mais la créature m’effleura. Une cuisante brûlure se fit sentir là où elle me toucha. Redoublant d’ardeur, je la réduisis en lambeaux en moins de cinq minutes.

Une fois certaine que le tas de chiffons ne se mouverait plus, je détaillai la pièce. Les affaires de Barton étaient en parfait désordre, un placard ouvert, des vêtements étalés, oubliés… Des papiers en désordre reposaient sur le bureau, laissant penser qu’on avait fouillé et pris le plus important, laissant le reste derrière soit… Ou comme s’il était parti de chez lui précipitamment.

Le jugement établi, le mage mis au courant – à bien y réfléchir, il existait mille et une façons de suivre le procès à travers les yeux de son avocat sans être présent – le Cercle avait peut-être finalement pris une décision intéressante à propos de sa sanction. « Ils l’ont déjà éliminé ? Non, impossible ! » Il aura préféré prendre la fuite avant d’être attrapé ! J’observai un peu plus attentivement l’endroit et ne notai pas de traces de lutte. S’il avait préféré prendre ses précautions, il n’avait pas été pourchassé.

J’avisai un endroit libre de tout désordre, sur le lit, où se trouvait une petite boîte surmontée d’un nœud, posée sur une feuille. J’écartai la boîte du bout d’une lame, et lus : « Un petit cadeau pour toi, Helewis », tracé en élégantes lettres manuscrites. J’ouvris la boîte avec précaution. Elle contenait une bague féminine, un cercle d’argent surmonté d’une petite pierre discrète. Tout à fait le style d’Alice. Je résistai à l’envie de tout envoyer valdinguer. Le sort de la douce amie de mon coéquipier avait été scellé lors du procès, sa bague ne m’était plus d’aucune utilité. Je la glissai néanmoins dans une poche pour la donner à Cayne. Il me confirmerait son appartenance. Peut-être voudrait-il la rendre à sa famille. Sauf s’il la gardait en souvenir, cela lui éviterait de devoir inventer une histoire à propos de la récupération du bijou. Je retournai la pièce et, parmi les papiers, repérai une sorte de liste de noms – de Voyageurs ? De démons ? – et des symboles inscrits à côté. Elle était siglée d’une croix que je ne connaissais que trop bien. La Croix Tranchante… Intriguée, je l’embarquai.

Ne trouvant finalement plus rien d’intéressant, je laissai le mobilier prendre feu d’un simple contact et laissai tout se réduire en cendres en maîtrisant la chose. Si l’appartement prenait feu et se propageait à tout l’immeuble, j’en entendrais parler pendant des années. Simon était même capable de m’enfermer dans une des cellules d’Eithne, puisque c’était tout à fait le genre de forfaits pour lesquels on se mettait à la poursuite de certains Voyageurs… Quoi qu’il en soit, si quoi que ce soit d’importance avait été oublié ici par son propriétaire, il ne remettrait pas la main dessus. Un petit sourire vint flotter sur mes lèvres. Puis je me souvins que je n’avais pas trouvé ce que je cherchais, en fin de compte. Je crispais rageusement mon poing autour de la bague d’Alice et contactai mon partenaire.

La bague appartenait bien à son amie, m’assura tristement Cayne, tandis que nous nous retrouvions au café près de chez moi. Ethan, qui se trouvait en sa compagnie lorsque je l’avais contacté, lui serra l’épaule d’un geste réconfortant – ces deux-là s’entendaient mieux que je ne l’aurais pensé. Je leur indiquai que je n’avais rien retrouvé appartenant à Rose, et Ethan me jeta un regard qui voulait tout dire. « Quel genre de plan foireux as-tu encore en tête Helewis ? » Je ne relevai pas son insinuation silencieuse. À vrai dire, je n’avais pas vraiment de projet. J’avais emprunté divers artefacts chez Eithne pour les avoir sous la main, au cas où je tomberais sur Barton. Je comptais sur mes capacités d’improvisation en espérant cette fois réussir à le coincer seule et finalement… rien.

Repensant à mon mentor, je décidai d’occulter les paroles de l’avocat et celles de Domen à propos de son pacte avec le diable. Ils étaient probablement de mèche. Il était impossible que Rose eût signé un contrat et piégé elle-même son âme – même en partie – aux Enfers. Cela n’avait aucun sens ! Elle n’aurait pas pu me faire ça… pas après tant d’années à mes côtés… non ?

L’Inquisition fut créée au XIIIe siècle par l’église pour combattre l’Hérésie. La sorcellerie n’était pas dans le spectre de celle-ci au départ, puisqu’elle était supposée arrêter l’extension de religions autres que le catholicisme. C’est fut un peu après les procès que les Sorcières se virent incluses dans les fonctions des Inquisiteurs. L’Inquisition avait pour but d’être un tribunal, mais à l’instar de toutes factions, des dissidences et des extrémistes développèrent leurs propres idées.

Ce fut ainsi que la Croix Tranchante apparut, se donnant droit de vie et de mort sur les sorcières dans un premier temps. Puis, en se rendant compte de l’existence d’autres créatures, sur tous les non-humains. Cette faction contribua notamment aux plus mauvais torts et travers reprochés à l’Inquisition. La Croix Tranchante s’était spécialisée dans la traque et l’assassinat des êtres magiques, démoniaques, des sorcières et des semi-humains. Au début, il s’agissait de simples humains très bien entraînés, mais au bout d’un moment, ils s’emparèrent des armes de leurs ennemis et les tournèrent à leur avantage. Ils eurent aussi l’intelligence de s’allier avec certains d’entre eux, leur faisant probablement des promesses qu’ils ne tinrent jamais, et les Croix d’Inquisiteurs furent créées. Heureusement, le sorcier qui leur donna leur pouvoir les créa en nombre limité, et le sort utilisé disparut avec lui. Si bien qu’ils ne purent jamais en créer davantage, malgré leurs tentatives. Les sorts ne fonctionnaient pas ou le sorcier qui les lançait n’était pas assez puissant. Il existait ainsi douze Croix donnant à douze de ces brutes une force surhumaine et une immunité aux pouvoirs de séduction, de télépathie, de coercition…

- 18 -

Les membres de la Croix, faits prisonniers quelques semaines plus tôt, croupissaient toujours dans une cellule bardée de sorts de protection. L’un d’entre eux avait réussi à se donner la mort. Porteur d’une bague empoisonnée, il était parvenu à en ingérer son contenu lors du transfert, et avait terminé sa vie en hurlant et bavant aux pieds de ses compagnons horrifiés. C’était très certainement celui d’entre eux qui en savait le plus, mais je n’avais pas grand-chose à perdre à interroger les deux autres.

L’austère cellule où ils étaient enfermés n’avait pas grand-chose à voir avec celle où j’avais été captive des siècles plus tôt. J’avais été considérée comme une invitée, et non une prisonnière – chacun sa façon de voir les choses. Ils avaient été menottés sur leurs banquettes, de façon à ne risquer aucune autre tentative de suicide, et ils étaient surveillés. Ils ne m’accordèrent pas un regard lorsque j’entrai dans la cellule. Je les considérai un instant. Mes pas m’avaient menée là. Pourtant, je n’avais pas encore réfléchi à ce que je comptais leur demander au juste, mais il semblait y avoir des questions évidentes.

Je tirai une chaise jusqu’à l’un d’entre eux. Il leva brièvement un regard morne sur moi, avant de l’abaisser. Nous leur avions retiré leurs croix et il me suffisait de le toucher pour l’entendre me confesser sa vie entière. J’avançai la main vers lui et il tenta de reculer, heurtant le mur sans pouvoir m’éviter.

— Que peux-tu me dire au sujet de Barton ? demandai-je en posant la main sur son genou.

— Il… travaille pour nous.

L’Inquisiteur tentait de résister en contournant la question.

— Que fait-il exactement pour vous ?

— Il doit récupérer nos croix.

— Qui le lui a demandé, et pourquoi ?

Je préférais commencer par les questions basiques même si je connaissais déjà certaines réponses.

— Le Maître l’a engagé. Nous ne pouvons pas créer d’autres membres sans la bénédiction des croix.

Je continuai mon petit interrogatoire. J’entendais parler pour la première fois de ce « Maître ». Les inquisiteurs se référaient habituellement au « Gardien de leur Ordre », sans pousser la déférence jusqu’à parler d’un maître. L’inquisiteur ne put m’en dire plus à son sujet. Il n’avait pas eu l’occasion de le rencontrer. Très peu d’entre eux avaient eu cet honneur. Tout avait changé depuis quelque temps pour l’Ordre de la Croix. Le gardien avait disparu, et il avait été remplacé par un homme sombre et mystérieux, dont la plupart d’entre eux n’avait jamais entendu parler. Il prétendait avoir été l’homme de main du gardien précédent, procédant dans l’ombre.

Voyant que je n’obtiendrais pas plus d’informations à ce sujet, je tentai avec son collègue, qui n’était pas plus renseigné que lui. L’inquisiteur qui s’était donné la mort en savait probablement bien plus, d’où son geste. J’appris toutefois que la liste trouvée chez Barton venait bien de leur Ordre, et qu’elle listait les Voyageurs qu’ils avaient capturés… J’abandonnai les deux hommes à leur cellule et envoyai un court rapport à ce sujet à Simon, avant de partir à la recherche de mon coéquipier.

La maison où Barton m’avait enfermée plusieurs mois plus tôt était vide. Cayne nous y avait téléportés, lui et moi – Ethan était retourné sur Paris pour une affaire de la Confrérie – et on aurait dit que personne n’avait habité là depuis plusieurs années. Je frissonnai en repensant aux cauchemars liés à la Dévoreuse que j’avais faits pendant mon séjour dans la cave. Cette fois, la lame reposait dans son étui, contre mon avant-bras, rassurante.

Logiquement, depuis un endroit de vie du mage, Cayne aurait dû réussir à le localiser. Toutefois, notre entreprise fut couronnée d’un échec. Il était temps de prendre les choses en main. Après tout, si Éric Cayne avait à sa disposition un don télékinésique et télépathique, c’était avant tout un sorcier né. C’était décidé, j’allais trouver quelqu’un de plus compétent que moi pour lui enseigner quelques tours. Puisque nos collègues de chez Eithne se disaient un peu trop occupés pour transmettre leur savoir-faire, je chercherai ailleurs.

De retour dans les locaux de l’organisation, je n’eus aucun mal à retrouver la trace de la sorcière de la terre ramenée de Gavarnie. Elle avait été enfermée dans une de ces cellules que j’avais connues plusieurs siècles plus tôt, des pierres de garde bloquant toute utilisation de ses pouvoirs, mais relativement confortable. Je revenais traîner du côté de ces cellules bien trop souvent à mon goût aujourd’hui ! Elle nous observa d’un air méfiant, et je me rendis compte qu’elle était très jeune.

— J’ai une proposition pour toi. Tu peux soit acquiescer, soit demander à mon compagnon de me transmettre tes réponses, l’informai-je.

Cayne eut un sourire en me rapportant qu’à notre entrée, elle lui avait déjà jeté au visage qu’il était hors de question de rejoindre notre organisation.

— Ce n’est pas tout à fait ce que je voulais te proposer…

La jeune femme m’examina d’un air un peu plus intéressé.

— J’ai besoin d’un petit coup de main. Éric, mon partenaire, est un sorcier novice, j’ai besoin de ton aide pour lui apprendre des sorts.

La sorcière leva les yeux sur Cayne, sembla le jauger du regard et hocha la tête en demandant ce qu’on lui offrait en échange.

— La liberté.

La jeune femme eut un rire.

— Des sorts, contre ta liberté. Tu retournes auprès de ton maître. Si tu préfères pourrir ici pendant plusieurs siècles, c’est à toi de voir…

Je me retournai, fis signe à Cayne de me suivre et refermai la porte de la cellule sans hésitation. Nous avions à peine fait quelques pas qu’Anna frappait de toutes ses forces sur la porte en métal. Je souris et laissai Cayne aller la voir, il avait uniquement pour consigne de la contenir entre les pierres de garde. Je n’avais aucune confiance en elle. Il ne me restait plus qu’à convaincre Simon d’honorer notre part du marché et ça n’allait pas être une mince affaire. J’imaginai déjà ses protestations. J’aurais dû lui en parler au préalable. Il avait probablement raison sur ce point.

Il fallut trois jours à Éric pour maîtriser le sort dont nous avions besoin. Même s’il entendait les pensées de la sorcière, il n’était pas facile d’enseigner lorsqu’on était muette. Localiser Barton n’était pas chose aisée non plus. J’avais déjà détruit l’endroit où il avait élu domicile pendant un court laps de temps, et le sorcier était une véritable anguille. Cependant, nous retrouvâmes sa trace dans une grande résidence isolée, au nord de Toulouse. Cayne laissa traîner ses antennes télépathiques – la sorcière ne lui avait pas enseigné qu’un sort, elle l’avait aussi poussé à mieux se concentrer et étendre ses perceptions. Je révisai au passage mon avis sur Andrus et sa proposition d’enseigner à Cayne. Une collaboration ne serait peut-être pas une mauvaise idée, si en trois jours sa petite protégée était capable de telles prouesses. Je savais à présent quel levier utiliser pour convaincre Simon de libérer Anna.

Nous nous installâmes en dehors de la demeure où notre ennemi était supposé se trouver et patientâmes jusqu’à la nuit tombée. Celui-ci finit par quitter l’endroit peu après, et nous nous faufilâmes à l’intérieur. Une sensation étrange m’oppressa immédiatement. Chichement éclairé, le hall que nous découvrions avait de quoi impressionner. Tout en hauteur de plafond et en colonnes, il était bordé, de part et d’autre, par des statues. En avançant, je me sentais de plus en plus mal à l’aise, et ce fut Cayne qui mit le doigt sur mon malaise. Il s’approcha des statues, toucha brièvement le bras de l’une d’entre elles et recula vivement.

— Ce n’est pas de la pierre ! Où pas entièrement, c’est chaud au toucher, m’informa-t-il, le front barré par un pli inquiet.

Je frôlai à mon tour une statue et fronçai les sourcils. Sous ma main, la matière émettait en effet une certaine chaleur, mais la texture était bien celle de la pierre. Je levai les yeux et esquissai un pas en arrière en croisant le regard de l’une d’entre elles. Si tout le reste de son corps semblait métamorphosé en roche, les prunelles, elles, étaient bien vivantes. Je regardai autour de moi, horrifiée. Ce hall était un véritable musée des horreurs, une haie d’honneur de Voyageurs figés dans la pierre et dans le temps.

— Ils sont tous… ? s’indigna Cayne.

J’acquiesçai, rendue muette par ce tableau. Je connaissais l’espèce de certains d’entre eux, mais d’autres étaient peu identifiables, ils possédaient une apparence humaine et n’affichaient pas de particularités apparentes. Toutefois, je notai la présence d’une petite plaque gravée sur la poitrine de chacun d’eux. Les symboles me rappelaient quelque chose, mais je n’arrivais pas à les remettre. Puis je remarquai la croix gravée à leur côté. J’écarquillai les yeux et poussai un profond soupir. Bien sûr, poursuivi par le Cercle, Barton s’était réfugié chez le seul allié qui lui restait.

— Il faut qu’on se tire d’ici rapidement, grognai-je entre mes dents en montrant la croix à Cayne.

Je faisais demi-tour quand Cayne me retint.

— Il n’y a qu’une seule personne dans la maison pour l’instant, c’est l’occasion de fouiner un peu, me dit-il avec un petit regard vers l’escalier.

— Est-ce que tu arrives à percevoir davantage que le nombre de personnes ? Son aura, par exemple ?

Cayne se concentra une minute et secoua doucement la tête. Je ne percevais rien non plus, ce qui pouvait signifier deux choses : celui qui était là était un simple humain ou un Voyageur qui savait masquer son aura. Dans le premier cas, nous n’avions pas grand-chose à craindre, dans le second cas, eh bien… J’aurais préféré ne pas me jeter encore une fois la tête la première dans un guêpier, ça commençait à bien faire ! Ceci étant, si Barton avait été présent à l’instant, j’aurais ressenti sa présence.

Je jetai un coup d’œil à Cayne qui attendait ma décision, et acquiesçai à sa demande muette. Nous montâmes le large escalier de marbre en prenant garde à ne produire aucun son et en surveillant aussi longtemps que possible la porte. Éric se laissa guider par son don à travers le couloir. Je le suivis de près. Quelqu’un jouait du piano en virtuose. Je me tins prête pendant que mon coéquipier ouvrait l’une des lourdes portes de bois. Nous débouchâmes dans une pièce sombre, chichement éclairée par quelques lampes. Le grondement d’un orage nous fit sursauter tandis que nous nous approchions de l’homme. Il nous tournait le dos, penché sur un piano, ses mains survolaient les touches à une vitesse hypnotique. Il nous avait forcément entendus approcher, mais il ne s’interrompit pas pour autant.

Je me préparai, espérant que Cayne continuait à étendre ses antennes télépathiques pour scruter la présence d’ennemis alentour. L’homme se tourna enfin vers nous, ses cheveux blonds, presque blancs, encadraient un visage aux traits taillés à la serpe. Une courte barbe soulignait ses mâchoires. De haute stature, il avait une large carrure, le genre d’individu facile à imaginer en meneur d’hommes. Il nous scruta de ses yeux bleu pâle et se leva lentement. Sa main s’étendit vers une canne de bois sculptée, rehaussée d’or. Nulle aura particulière de pouvoir ne l’entourait. La croix à son cou ne mentait pas cependant. Contrairement à celles de ses subordonnés, elle était d’or pâle et sertie d’une pierre de lune semblant luire d’une lumière blanchâtre. Il se dégageait de l’homme un charisme tel que je n’en avais jamais vu chez les Inquisiteurs – rien d’étonnant à ce que les autres l’appellent « Maître ».

Sa tunique fine laissait apparaître des bosses discrètes, indiquant qu’il portait un cilice autour de la poitrine. Il s’agissait donc de l’homme qui avait fait appel à Barton pour récupérer les croix de ses subalternes. Nous nous observâmes en chiens de faïence pendant plusieurs minutes, personne ne bougea. Nous n’avions que deux mètres à franchir pour étêter le serpent. Je dégainai mes lames et m’apprêtai à passer à l’action lorsque l’attitude de Cayne m’interpella. La tête penchée, sourcils froncés, il semblait écouter quelque chose. Il m’attrapa le bras, oubliant toute prudence et s’approcha pour me souffler quelque chose à l’oreille.

— Il faut qu’on parte, Simon a des problèmes.

Je fusillai le Gardien de la Croix Tranchante du regard. Il affichait le sourire suffisant de celui qui savait quelque chose de plus que nous.

— Cela implique Simon, Helewis. Il insista sur le prénom, dans l’espoir d’atteindre mes neurones.

Je soufflai de dépit et lui demandai de nous emmener, non sans avoir longuement fixé l’homme pour graver son visage dans mon esprit.

L’enfant eut un cri de surprise en butant contre mes jambes. Je le foudroyai un instant du regard, puis me radoucis devant son visage d’ange. Le petit garçon devait avoir six ans, tout en jambes, on devinait une ossature fine et élancée. Sa tignasse blonde s’échappait en désordre en un fouillis de boucles. Il jouait dans le bureau de son père au moment où j’étais entrée, Rose sur mes talons. Nous avions rendez-vous avec Christian Eithne, mais il n’était pas encore revenu de sa mission.

C’était un homme de terrain, Christian, et ces dernières années, il travaillait avec son fils aîné. Tous les deux formaient un duo plus qu’efficace. Ils étaient sur les talons d’un semi-démon pyromane depuis plusieurs semaines. Sa femme était décédée peu de temps après la naissance de leur second enfant, Simon. Celui-ci accompagnait régulièrement son père au bureau et y restait durant la journée avec ou sans lui. Simon était un enfant discret, mais plein de vie, de ces êtres qu’on disait solaires, à la bonne humeur contagieuse. Pour l’instant, pris en faute, il ne savait pas trop sur quel pied danser.

Je lui fis signe de s’asseoir et claquai des doigts, faisant danser de petites flammes entre mes phalanges, lui arrachant des éclats de rire ravis. Rose s’installa à côté de moi et ouvrit un livre – un grimoire sans doute – en attendant le retour de Christian.

Celui-ci ne sourcilla pas à son arrivée. L’allure sportive, la barbe courte et nette habillant son menton, il était accompagné d’Anthony, le sosie de son père, avec une vingtaine d’années en moins. Il jeta un coup d’œil à son petit frère et m’observa, haussant un sourcil. Je me tins coite et fis un clin d’œil en douce à Simon lorsqu’il tourna la tête. Après tout, Anthony était destiné à prendre la place de Christian un jour, un peu de sérieux s’imposait.

- 19 -

J’avais réussi à me calmer suffisamment pour que Cayne pût prendre ma main et nous téléporter chez notre patron. La fureur qui m’avait habitée un instant plus tôt revint instantanément lorsque j’aperçus Simon gisant au sol, immobile, et Barton debout derrière lui, brandissant une des croix d’Inquisition que j’avais confiée à mon chef. Le mage m’adressa un clin d’œil et disparut dans un miroitement avant qu’on eût le temps de faire un geste.

Paniquée, je fis un signe à mon coéquipier, qui avança vers Simon, et se téléporta avec lui – mais où ? Dans notre infirmerie ? Une clinique privée qui ne chercherait pas à savoir ce qu’il se passait ? Peu m’importait, à vrai dire, tant qu’on s’occupait de Simon. Je n’avais pas indiqué à mon collègue où l’emmener, pourtant celui-ci avait agi sans hésitation. Peut-être ces situations d’urgence étaient-elles dans son brief d’embauche ? Mon cœur battait à tout rompre, et un soupçon de peur m’étreignait.

Le novice revint cinq minutes plus tard, et je le lançai sur la piste du mage. Je voulais sa peau, en finir une bonne fois pour toutes avec ce malade. Il avait déjà eu Rose. Voici qu’il s’en prenait à Simon… Je connaissais le jeune homme depuis son enfance, c’était tout ce qui se rapprochait le plus d’une famille pour moi, même si je n’étais pas tendre avec lui au quotidien. J’appelai Ethan, lui demandant de l’aide, et recommandai à Cayne la plus grande prudence. Si notre ennemi s’était enhardi au point de s’attaquer à Simon, la suite me semblait logique, je lui enjoignis de se téléporter immédiatement s’il devait tomber seul sur le mage.

En route vers l’hôtel d’Ethan, qui venait à peine de reposer le pied à Toulouse, je sentis que j’étais suivie. Ce n’était pas l’aura sanguinolente de Barton, aussi je m’isolai dans une rue peu passante et me retournai sur mon poursuivant. J’eus la surprise de tomber sur la sorcière d’ombre croisée auparavant.

Ses cheveux coupés en un carré court et lisse lui tombèrent devant le visage tandis que je l’attrapais par le poignet et l’entraînais à ma suite dans la zone neutre.

— Il va falloir te décider à parler cette fois, sorcière. Que me veux-tu ?

La femme aux cheveux ailes de corbeau prit un souffle profond et parla d’une voix rauque, laissant apparaître un médaillon que j’aurais pu reconnaître entre mille. J’eus un mouvement de recul en commençant à comprendre.

— Je suis tellement navrée Helewis… murmura-t-elle.

Je sentais sa voix prête à se briser, et mon cœur éclata à la simple vue du médaillon sur lequel j’étais focalisée. Je me sentais sonnée, trahie. La femme m’affirma qu’elle était Rose. Rose… Alors, c’était vrai ? Elle avait passé un marché avec le Cercle. Les temps précédents sa mort, ses organes, usés par des décennies de sorcellerie la lâchaient peu à peu. Jeter des sorts se faisait de plus en plus laborieux, et elle sentait qu’à chaque nouveau sortilège, elle se dégradait, souffrant le martyre. Le jour où Léviathan lui avait envoyé un de ses serviteurs lui proposer un marché, elle avait refusé net, mais les dernières chasses et les tentatives à contrer notre proie la vidaient. Le cœur lourd, elle avait fini par accepter son offre. Si elle laissait le mage la tuer, le Cercle lui fournirait un nouveau corps, elle pourrait entamer une nouvelle vie. Mais elle avait dû promettre de rester à l’écart… de moi, d’Eithne et de ne plus se mettre en travers de leur chemin. Elle avait signé le pacte, mais les démons, fidèles à eux-mêmes, n’avaient pas respecté leur part du contrat. Pas vraiment. L’âme de Rose avait terminé en Enfer. De là, sa colère lui avait permis de sortir et de posséder le corps d’une jeune femme qui ignorait posséder un don. Inconsciente de son action, elle avait dépossédé l’organisme et l’avait totalement investi. Avant de réussir à contrôler ses actions, la magie noire qui l’animait avait pris le dessus.

Elle ne m’avait pas adressé la parole lors de nos précédentes rencontres, car elle avait mis du temps à maîtriser chaque parcelle de chair de la femme et, encore maintenant, parler se révélait difficile.

Tandis que je la fixais, le cœur lourd de ses révélations, elle continua.

— J’ai pu obtenir des informations pendant que j’étais exilée aux Enfers, Helewis, qui te permettront peut-être d’avancer. Le dernier membre du Cercle, c’est Lilith elle-même, mais elle est retenue prisonnière par Léviathan. Il s’assure ainsi de l’obéissance de Domen. C’est le Serpent qui a lancé Barton à nos trousses, et lui encore qui te veut morte à cause d’une obscure prophétie qui semble te désigner et annonce que tu tueras le Grand Serpent. Libère Lilith, fais-en ton alliée, et plus jamais tu n’auras un assassin à tes trousses !

Je grimaçai légèrement à cette idée – libérer un démon pour me débarrasser d’un autre. La sorcière d’ombre continua. Je l’étudiai pendant qu’elle parlait. Elle possédait la même gestuelle que Rose, des expressions faciales et une façon de parler similaires, mais physiquement, c’était une autre et cela rendait la situation étrange.

— Il y a autre chose. Me retrouver contrainte à vivre dans la nuit n’était pas ce qui était prévu… Très bientôt, je n’arriverai plus à résister, la magie noire se développe et augmente en puissance en moi. Tue-moi, je t’en prie. Ce fut une grave erreur de penser que j’avais besoin de vivre plus longtemps…

Rose s’interrompit, je me laissai glisser contre le mur, les jambes flageolantes. Je l’avais perdue une fois déjà, et elle demandait à mourir de ma main ? Encore ? Je secouai la tête tout en me résignant à cette éventualité. Si la noirceur qui l’habitait prenait le dessus sur la volonté de Rose, elle deviendrait incontrôlable et se mettrait à répandre ses maléfices, exactement ce qu’elle avait combattu toute sa vie durant. Prise d’une inspiration je lui expliquai la situation actuelle, sachant qu’elle ne me refuserait pas une aide pouvant nous débarrasser du mage une bonne fois pour toutes.

— Si tu es bien celle que tu dis être, Rose, tu m’aideras une dernière fois avant de disparaître. Barton s’en est pris à Simon, il s’en prendra à Éric, le bleu que Simon m’a demandé de former et qui est mon actuel coéquipier. Il tue sans distinction autour de lui. Cette fois, je vais le piéger et me débarrasser de lui. Mais j’ai besoin de toi.

Rose hésita, je savais ce qu’elle craignait, devenir incontrôlable au milieu d’une mission – je vivais depuis toujours avec cette épée de Damoclès – puis hocha la tête.

— Si ça peut te permettre de me pardonner…

Elle acquiesça lorsque je lui exposai le rôle que je lui dédiais, et je désactivai le médaillon de Drake pour retrouver notre réalité. Je pris un numéro de téléphone, pour pouvoir la contacter, et poursuivis mon chemin jusque chez Ethan.

Tout sourire, le loup-garou m’apprit qu’il avait demandé congé à la Confrérie Pourpre, et je me figeai un instant. Mon cœur fit un bond de joie, mais ma raison persistait dans l’idée que cela finirait mal. Pourtant Ethan n’hésita pas lorsqu’il franchit les deux mètres qui nous séparaient et m’embrassa. Je frissonnai. C’était comme des retrouvailles après une longue séparation. L’impression que rien n’avait changé depuis cet après-midi où nous nous étions séparés, des années plus tôt. À cet instant, une digue céda en moi et je lui rendis son baiser, laissant une douce chaleur se diffuser dans tout mon corps. Je tentai de garder contenance et posai doucement une main sur son torse, un instant distraite par son cœur battant la mesure sous mes doigts, puis lui expliquai la première raison de ma venue, en essayant d’ignorer son visage à quelques centimètres du mien. Je lui exposai mon plan en omettant la rencontre avec la sorcière d’ombre à qui je ne faisais pas totalement confiance. Si elle était bien celle qu’elle prétendait être, je pouvais compter sur elle, mais si c’était une ruse de l’ennemi…

Quand Cayne m’appela, nous étions prêts. Il avait passé la fin de journée à suivre Barton tout en gardant ses distances, et le Sorcier Rouge ne bougeait plus depuis une bonne demi-heure. Il était approximativement l’heure à laquelle il pouvait être en train de dîner. Notre meilleure chance pour lui tomber dessus.

J’avertis discrètement Rose en lui envoyant un message, et nous attendîmes Cayne afin qu’il nous emmenât près de notre proie. A priori, il dînait dans le centre-ville. Nous allions devoir le trouver, le suivre discrètement, et réussir à l’emmener dans la zone neutre sans attirer l’attention.

Ethan, Éric et moi attendîmes non loin du Carbet d’Oc, où il terminait son repas, nous dissimulant et tâchant de ne pas attirer l’attention. Grâce à des amulettes faites sur mesure, nous avions masqué nos auras. Si celles de mes compagnons s’en trouvaient complètement dissimulées, la mienne était peut-être en partie décelable, mais tellement affaiblie qu’elle serait méconnaissable. Rose arriva peu après nous. Je sentis le loup-garou se hérisser à la vue de la sorcière qu’il avait sentie et posai une main sur son avant-bras. Il me dévisagea, sourcils froncés, et attendit. La brunette joua parfaitement son rôle. Elle aborda le mage et réussit à l’embobiner rapidement. J’ignorais de quoi ils parlaient, mais voir Barton rire me donna envie de lui sauter à la gorge immédiatement. Comment osait-il ?

Ils sortirent une dizaine de minutes plus tard et s’engagèrent dans une rue perpendiculaire – Rose connaissait la ville comme sa poche. Je fis signe à Éric et Ethan de me suivre et j’accélérai légèrement dès que Rose tourna à nouveau. Cette petite rue peu passante serait parfaite pour nous. J’avais fait le pari de lui confier mon médaillon de Drake un peu plus tôt. Elle l’activa au moment où nous fûmes à portée suffisante et s’éloigna de l’ennemi.

— Que ? fit celui-ci en nous avisant.

Je résistai à l’envie stupide de lui répondre « coucou c’est nous ! », tant j’attendais ce moment. Il agita les doigts, puis se mit à tourner les poignets comme s’il enroulait un sort autour de ses mains. Cependant, il oubliait Rose derrière lui. La sorcière d’ombre déroulait déjà un maléfice et, lorsqu’elle jeta les mains dans sa direction, je perçus nettement les volutes ténébreuses qui emprisonnèrent Barton. Surpris, il ne put répliquer et tentait de se défaire de ses liens. Rose résistait, mais je voyais bien qu’elle luttait aussi contre l’obscurité. Le mage murmura quelques mots, et une créature se matérialisa devant nous.

Une sorte de chauve-souris géante qui piqua sur nous. Je laissai Ethan la gérer et m’apprêtai à affronter Barton, Dévoreuse à la main. Il parvint à se libérer du sortilège de Rose et lança celui qu’il faisait mijoter depuis plusieurs minutes déjà. Il s’écrasa avec fracas sur l’invulnérabilité fournie à Cayne par la croix de son cou et s’il l’envoya valser au sol, ce fut sans dommage.

J’étais presque sur lui quand un cri suraigu me força à porter les mains à mes oreilles. À l’instar de tous ceux se trouvant dans les environs, d’ailleurs. Le mage se retourna pour voir Rose fondre sur lui. Le corps qu’elle habitait encore une minute plus tôt gisait inconscient au sol. Mon mentor, dont on distinguait la forme humaine telle que je l’avais connue, ses cheveux et robes flottants théâtralement autour d’elle comme si elle flottait dans l’eau, se précipita sur le mage. Son cri de banshee nous perça les tympans. Elle avait puisé dans sa volonté pour se détacher de ses chairs et avait décidé de se sacrifier. Elle traversa Barton, le jetant au sol en position fœtale, et le priva de volonté. Elle se tint un instant devant moi en me tendant la main. Je posai mes doigts dans sa main, glaciale, et elle ferma les yeux, comme soulagée. Progressivement, elle s’évanouit dans les airs. Je la perdais une nouvelle fois… Malgré tout, je n’avais pas le loisir de m’appesantir sur les sentiments qui menaçaient de m’engloutir. Je saisis mon ennemi par les cheveux, Rose nous avait offert une chance à ne pas laisser passer, et dans la seconde, la Dévoreuse mordit dans les chairs du mage. Sa bouche s’ouvrit sur un cri silencieux, effaçant enfin ce rictus arrogant de son visage. La lame le vidait complètement de ses pouvoirs, absorbant goulûment ses forces psychiques.

Il tenta de s’échapper, bien sûr, sans succès. J’invoquai des flammes et le projetai contre un mur comme une vulgaire poupée de chiffon. Il respirait à peine lorsque je m’approchai et me baissai à son niveau. L’attrapant au col, je le tirai pour le remettre sur ses pieds. Il me dévisagea et trouva la force de rire.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’ils voulaient réellement te tuer ? Tu es devenue plus puissante grâce à moi, Helewis. De plus en plus une semi-démone !

Il s’étouffa dans un gargouillis alors que je le secouais rageusement.

— Ethan, éloigne-toi de là, dis-je sans me retourner en le sentant s’approcher

Le loup gronda de protestation.

— Il est déjà mort, et cette fois, je veux être sûre qu’il ne reste plus rien de lui, alors recule !

Je posai la main sur sa gorge, laissant les flammes descendre lentement et le regardai se consumer jusqu’à ce qu’il ne restât de lui que des cendres – autant s’assurer de sa disparition la plus totale.

Le Mage Rouge était mort.

Parti en fumée. Son âme dévorée par ma dague. Il ne restait plus rien de Macsen Barton, je m’en étais assurée. Je demeurai longuement agenouillée au milieu des cendres et des particules qui volaient dans la rue. Figée. Vidée. Au milieu de la poussière, je retrouvai la croix d’Inquisition.

Et puis Ethan m’avait relevée avec douceur et m’avait accompagnée voir Simon. Le jeune homme oscillait entre la vie et la mort. Blême, il était relié à toutes sortes d’appareils. Une image du jeune garçon blond et plein de vie qu’il avait été me revint et je m’assis brusquement dans la chaise installée près de son lit. L’accablement m’envahit et respirer me parut soudain difficile. La tête entre les mains, je tentais de contenir les émotions qui me submergeaient.

— Hel ?

Le métamorphe avait posé une main sur mon épaule et me secouait. Absente, je le fixai, me demandant combien de temps s’était écoulé.

— Viens, on ne peut rien faire de plus ici. Simon est entre de bonnes mains.

Je jetai à nouveau un œil à mon boss qui ne semblait pas aller mieux. À bien le regarder, je lui trouvais même un teint plus grisâtre. J’hésitai, et Ethan perçut mon doute. Il traversa la pièce et fondit sur moi, m’encerclant de ses bras puissants. Il approcha ses lèvres de mon oreille pour me murmurer :

— Nous ne pouvons rien faire pour sauver Simon, mais il parait que tu es destinée à détruire un prince des Enfers. Reste à trouver comment…

Je me laissai entraîner dans un état second, tournant et retournant dans ma tête ce que j’avais pu apprendre à propos de moi et de mes pouvoirs pendant les semaines passées. Fille d’incube, petite-fille de Lilith, descendante d’un archange. Je ne maîtrisai pas tous mes pouvoirs, encore moins mes émotions, et je combattais perpétuellement ma part succube depuis le jour où j’avais découvert son existence. Et pourtant, malgré mes divers combats avec des démons, dont Léviathan, rien ne me permettait de supposer que je pouvais avoir le dessus sur le Grand Serpent.

Apocalypse 12 : 7-9 Segond, Bible à la Colombe

« Il y eut une guerre dans le ciel. Michel et ses anges combattirent le dragon. Le dragon combattit, lui et ses anges […] Il fut précipité, le grand dragon, le serpent ancien, appelé le diable et Satan, […] sur la terre, et ses anges furent précipités avec lui. »

- 20 -

La pluie s’écrasait sur les vitres de la voiture, rendant la conduite difficile. J’activai les essuie-glaces et tentai de me concentrer sur la route. Ethan gardait le silence à côté de moi, et Éric avait cessé d’essayer d’entamer une discussion. Quelques jours plus tôt, j’avais perdu Rose pour la deuxième fois, et je m’étais débarrassée de Barton. Encore un peu plus tôt, le mage avait agressé Simon, et nous avions tout fait pour le sauver… Notre patron n’avait pas survécu. La longue lignée des Eithne s’éteignait avec lui, et je me demandais ce qu’il allait advenir de nos locaux, de l’organisation, de toutes ces connaissances. Je savais en revanche que l’individu qui se trouvait derrière tout ça, celui qui avait envoyé l’assassin après moi, avait indirectement décimé ceux que je considérais comme ma famille et je refusais que cela reste impuni.

Nous avions fait nos adieux à Simon deux heures auparavant, et ses cendres reposaient à présent dans le caveau familial. Je serrai les dents et ruminai en silence.

Selon Rose, il était possible de tuer Léviathan, un prince des Enfers et, à ma connaissance, une seule créature en avait défait un : l’archange Michel. Selon Andrus, j’étais sa descendante. Je n’avais ni lance, ni épée, mais je possédais une lame investie d’une sombre magie et j’étais convaincue qu’en la consacrant, il serait possible d’au moins blesser le Grand Serpent avec. Je ne savais trop que penser des révélations d’Andrus, mais j’avais besoin de me raccrocher à quelque chose. Je déposai Éric chez lui et regagnai mon appartement avec le lycanthrope.

Me laissant ruminer en silence, le métamorphe entreprit de fouiller mon frigo en espérant trouver quelque chose à manger. Il finit par se résoudre à l’absence de nourriture comestible chez moi et commanda des pizzas. Son estomac restait sur sa faim depuis le début de journée. Je me rendis compte que j’étais moi aussi affamée, lorsque l’odeur alléchante suivit le livreur à l’intérieur de l’appartement.

Une fois notre faim calmée, mon loup-garou entreprit de me faire oublier le monde autour de nous en me rendant folle de désir. Ses caresses n’épargnèrent aucune partie de mon corps et je m’y abandonnai furieusement…

Au milieu de la nuit, incapable de trouver le sommeil, je me levai pour faire des recherches, mais c’était sans compter sur l’oreille surhumaine d’Ethan. En sortant de la salle de bain, je le vis assis sur le lit. Il me regardait d’un œil circonspect. J’imaginais sans peine ce qu’il se passait dans sa tête et je le rejoignis en soupirant.

— Je n’allais pas m’éclipser dans les Enfers pour aller combattre ce foutu reptile si c’est la question que tu te poses.

— Non ? gronda-t-il en haussant les sourcils.

— Non… J’ai besoin de réfléchir, faire le point et me préparer, terminai-je dans un murmure.

Il m’interrogea du regard, et je lui avouai d’une voix rauque ce que m’avait révélé Rose à propos de la prophétie, de Léviathan et de Lilith. Je lui rappelai aussi ce que nous avait dit Andrus à propos de mon ascendance maternelle. Ethan se mit à faire les cent pas dans la chambre pendant qu’Ario crépitait nerveusement en le regardant tourner en rond. Je me demandais si le chat n’allait pas finir par craquer et attaquer le métamorphe qu’il supportait déjà à grand-peine. Je me surpris aussi à me demander à quoi ressemblerait le loup-garou avec la fourrure hérissée par les attaques électriques du chat. Je caressai Ario pour l’apaiser en le surveillant du coin de l’œil. Il était capable de se retourner contre moi, ce chat avait parfois des réactions surprenantes. J’avais lu quelque part que cela arrivait chez les chats domestiques qui avaient été mal sevrés par leur mère.

— Et tu penses que ton plan pourrait tenir la route ?

— Si je retrouve Lilith, que je… m’allie à Domen, je ne serais pas seule face à Léviathan. Elle pourrait sans doute précipiter sa fin sans mon aide, mais si le démon a réussi à la retenir prisonnière, elle est probablement affaiblie. Si je m’assure qu’elle m’accorde par la suite une immunité totale…

Ethan éclata de rire. Je me figeai, tant cela me parut incongru, compte tenu des circonstances. Je lui en voulais un peu de pouvoir seulement songer à rire, puis je me rendis compte que ce rire n’exprimait aucune joie, mais plutôt de la résignation face à mon plan complètement tiré par les cheveux. Il finit par se calmer et s’habilla prestement.

— Je n’ai pas envie que tu te jettes dans la gueule du loup seule, quitte à persister dans ton entreprise, j’aimerais que tu m’impliques dans tes plans.

— Je…

Ma protestation mourut dans ma gorge. Le loup alpha avait parlé, et force m’était de constater que toute aide serait la bienvenue. Je craignais les jours à venir, mais je me sentais reconnaissante de ne pas être seule et d’avoir une épaule solide où poser ma tête à la fin de la journée. Dans un rare élan démonstratif, je m’emparai de sa main et déposai un baiser dans sa paume.

Le lendemain, je contactai Cayne et lui demandai de nous rejoindre au bureau. Je l’informai de mon idée et eu la surprise de voir se former un petit groupe de nos collègues autour de nous, tandis que nous discutions. Une partie de l’équipe s’était rassemblée dans nos bureaux. Il restait des missions en suspens et, pour beaucoup des Voyageurs présents, Eithne était une famille autant qu’un travail. Ils réclamaient vengeance pour la mort de Simon. Je considérai l’équipe, consultai Ethan et Éric du regard, puis expliquai aux personnes présentes la mission que nous nous étions assignée. Chacun se mit au travail.

Selon Béa, à qui j’avais confié la charge de trouver comment faire pour obtenir une arme capable de blesser Léviathan à mort, il me « suffisait » de me rendre jusqu’à Lourdes et de faire consacrer mon arme dans les eaux miraculeuses. La puissance des eaux bénies de Lourdes était de notoriété publique, et cela avait l’avantage d’être assez proche. En quelques heures, elle avait découvert un contact sur place capable de nous aider.

Je partis à l’aube avec Éric, laissant Ethan mener les recherches sur la façon de convoquer Domen sans attirer l’attention du Grand Serpent. Celui-ci ne devait en aucun cas avoir vent d’une quelconque rencontre.

En moins de deux heures, nous étions arrivés à Lourdes. Le trajet en voiture avait été silencieux, Éric respectant pour une fois mon mutisme. Peut-être était-il aussi à la fois fatigué et hébété par les évènements. Nous nous retrouvâmes devant le Sanctuaire à l’aube et pûmes admirer la vue grandiose du lever du soleil. Notre contact, un évêque – si je m’étais doutée – nous retrouva au pied des marches et nous mena dans son bureau. J’y allai avec des pincettes au début – se pouvait-il qu’un évêque fût au courant de l’existence des Voyageurs, des démons et tout ce qu’il y avait autour sans qu’il ne tentât ne serait-ce que de nous capturer ? Ma méfiance naturelle reprit le dessus jusqu’à ce qu’il s’adressât à nous.

— Je n’étais qu’un petit garçon lorsque j’ai rencontré Alexandre Eithne, l’arrière-grand-père de Simon. Je crois savoir que vous l’avez connu, mademoiselle Cendran ? C’est grâce à lui que mon père fut sauvé des griffes d’un démon, grâce à l’exorcisme qu’il pratiqua. Nous avions eu de la chance, mon père n’était qu’au tout début de la possession et l’Inquisition n’avait pas eu vent de notre existence. Ma mère avait bien tenté de me préserver, mais je me suis caché dans le placard, sous les couvertures, avant que l’équipe d’Eithne n’arrive sur place et ne commence à pratiquer l’exorcisme. Alexandre ne m’a remarqué qu’au beau milieu de l’opération. Il s’est placé de façon à pouvoir me protéger si quelque chose tournait mal, et pour que je ne voie pas les traits du démon s’inscrire sur le visage de mon père. Il ne voulait pas que cette vision vienne me hanter toute ma vie… À la fin de l’exorcisme, il a ouvert la porte, m’a hurlé dessus comme on engueulait les gosses à l’époque, me traitant de tous les noms et en me tirant les oreilles. Puis il me prit entre quatre yeux et m’expliqua ce qu’il venait de se passer. J’en avais trop vu pour rester dans l’ignorance. J’avais neuf ans. Trop petit pour participer, et suffisamment âgé pour comprendre qu’il fallait que je la ferme si je ne voulais pas finir à l’asile. Quelques années plus tard, j’ai décidé de me consacrer à Dieu. Si les démons existaient, il fallait bien qu’il y ait une force qui contrebalance cela, non ?

Il resta silencieux, perdu dans ces pensées. Cayne et moi n’osions dire un mot, nous demandant s’il avait terminé. Quand il releva la tête, je lus une interrogation dans ses yeux et je lui déballai tout. De la chasse lancée par Barton au rôle du Cercle, en passant par les actions de la Croix Tranchante, la mort de Simon, et en terminant par ma nature de demi-succube, sans oublier ma possible ascendance céleste. L’évêque Benoit hocha la tête en se frottant la barbe d’une main quand je m’arrêtai de parler. Qu’il fût au courant de l’existence des démons était une chose, qu’il avalât toute cette histoire relevait du miracle.

— Et vous souhaitez sanctifier une lame dévoreuse d’énergie, forgée dans la Géhenne ?

J’ouvris la bouche pour acquiescer et la refermai sans mot dire. Exposé de cette façon, cela semblait un peu ridicule et une totale hérésie. Il me regarda longuement avant de déclarer à mon grand soulagement :

— Après tout, les Enfers ont été créés par un ange, déchu certes, mais un ange tout de même, cela pourrait fonctionner. Mais je ne peux pas vous l’assurer. Si vous êtes la descendante du Tueur de Dragons, peut-être sa main pourra-t-elle vous guider dans l’exécution de votre tâche. Vous dites être à demi-succube, Helewis, et cela fait des siècles maintenant que vous travaillez aux côtés des Eithne, votre part de noirceur ne peut pas être plus importante que votre part de lumière. Votre âme, Helewis, est lumière. Je vais vous conduire à la grotte Massabielle, vous pourrez y tremper la lame de votre dague et je la bénirai en même temps. J’espère que cela sera suffisant pour vous permettre de vaincre ce démon…

Ce prêtre présentait une vision de sa foi bien peu conventionnelle, heureusement pour nous. Je déglutis et acquiesçai. Le discours de l’évêque apaisait étrangement mon esprit tourmenté depuis des années. Je l’accompagnai à l’intérieur de la grotte, ne m’y sentant pas du tout à ma place, et trempai la lame de la Dévoreuse dans les eaux miraculeuses. Autour de celle-ci, l’eau se mit à bouillir et je sentis la résistance du poignard maléfique. Il se mit à fumer lorsque l’évêque le bénit et je craignis un moment qu’il ne se brise entre mes doigts. Mais la Dévoreuse tint bon.

Je dormis sur le chemin du retour, épuisée par les précédentes nuits sans sommeil, laissant à Éric le soin de nous ramener à bon port.

Nous nous rendîmes directement au bureau en arrivant. Ethan m’avait appelée peu avant que nous passions le péage. Il avait trouvé une solution pour convoquer Domen. Je lui enjoignis de tout préparer. Notre salle d’entraînement avait été transformée en salle d’invocation. Un double cercle de sel était tracé au sol, des bougies avaient été allumées aux extrémités d’un pentagramme.

— C’est tout ? demandai-je. Un classique rond de protection ?

— Si Domen ne peut pas en sortir, Léviathan ne peut pas savoir qu’il est là, techniquement, s’il n’en sort pas, il ne sort pas des Enfers.

Je hochai la tête, cela présentait une certaine logique. Je m’assurai que les sorcières qui nous assistaient étaient bien sûres de leur fait et psalmodiai moi-même l’incantation, j’étais le meilleur appât pour attirer Domen. Celui-ci ne tarda pas à se manifester et son arrogance habituelle se changea en surprise en voyant le cercle autour de lui. Je ne lui laissai pas le temps de réagir et lui expliquai mes intentions. J’avais demandé à tout le monde de sortir aussitôt que Domen apparaîtrait, et nous étions à présent seuls. Je ne tenais pas à ce que chacun soit au courant des termes de mon accord avec Domen.

— Donc, tu libères Lilith, et on t’accorde l’immunité ad vitam aeternam ?

— Exactement, et je ne veux plus jamais que tu tentes de me corrompre et de m’amener à ton service. C’est non négociable, ajoutai-je en le voyant esquisser un sourire et ouvrir la bouche. Sais-tu où et comment le prince démoniaque retient la mère des démons ?

— Il a à son service un mage énochien, Lilith est prisonnière sous un sceau d’Aemeth, la seule chose capable de retenir la mère des démons.

— Et tu n’as jamais tenté de l’en sortir ?

Il émit un rire bref.

— Le sceau d’Aemeth est l’une des choses les plus puissantes extraites des Clavicula Solomonis, les Clés de Salomon. Si je tentais, ne serait-ce que de m’approcher, je serais moi aussi piégé. Le mage énochien veille jour et nuit sur le sceau, et comme tous ceux de son engeance, il est sous la protection des anges. Je ne peux rien contre lui… Léviathan, en maître du mensonge, a en revanche pu le corrompre d’une façon ou d’une autre pour obtenir son aide.

J’acquiesçai. Peu m’importait la façon dont Léviathan s’était assuré de la collaboration de ce mage. Ce qui m’intéressait, c’était la façon de pouvoir me débarrasser de lui et de briser ce sceau. Heureusement, j’avais un atout formidable dans ma manche en la personne de Cayne.

Les mages énochiens ne courraient pas les rues, si bien qu’un simple pendule permit de le localiser. Éric nous téléporta sur le palier. Il ne lui était pas possible d’aller plus loin à cause des protections. En observant la porte, je soupçonnais que l’homme ne devait pas passer inaperçu dans le voisinage. Elle était en bois sombre, comme toutes les autres dans le couloir, mais facilement identifiable, car gravée de sceaux et des noms des anges. Rien chez cet individu ne semblait être laissé au hasard. Je frappai à la porte. Inutile de faire plus de bruit que nécessaire. Je m’attendais à un homme à l’allure de gourou – gringalet, robe longue, barbe longue non taillée et cheveux longs – et me retrouvai face à un petit homme trapu rasé de près. Il portait une tenue plus que classique, un jean et un tee-shirt. Je plissai les yeux devant son aura lumineuse. Je n’en avais jamais vu de pareille. Pourtant, en marge, je distinguai une ombre, l’homme se faisait grignoter par la noirceur, lentement, mais sûrement. Passer un contrat avec un démon avait cet effet sur les gens.

— Bonjour, me salua-t-il en étrécissant les yeux, interrogatif.

Je lui accordai mon plus beau sourire, puis m’effaçai pour laisser Ethan lui sauter dessus et l’immobiliser, le temps que Cayne et moi le bardions de talismans, nous assurant de le rendre inoffensif. Comme il se débattait de plus belle, le loup-garou l’assomma, et je lui jetai un regard en coin. Il haussa les épaules, et j’abandonnai les deux hommes pour aller à la recherche de la table sacrée évoquée par Domen.

Je découvris celle-ci dans la dernière pièce de son appartement, plongé dans la pénombre. Elle était placée devant un rideau de velours pourpre. Cette table conçue sur les plans des anges harmonisait supposément les puissances qu’elle représentait avec les pouvoirs du mage énochien. Sur celle-ci reposait une urne, elle-même placée sur un sceau de cire d’un peu plus de vingt centimètres de diamètre. Le sceau était gravé d’un pentagramme, imbriqué dans deux cercles, surmonté de trois heptagones, le tout étiqueté du nom de Dieu et de ses anges. J’observai longuement la table sacrée et constatai qu’une reproduction de ce sceau était placée sous chaque pied de la table. Le sigil était entouré d’un cercle de sel, dans lequel on pouvait retrouver un cierge qui brûlait, d’une coupelle remplie de terre et l’autre d’eau. Je soupçonnai la terre de provenir d’un cimetière et l’eau d’être bénite.

Par quoi commencer ? Je réfléchis au sort énochien que nous avions étudié avant notre venue. Je déplaçai la table légèrement et brisai les sceaux de cire sous les pieds de celle-ci. Je soufflai ensuite sur le sel, mouchai le cierge et me débarrassai de la terre et de l’eau bénite par la fenêtre. Je crus percevoir un soupir qui me glaça le sang, mais je persistai dans mon entreprise et brisai le sceau d’Aemeth. Je jetai l’urne à terre, répandant sur le sol une sorte de cendre rougeâtre qui se mit aussitôt à tourbillonner.

Au fur et à mesure que les particules formaient une silhouette humanoïde, indéniablement féminine, je sentis l’air se bloquer dans ma gorge et suffoquai. Alors que sa bouche se formait, un cri strident en jaillit, et je plaquai les mains sur mes oreilles dans l’espoir vain de me protéger.

Lilith, la mère des démons, avait l’apparence d’une jeune femme voluptueuse, nue, ses longs cheveux coulaient en une rivière sanguine dans son dos et sur ses épaules jusqu’à sa taille. Je ressentais la fureur qui l’habitait, et quand ses yeux s’ouvrirent et se posèrent sur moi, je fus comme hypnotisée.

— Tu m’accompagneras, enfant, me dit-elle sur un ton méprisant.

La pression sur ma gorge se relâcha et j’arrivai de nouveau à respirer. J’acquiesçai sans résister. La démone franchit la brèche vers la Géhenne s’ouvrant devant elle et je la suivis sans hésiter. Lilith hurla le nom de Léviathan et l’air s’épaissit alentour. La chaleur se fit écrasante tandis que je déployai avec jouissance mes ailes noires derrière moi et m’étirai avec délice. J’exhalai l’odeur de danger et de douleur à venir. Abandonnée au succube, je vis Léviathan apparaître sous sa forme reptilienne. Lilith s’adressait à lui dans une langue ancienne que je ne compris pas – de l’énochien ? – et le Grand Serpent lui crachait ses réponses sur le même ton. Un combat de titan s’engagea. Lorsqu’il fit venir ses laquais, je me débarrassai d’eux, les détruisant avec délectation.

Et puis soudain, derrière mes yeux, sous mon crâne, j’eus l’impression qu’une tempête se déclarait. Un éclair m’aveugla, comme les prémices d’une migraine, et je me souvins. J’étais Helewis. Léviathan devait mourir. Je me rapprochai prudemment des deux créatures, de leurs silhouettes qui avaient pris en importance, dominant tout le reste de leur immensité. Libérée de l’influence hypnotique de Lilith, j’attendais patiemment mon heure.

Les deux titans s’affrontaient tantôt directement, tantôt par l’intermédiaire de leurs sbires. Le prince de la Géhenne oscillait entre ses deux formes, et je voyais la mère des démons épuiser le peu de forces qui lui restait suite à son séjour sous le sceau d’Aemeth. Combien de temps avait-elle passé coincée par les sigils angéliques du mage ? Une chose était certaine, cela avait fortement entamé sa résistance et les pouvoirs prodigieux dont j’avais entendu parler.

La première femme tenait ses pouvoirs directement de Lucifer, elle aurait pu écraser ce prince des Enfers avec une facilité dérisoire en d’autres circonstances. La curiosité me dévorait. Comment ce genre de conflits n’avait-il pas éclaté plus tôt ? Et comment Léviathan avait-il réussi à la précipiter dans le piège tendu par le mage énochien ? Observer deux créatures millénaires s’affronter était hypnotique, mais à l’instant où Lilith s’effondra, ses jambes ne semblant plus la porter, je les contournai aussitôt pour me placer face au démon.

Une pulsion soudaine me poussa à m’avancer au-devant de la démone. Je pris une inspiration profonde, subitement en paix. Je déployai mes ailes noires, étendis les bras en croix et autorisai ma part succube à rayonner. M’habiter. Étrange numéro d’équilibriste avec moi-même. J’ouvris mes yeux cannelle pour darder un regard mauvais sur la source de tous mes problèmes.

Paix.

Mes mèches rousses se soulevèrent sous l’effet d’un vent démoniaque, repoussant le Grand Serpent qui tentait de s’approcher de moi. Il siffla ses sbires qui furent déchiquetés par une tempête de sable, arrachant même des lambeaux de peau au prince des Enfers.

Sérénité.

Tout se figea autour de moi, tous mes pores transpiraient la séduction, envoyant des ondes de domination au démon. Plus rien ne bougeait. Léviathan lui-même semblait pétrifié.

Béatitude.

Le flot séducteur qui engourdissait les membres de mon adversaire me revenait en flux caressants, laissant glisser sur ma peau des frissons de délices.

Extase.

Le succube gémit et tout mon corps s’arqua d’un plaisir impalpable.

Pas à pas, je m’avançai vers mon ennemi. Je pris mon envol, tenant la Dévoreuse à deux mains, et la plantai dans le crâne de Léviathan, ridicule moustique m’attaquant à un titan. Mon propre cri de rage tinta à mes oreilles. Et alors que la lame se forait un passage dans les os et s’incrustait dans ses chairs, un étrange apaisement s’empara de moi. Je fus momentanément auréolée d’une lumière aveuglante, et le rugissement de douleur du Grand Serpent retentit à travers les Enfers. La souffrance le libéra de mon emprise, et il se débarrassa de moi en m’envoyant valser à plusieurs centaines de mètres de là.

Mon crâne heurta le sol et je restai quelques minutes étendue sur le dos, hébétée, la douleur pulsant dans mes tempes. Je fermai les yeux et grimaçai, portant les mains à mon front dans l’espoir d’atténuer la souffrance. Je rouvris les yeux pour voir le démon se tortiller pour essayer de déloger le poignard enfoncé dans son cerveau. Il balança entre sa forme de reptilienne et son apparence humanoïde, tentant d’utiliser ses battoirs monstrueux pour arracher la lame, mais celle-ci, consacrée, lui brûlait les chairs. Je secouai doucement la tête pour retrouver mes esprits et m’approchai du démon agonisant. Je m’arquai pour retirer la dague de sa gangue d’os et de chair, laissant un cratère fumant à la place.

Léviathan siffla.

Un sifflement strident semblable à celui de milliers de serpents. Je serrai les dents à ce bruit insupportable et m’élançai pour plonger le poignard dans la cage thoracique du démon. La lame racla contre les os et s’enfonça dans ce que j’espérais être son cœur, dans un son écœurant. Il poussa un râle, me fit face un instant et reprit sa forme originelle, celle du Grand Serpent.

Lilith s’était relevée et observait, pleine de mépris, ce reptile qui se tordait à ses pieds et qui, d’un coup, explosa en un nuage de cendres et de fumée noirâtre, faisant tomber une nuit d’encre sur la Géhenne pendant de longues minutes. Lorsque ce qui tenait lieu de ciel retrouva sa teinte habituelle, la mère des démons se pencha au-dessus de moi.

— C’est toi, constata-t-elle.

Sa voix était suave, profonde, mais le ton était de ceux que l’on ne pouvait ignorer. C’était une évidence. J’étais celle dont parlait leur maudite prophétie, celle qui avait tué Léviathan, un prince des Enfers. Dans son regard, je lisais un certain respect.

— Pourquoi devrais-je te laisser vivre, Succube ?

— Parce que c’est le marché que j’ai passé avec elle, ma Dame, intervint Domen, qui s’agenouilla promptement devant Lilith lorsqu’elle se retourna. Elle devait vous libérer en échange d’une totale immunité…

Elle le toisa tandis qu’il se mettait presque à ramper servilement à ses pieds, puis elle se tourna à demi vers moi.

— Un succube aux ailes blanches, une des tiennes Domen… Elle l’a tué avec une lame sanctifiée et pourtant forgée ici. Fort heureusement, celle-ci est brisée.

Je tournai la tête pour jeter un coup d’œil à mes ailes, qui avaient en effet viré au blanc – l’effet de cette lumière aveuglante ? – et cherchai des yeux la Dévoreuse. Je repérai sa garde et des éclats de métal brisés, éparpillés. Je ne savais pas si je devais être soulagée de la destruction de l’arme ou la déplorer. Si Lilith décidait que je ne sortirais pas d’ici, elle pouvait m’anéantir d’un geste, ou du moins, me retenir jusqu’à ce que toute sa puissance lui revînt.

Je remarquai toutefois que son regard n’avait plus sur moi son effet hypnotique. Le succube en moi se tenait coi, pour la première fois de mon existence, elle ne tentait pas de prendre le dessus. Elle se retourna de nouveau vers Domen.

— Très bien. Qu’elle parte, mais qu’elle ne remette jamais les pieds dans mon domaine...

Je sentis plus que je ne vis le portail qui s’ouvrit dans mon dos et m’aspira, me renvoyant directement dans l’appartement du mage énochien où Ethan m’accueillit en m’aboyant des reproches. Je me mis à rire en le regardant, et il s’arrêta, interloqué puis me serra dans ses bras.

— Quand vas-tu cesser de me faire des peurs pareilles, Hel ? J’ai beau être un loup-garou, je suis certain qu’un jour, mon cœur s’arrêtera à cause de toi ! grogna-t-il.

Je constatai rapidement l’absence de Cayne. Ethan m’apprit qu’Éric et lui m’avaient vue disparaître à la suite de Lilith… cela remontait à un peu plus d’une semaine. Il avait monté la garde pendant tout ce temps… Je sursautai lorsqu’il m’informa du temps passé. C’était bien la première fois qu’un passage dans les Enfers avait une durée différente que dans ma réalité. Un mystère lié à la libération de la mère des démons ? À la destruction de Léviathan ? Après tout, la disparition d’un prince avait peut-être une répercussion étrange sur cet endroit de malheur.

Mon organisme me lâcha soudain. Prise de tremblements des pieds à la tête, je m’effondrai entre les bras de mon homme qui encaissa sans broncher. J’accusai le contrecoup de ces mois éprouvants, sans compter la dernière… semaine, si j’en croyais Ethan et la fatigue intense qui me tombait dessus sans prévenir. Le soulagement se mêla à cette fatigue, et la barrière émotionnelle que je maintenais généralement en place céda. Les larmes ruisselèrent sur mes joues. Je pleurai la mort de Rose, la disparition de Simon et même celle d’Alice, que je n’avais pas eu le temps de vraiment connaître.

Et puis, lorsqu’elles se tarirent, un apaisement m’envahit. J’avais enfin fait la paix avec moi-même. J’avais trouvé l’équilibre, celui que je cherchais depuis des siècles.

- Épilogue -

— Je n’en reviens pas qu’il m’ait fait un coup pareil ! pestai-je, incrédule en relisant le document que me tendait le notaire de Simon.

J’avais beau lire et relire les dernières lignes, il était clair qu’en l’absence d’héritiers de Simon Eithne, il me léguait l’organisation et m’en confiait la direction. Depuis ma rencontre avec Lilith, je m’étais libérée du poids du succube qui menaçait de submerger, je vivais en bonne entente avec lui... pour me retrouver à la tête d’Eithne ?

— C’est une blague ? Il doit bien y avoir moyen de modifier ça, non ?

— Mademoiselle, je suis navré, je ne suis que l’exécuteur du testament. Néanmoins, je vous confirme que ce n’est en rien une plaisanterie. Bien sûr, vous pouvez toujours décider de tout arrêter et liquider l’organisation…

Je secouai la tête et partis d’un rire forcé. Les Eithne m’avaient bel et bien liée à eux deux siècles auparavant… J’envisageai un instant d’embaucher un nécromancien, pour faire revenir Simon d’entre les morts. Cela me permettrait au moins de me venger de ce sale coup. J’allais me retrouver assise derrière à son bureau ad vitam aeternam, ça valait bien une revanche, non ?

- Remerciements -

Merci à mon mari, qui fut mon premier lecteur, pour tes idées et conseils, pour un certain petit twist dramatique qui change beaucoup de choses et n’aurait pas été présent sans toi. Merci à toi et aux garçons qui ont supporté de bien nombreuses heures de relectures, de doutes, de changements d’avis.

Un grand merci à Lyn, pour son super travail de directrice éditoriale, tu as su me guider au travers des méandres de cet exercice bien nouveau pour moi !

Et merci à Jonathan qui m’a donné ma chance !

Alice

Andrus

Ario

Barton

Cerbère

Domen

Ekaterina

Eric

Ethan

Ethan

Hel

Hel

Hel

Hel

Hel

Léviathan

Lilith

Rose

Simon

Svana